Атмосфера в Северном городе сгущалась, став поищем давящей, ведь над его небесами нависли грозовые тучи грядущей войны.
После того как особняк Северного князя издал указ об «очищении окрестностей и укреплении стен», жители Великой Ся взглянули на Северного князя совсем иначе.
Никто и помыслить не мог, что Северный князь всерьез вознамерился повести тридцать тысяч воинов на смертный бой против трехсоттысячной конницы племени варваров в уезде Янь.
Северный князь, которого прежде считали невежественным, распутным и ни на что не годным глупцом, внезапно восстал — и этот факт потряс всю Великую Ся, особенно чиновников при императорском дворе.
Люди невольно задавались вопросом: неужто Северный князь и вправду готов сражаться насмерть за защиту Северного города?
В конце концов, речь шла о трехстах тысячах всадников!
Как тридцать тысяч солдат могли вообще надеяться сдержать такую лавину?
Неужели этот необразованный, распутный и бестолковый Северный князь обладал поистине великой честью?
Пусть он и предавался вину и утехам, неужто он мог оказаться достойным князем?
Между тем дерзкое покушение на князя Лу Шуюня отошло на второй план под громогласным заявлением Северного князя о битве не на жизнь, а на смерть — дошло до того, что всем стало попросту плевать, кто именно пытался убить владетельного князя.
Теперь жителей Великой Ся волновало лишь одно: сможет ли Северный князь сдерживать трехсоттысячную армию варваров до тех пор, пока императорское войско не подоспеет с подкреплением с севера?
Что же до борьбы за престол в столице, простые горожане почти не обращали на нее внимания; можно сказать, что заявление Лу Ченя приковало всеобщие взгляды к Северному городу и к нему лично.
Впервые с момента основания династии Великой Ся князь осмелился повести тридцать тысяч солдат навстречу смертельной битве с племенем варваров — и это сделал князь, которого народ прежде считал никчемным.
Это до крайности бесило князя Лу Шуюня, ведь Северный князь перетянул всё внимание на Северный город, оставив его собственную беду почти без внимания.
Его собственный особняк был залит кровью, но всем было наплевать; хуже того, Министерство уголовных наказаний вело расследование уже столько времени, но так и не обнаружило ни единой ниточки, ведущей к убийцам, словно те растворились в воздухе.
Ходили даже слухи, будто всё это представление Лу Шуюнь разыграл сам, лишь бы привлечь внимание императора Сумы — чистой воды акт самоистязания.
Услышав подобные толки, Лу Шуюнь чуть не лопнул от ярости: его собственный особняк обагрился кровью, а мастер боевых искусств, присланный семьей Ван для его защиты, был убит, и при этом находились те, кто утверждал, будто это фарс и самоистязание.
Станет ли кто-нибудь убивать собственного мастера ради дешевого спектакля? Один мастер стоил тысяч обычных бойцов; только безумец пожертвовал бы грандмастером ради подобной постановки.
Династия Великая Ся.
Удел князя Ци.
Армия в алых доспехах стремительно маршировала вперед, неуклонно приближаясь к уезду Янь.
Задержавшись в столице из-за долгих проволочек с обозом и поставками провианта, Линь Сюмин наконец-то повел семидесятитысячную элитную армию императорского войска на север, чтобы дать отпор племени варваров.
Он приказал солдатам двигаться как можно быстрее, чтобы успеть соединиться с Северным князем до того, как варвары достигнут уезда Янь.
Их объединенные силы из семидесяти тысяч солдат и нескольких десятков тысяч воинов из Северного города составили бы по меньшей мере сто тысяч человек.
Пусть они и не могли тягаться с варварами в открытом полевом сражении, удержать несколько ключевых городов не составляло труда; пока они держались, можно было выиграть время для мобилизации армий различных удельных князей Великой Ся.
Особенно это касалось князя Ци, чьи земли располагались ближе всех к Северному городу.
Если бы князь Ци не выслал войска, армия варваров ворвалась бы прямиком в его владения; а значит, князь Ци несомненно должен был выступить первым среди всех удельных правителей. С его армией их шансы на победу возрастали многократно.
Верхом на коне Линь Сюмин видел, как далекие горные пики подступают всё ближе, и понимал, что до Северного города рукой подать. На душе у него было тревожно: он понятия не имел, какова сейчас обстановка в Северном городе.
Варвары уже прорвались в Северный город? Сумели ли солдаты Северного князя удержать города? Не сбежал ли Северный князь от страха? Всё это оставалось для него загадкой.
С самого момента отправления из столицы они не получали никаких вестей из Северного города, отчего сердце полководец сжималось от дурных предчувствий.
Если бы Северный князь бросил свой народ и бежал на юг, а его солдаты не устояли под натиском и сдали ключевые рубежи, необходимые для сдерживания продвижения варваров, то рассчитывать на то, что их семидесятитысячное войско в одиночку удержит Северный город, было бы безумием.
Особенно в уезде Янь.
Уезд Янь лежал у подножия долины Ваньнин, и если варварская конница направится на юг, она с огромной вероятностью пойдет именно через неё.
Стоило уезду Янь устоять, как защитники получили бы возможность сдерживать врага, не позволяя варварам стремительно продвигаться вглубь страны, ведь любой обходной путь потребовал бы немало времени.
Пади уезд Янь, и варвары смогут беспрепятственно двинуться вперед, прямо в владения князя Ци.
К тому моменту, если Великая Ся не соберет сотенную армию, изгнать варваров из Северного города станет попросту невозможно.
Пока Линь Сюмин терзался тревогами о судьбе Северного города, к нему прискакал гонец с бамбуковым тубусом, в котором хранились секретные донесения.
— Генерал, депеша из Северного города!
Услышав это, Линь Сюмин на мгновение опешил, выхватил тубус из рук солдата, извлек оттуда донесение и впился в него глазами.
Заметив, что Северный князь отвел все гарнизоны севернее уезда Янь, Линь Сюмин мгновенно побелел лицом.
Совсем рассудком лишился этот Северный князь?
Отвод всех сил к югу от уезда Янь без единого опорного пункта в качестве буфера означал, что острие вражеского удара будет направлено прямиком на уезд Янь.
Как скромный гарнизон уезда Янь сможет сдержать трехсоттысячную армию варваров?!
Оборону выстраивают вовсе не так.
Варварская конница передвигается куда быстрее пеших маршей, и если захватчики достигнут уезда Янь без единого препятствия...
Боюсь, к моменту прибытия императорской армии защищать стены уезда будут вовсе не они, а сами варвары.
В этот миг Линь Сюмин отчетливо представил себе неминуемое поражение на Севере и последовавшее за ним суровое наказание.
Будучи сыном премьер-министра, он всё равно не смог бы избежать ответственности за проигранное сражение, даже если вина лежала не на нем — император Сум непременно отыскал бы стрелочника.
Северный князь принадлежал к императорскому роду и олицетворял достоинство правящей семьи; его-то точно не заставят отвечать за провал.
В конце концов, крайним мог оказаться лишь он сам — генерал, возглавивший поход на север.
Линь Сюмин кипел от ярости, искренне желая съездить Северному князю по физиономии при первой же встрече.
Однако, когда в донесении он вычитал, что Северный князь ведет гарнизон уезда Янь на смертный бой ради решающего сражения с варварами, его неприязнь к князю вмиг испарилась.
Он нахмурился, снова и снова перечитывая строчки донесения.
Никчемный князь, внезапно проявивший такую несгибаемую решимость, казался Линь Сюмину чем-то немыслимым.
Если Северный князь и впрямь намерен биться насмерть, то, возможно, по прибытии в уезд Янь у него еще останется надежда на спасение.
Стоило же решимости князя дрогнуть и посеять панику среди солдат, как его собственная участь свелась бы либо к гибели, либо к пленению варварами.
Спустя мгновение Линь Сюмин вернулся в реальность и громогласно приказал: «Увеличить темп марша! Мы обязаны соединиться с Северным князем до того, как варвары доберутся до уезда Янь!»
Северный город.
Уезд Янь, поместье Северного князя.
Лу Чень сидел в своем кабинете, углубленно изучая донесения, присланные У Юаня относительно Елюй Яньян и Сяо Вэньяо.
Сведения о Елюй Яньян вызывали у Лу Ченя наибольший интерес: женщина, сумевшая добиться столь высокого положения в племени Волка Небес и заставлявшая самого царя прислушиваться к ее советам, явно не была заурядной личностью.
В этот момент у дверей кабинета раздался взволнованный голос стражника: «Ваша Светлость, дурные вести!»
Услышав тревожный голос Му Чантяня, Лу Чень тут же отозвался: «Входи».
Воин толкнул дверь и шагнул внутрь. Не дожидаясь вопросов от Лу Ченя, он выпалил на одном дыхании: «Ваша Светлость, от долины Ваньнин к уезду Янь стремительно приближается вражеский отряд! Похоже, это авангард варварской конницы!»

Комментарии

Загрузка...