Глава 16

...— Вы полагаете, что сможете справиться с ним?Дамблдор задал этот вопрос мягко, но в его голосе слышался вес многолетнего опыта.Снейп ответил не сразу. Он выравнивал дыхание, позволяя только что закончившемуся разговору вновь прокрутиться в сознании, словно анализируя каждое слово, каждый жест оппонента.— Он – противник иного рода, нежели Темный Лорд, — голос Снейпа звучал тише и глубже обычного. — Но я справлюсь.Его правая рука, скрытая в широком рукаве мантии, крепче сжала палочку. Перед мысленным взором Снейпа внезапно возникли те спокойные, бездонно-черные глаза – такие же, какими он видел их более десяти лет назад.«Действительно ли я справлюсь?»Внезапно уверенность, всегда бывшая его щитом, дала едва заметную трещину.*Линч спускался по каменным ступеням замка, пока не оказался в холодном полумраке подземных коридоров.Факелы, закрепленные на стенах по обе стороны, разгоняли тьму, отбрасывая пляшущие тени. Ориентируясь по отблескам огня, он быстро нашел огромный натюрморт с фруктами.Эта картина висела не так, как обычные портреты – высоко над головой; напротив, нижний край её рамы практически касался пола. Линч протянул руку и слегка пощекотал пальцем нарисованную грушу.Груша зашевелилась, издала тонкое хихиканье и трансформировалась в большую зеленую дверную ручку. Сама картина превратилась в дверь.Линч потянул за ручку и вошел внутрь.За дверью открылась огромная комната с высоким потолком, по размерам не уступающая Большому залу. Здесь так же стояли четыре длинных стола, а вдоль каменных стен высились штабеля сияющих медных котлов и кастрюль.У огромного кирпичного камина в дальнем конце комнаты копошились несколько домовых эльфов. Услышав звук открываемой двери, они мгновенно бросились к Линчу и окружили его.На их лицах сияли подобострастные улыбки; они кланялись и приседали в глубоких реверансах.На губах Линча появилась теплая, располагающая улыбка:— Я пропустил ужин и решил заглянуть на кухню, чтобы узнать, не найдется ли чего-нибудь поесть.— Разумеется, сэр! Конечно! — Пискнул один из эльфов.Пока он отвечал, двое других уже умчались вглубь кухни. Спустя мгновение они вернулись, неся огромный серебряный поднос.На подносе стоял большой стакан молока, чайник, ваза с выпечкой и половина жареной курицы. Линч сел за край длинного стола и принялся за еду.Эльфы остались стоять рядом, не сводя с него радостных глаз. Утолив первый голод, Линч налил себе чашку черного чая. Сделав глоток, он обвел взглядом присутствующих.— Я – тот самый маг, что живет в каменном доме в Запретном лесу. Профессор Дамблдор дал согласие на то, чтобы я стал преподавателем в Хогвартсе, и я намерен и дальше оставаться в том доме. Кто из вас обычно приносит мне еду?Эльфы переглянулись. Один из них с громким «хлопком» исчез.— Тотс! Тотс приносит еду господину! Тотс всегда ждет в лесу! Пиппа пошла за ним! — Ответил тот эльф, что заговорил первым.«Тотс?»Линч на мгновение нахмурился, не услышав знакомого имени.— Хорошо, я подожду его.Он отрезал кусок курицы и продолжил трапезу.— Пиппа быстро! Пиппа мигом вернется! — Затараторил эльф.Он не солгал. Пиппа действительно вернулась очень скоро. Прежде чем Линч успел сделать еще пару глотков чая, раздался резкий хлопок аппарации.В комнате появились два эльфа. Один – та самая Пиппа. Второй был на полголовы выше и выглядел чуть крепче. В руках он держал серебряное блюдо, накрытое сияющей купольной крышкой.Это и был Тотс. Он поставил поднос на стол и выглянул из-за серебряной крышки. Его огромные глаза светились восторгом.— Сэр! Сэр пришел за Тотсом! Тотс так долго ждал, а колокольчик всё не звенел! Тотс боялся, что сэру больше не нравится стряпня Тотса!Линч посмотрел на накрытое блюдо. Несмотря на крышку, нетрудно было догадаться, что там – его любимое овощное рагу и жареное мясо, приготовленное именно так, как он привык. Проглотив кусок, Линч спросил:— Ты каждый день вот так приносишь мне еду?— Да, сэр! Ваш дом слишком далеко от кухни! Магия Тотса туда не дотягивается! Тотс каждый день готовит всё свежее и ждет в лесу, когда сэр позвонит в колокольчик! У Тотса есть способы сохранять тепло! Сэр ест только лучшее!Эльф говорил громко, гордо покачивая головой, когда речь зашла о сохранении тепла. Его радостное лицо постепенно начало совмещаться в памяти Линча с другим образом.— Кем тебе приходится Либо? — Спросил Линч.— Либо – мама Тотса! — Гордо ответил эльф.— Где она? Я помню, раньше она работала здесь, на кухне Хогвартса.— Мама умерла.Рука Линча с вилкой замерла на полпути к губам, но лишь на долю секунды. Он медленно прожевал мясо, которое внезапно показалось ему сухим и безвкусным, словно древесная щепа. Проглотив его, он спросил:— Как это случилось?— Мама упала прямо во время работы! — Голос Тотса на мгновение дрогнул, став печальным. — Но это большая честь! Умереть на своем посту!— Вот как... — Линч вытер уголки рта салфеткой. — Умерла за работой...Он пробормотал это едва слышно, словно пробуя слова на вкус. Затем сделал глубокий вдох и снова поднял глаза на маленькое существо, не понимающее глубины его раздумий.— Тотс, я приступаю к преподаванию в Хогвартсе и останусь в каменном доме. Как ты и сказал, это далеко от замка. Согласен ли ты стать моим личным эльфом? Чтобы во время моей службы здесь ты заботился только обо мне.— Тотс согласен! — Радостно вскрикнул эльф, но тут же запнулся. — Но... Тотс – эльф Хогвартса. Тотсу нужен приказ профессора Дамблдора, чтобы стать личным эльфом!— Понимаю. В таком случае, подожди мгновение.Линч сел ровнее и закрыл глаза.В следующую секунду с его плеча сорвалась ворона. Черной стрелой она вылетела из дверей кухни, взмыла вверх по лестницам и коридорам древнего замка. Миновав огромную статую уродливой горгульи, птица опустилась перед дубовой дверью. С негромким хлопком ворон трансформировался, и перед входом в кабинет директора возникла фигура Линча.Он постучал.Дверь открылась сама собой, и изнутри донесся гулкий голос:— Войдите!Линч вошел. Альбус Дамблдор сидел за своим рабочим столом; его ярко-голубые глаза за стеклами очков-половинок казались необычайно глубокими в свете ламп.— Добрый вечер, директор Дамблдор.Линч слегка поклонился, сохраняя на лице безупречную вежливую улыбку.— Добрый вечер, мистер Линч. Присаживайтесь, — Дамблдор указал на кресло напротив. — Ваш визит столь поздний... случилось нечто срочное?Линч сел, держа спину идеально прямо.— Ничего экстренного. Просто во время ужина на кухне я вспомнил об одном небольшом деле, требующем вашего одобрения. — Он сделал паузу, спокойно встретив взгляд директора. — Я намерен и дальше жить в каменном доме, используя кабинет в замке только для занятий. Но эти места разделяет приличное расстояние, и в праздничные дни мне по-прежнему потребуется помощь в быту. Я обратился к эльфу, который обслуживал меня всё это время, с просьбой стать моим личным помощником на период моего преподавания. Он ответил, что для этого необходим ваш приказ. Поэтому я здесь – прошу вашего согласия.Дамблдор издал тихое «о-о», его серебристые брови слегка приподнялись. Он не ответил сразу, медленно постукивая пальцами по столу, словно перебирая струны памяти.— Я припоминаю... эльфа, ответственного за ваш дом, зовут Тотс, — голос директора был тихим, а пронзительный взгляд ловил любую тень эмоции на лице Линча. — А до него была его мать... кажется, Либо?Выражение лица Линча не изменилось ни на йоту.— Совершенно верно. Тотс и Либо. Кулинарное мастерство, передающееся по наследству. Я очень ценю их овощное рагу. При случае, директор, вам стоит его попробовать – вкус исключительный.— Непременно, мистер Линч, — Дамблдор, наконец, улыбнулся своей привычной мягкой улыбкой. — Моя обязанность – следить за тем, чтобы каждый профессор, особенно обремененный столь важными задачами, чувствовал себя в Хогвартсе комфортно. Тотс явится в ваше распоряжение завтра утром.— Благодарю за понимание и поддержку, директор, — Линч поднялся и снова поклонился. — Ночь уже глубока, не смею более мешать вашему отдыху. Доброй ночи.— Доброй ночи, мистер Линч.Линч вышел за порог. Его фигура исказилась в магическом вихре, вновь принимая облик ворона. Черная тень сорвалась с места и исчезла в коридоре.В кабинете Дамблдор, глядя в отражение на поверхности одного из серебряных приборов, проводил взглядом улетающую птицу. Когда тень исчезла, он соединил кончики пальцев и погрузился в глубокие раздумья.*На кухне Линч открыл глаза и посмотрел на Тотса. Эльф и его сородичи в недоумении глядели на мага, не понимая, почему тот внезапно замолчал и замер с закрытыми глазами посреди разговора.— Директор Дамблдор дал согласие. Официальное распоряжение будет завтра, но с этого момента ты – мой личный эльф.Внезапный голос Линча заставил Тотса вздрогнуть. Когда смысл слов дошел до него, эльф запрыгал на месте, вскинув руки:— Тотс – личный эльф! У Тотса лучшая работа! Мама бы гордилась Тотсом!Остальные эльфы окружили его, наперебой выкрикивая поздравления. Линч безучастно наблюдал за этим триумфом маленького существа. Черная тень влетела в окно и привычно опустилась ему на плечо.Когда восторги поутихли, Линч заговорил снова:— Ты сказал, что каждый день ждал меня в Запретном лесу с подносом в руках. Лес полон опасностей. Тебе не было страшно?Тотс выпятил грудь:— Тотс не боится!Глаза Линча сузились.— И кто же за тобой охотился?Воспоминания, видимо, были не самыми приятными, так как Тотс на мгновение съежился.— Большие пауки с множеством лап! И те существа с острыми зубами! Они всегда хотят поймать Тотса! Но Тотс быстрый! Плохие твари не могут догнать Тотса!К концу фразы уверенность в собственной скорости вновь вернула ему самодовольный вид.— Твою мать убили эти твари? Она не успела убежать?Ответ Тотса заставил Линча на мгновение потерять нить рассуждений.— Нет! Мама лучше всех умела прятаться! Плохие твари никогда не находили маму! — Лицо эльфа озарилось выражением, которое Линч лишь однажды видел у представителя этого народа. Это было благоговение, смешанное с мечтой. — Профессор Дамблдор сказал, она стала слишком старой. Она умерла сама! Она приготовила рагу и только тогда упала! Мама была великой!Линч сделал еще глоток чая. Горло саднило.— Рагу?— Да, сэр! То самое овощное рагу, которое так любит господин! Тотс тоже умеет его готовить! Мама научила Тотса!Линч поставил чашку и поднялся.— Завтра утром придешь ко мне, — бросил он через плечо, направляясь к выходу.Тотс смотрел вслед его удаляющейся фигуре. Спина мага была всё так же пряма, но эльфу показалось, что в его походке что-то изменилось.Линч покинул замок. Он шел в молчании, сопровождаемый лишь вороном на плече. Достигнув опушки Запретного леса, он остановился и поднял голову. Тяжелые свинцовые тучи затянули небо, скрывая звезды. Весь мир, кроме сияющего позади замка, погрузился в абсолютную тьму.— Умереть, готовя мне ужин... — прошептал Линч. — В этом нет никакой чести.В памяти снова всплыло то лицо. Лицо эльфа, которое отличалось от всех остальных. У нее были мечты. Она говорила: «Мистер Линч, я хочу жить свободно...»Существо, протянувшее ему руку помощи в самые темные времена, закончило свой путь, растратив остаток сил на приготовление еды для него.Челюсти Линча сжались с такой силой, что послышался хруст. Кулаки впились в ладони до боли в костях. Он крепко зажмурился, обуздывая бурю внутри.— Я исполню твою мечту. Обязательно.Он открыл глаза. Взгляд был холодным и острым, как бритва.— Начнем с того, что я дам твоему сыну безопасный путь.Линч вытянул руки перед собой и соединил ладони. С его губ сорвалась череда резких, гортанных заклинаний. Невидимая волна ичжи – воли мгновенно разошлась от него, искажая пространство. Он двинулся вперед, держа руки перед собой, словно раздвигая завесу реальности.Там, где проходил Линч, почва вздымалась и уплотнялась, превращаясь в гладкую, ровную дорогу. Цветы, кусты и вековые деревья, повинуясь его давлению, словно обретали ноги – они отступали в стороны, освобождая проход, и тут же укоренялись заново вдоль обочины. В считанные мгновения прямая, как стрела, тропа пронзила мрачную чащу Запретного леса, ведя прямиком к белому каменному дому.Линч ступил на плиты порога и обернулся. Он присел и прижал ладони к белым камням, отмечающим границу его владений.Его взгляд впился в созданную дорогу. Воля мага вошла в резонанс с древней структурой камня, заставляя весь дом мелко вибрировать. Линч выдохнул заклинание с абсолютной решимостью:— Джеминио! (Копирование!)Простейшее заклинание, доступное любому опытному волшебнику. Но сложность копирования всегда зависела от природы объекта. Чем выше была магическая ценность предмета, тем больше магической силы (моли) требовалось для создания дубликата.Эти белые камни были результатом древнего и невероятно мощного искусства. В тот миг, когда Линч завершил формулу, его лицо стало мертвенно-бледным. Колоссальный объем энергии хлынул из его тела. Пустота и слабость сковали его изнутри, сменяясь лихорадочным румянцем перенапряжения.Ворона на его плече подбросило магической отдачей; птица попыталась взлететь, но бессильно рухнула на землю.Линча это не заботило. Он смотрел только на дорогу, которая начала наливаться тем же мертвенно-белым светом, что и его дом.Конец главы.

...

— Вы полагаете, что сможете справиться с ним?

Дамблдор задал этот вопрос мягко, но в его голосе слышался вес многолетнего опыта.

Снейп ответил не сразу. Он выравнивал дыхание, позволяя только что закончившемуся разговору вновь прокрутиться в сознании, словно анализируя каждое слово, каждый жест оппонента.

— Он – противник иного рода, нежели Темный Лорд, — голос Снейпа звучал тише и глубже обычного. — Но я справлюсь.

Его правая рука, скрытая в широком рукаве мантии, крепче сжала палочку. Перед мысленным взором Снейпа внезапно возникли те спокойные, бездонно-черные глаза – такие же, какими он видел их более десяти лет назад.

«Действительно ли я справлюсь?»

Внезапно уверенность, всегда бывшая его щитом, дала едва заметную трещину.

*

Линч спускался по каменным ступеням замка, пока не оказался в холодном полумраке подземных коридоров.

Факелы, закрепленные на стенах по обе стороны, разгоняли тьму, отбрасывая пляшущие тени. Ориентируясь по отблескам огня, он быстро нашел огромный натюрморт с фруктами.

Эта картина висела не так, как обычные портреты – высоко над головой; напротив, нижний край её рамы практически касался пола. Линч протянул руку и слегка пощекотал пальцем нарисованную грушу.

Груша зашевелилась, издала тонкое хихиканье и трансформировалась в большую зеленую дверную ручку. Сама картина превратилась в дверь.

Линч потянул за ручку и вошел внутрь.

За дверью открылась огромная комната с высоким потолком, по размерам не уступающая Большому залу. Здесь так же стояли четыре длинных стола, а вдоль каменных стен высились штабеля сияющих медных котлов и кастрюль.

У огромного кирпичного камина в дальнем конце комнаты копошились несколько домовых эльфов. Услышав звук открываемой двери, они мгновенно бросились к Линчу и окружили его.

На их лицах сияли подобострастные улыбки; они кланялись и приседали в глубоких реверансах.

На губах Линча появилась теплая, располагающая улыбка:

— Я пропустил ужин и решил заглянуть на кухню, чтобы узнать, не найдется ли чего-нибудь поесть.

— Разумеется, сэр! Конечно! — Пискнул один из эльфов.

Пока он отвечал, двое других уже умчались вглубь кухни. Спустя мгновение они вернулись, неся огромный серебряный поднос.

На подносе стоял большой стакан молока, чайник, ваза с выпечкой и половина жареной курицы. Линч сел за край длинного стола и принялся за еду.

Эльфы остались стоять рядом, не сводя с него радостных глаз. Утолив первый голод, Линч налил себе чашку черного чая. Сделав глоток, он обвел взглядом присутствующих.

— Я – тот самый маг, что живет в каменном доме в Запретном лесу. Профессор Дамблдор дал согласие на то, чтобы я стал преподавателем в Хогвартсе, и я намерен и дальше оставаться в том доме. Кто из вас обычно приносит мне еду?

Эльфы переглянулись. Один из них с громким «хлопком» исчез.

— Тотс! Тотс приносит еду господину! Тотс всегда ждет в лесу! Пиппа пошла за ним! — Ответил тот эльф, что заговорил первым.

«Тотс?»

Линч на мгновение нахмурился, не услышав знакомого имени.

— Хорошо, я подожду его.

Он отрезал кусок курицы и продолжил трапезу.

— Пиппа быстро! Пиппа мигом вернется! — Затараторил эльф.

Он не солгал. Пиппа действительно вернулась очень скоро. Прежде чем Линч успел сделать еще пару глотков чая, раздался резкий хлопок аппарации.

В комнате появились два эльфа. Один – та самая Пиппа. Второй был на полголовы выше и выглядел чуть крепче. В руках он держал серебряное блюдо, накрытое сияющей купольной крышкой.

Это и был Тотс. Он поставил поднос на стол и выглянул из-за серебряной крышки. Его огромные глаза светились восторгом.

— Сэр! Сэр пришел за Тотсом! Тотс так долго ждал, а колокольчик всё не звенел! Тотс боялся, что сэру больше не нравится стряпня Тотса!

Линч посмотрел на накрытое блюдо. Несмотря на крышку, нетрудно было догадаться, что там – его любимое овощное рагу и жареное мясо, приготовленное именно так, как он привык. Проглотив кусок, Линч спросил:

— Ты каждый день вот так приносишь мне еду?

— Да, сэр! Ваш дом слишком далеко от кухни! Магия Тотса туда не дотягивается! Тотс каждый день готовит всё свежее и ждет в лесу, когда сэр позвонит в колокольчик! У Тотса есть способы сохранять тепло! Сэр ест только лучшее!

Эльф говорил громко, гордо покачивая головой, когда речь зашла о сохранении тепла. Его радостное лицо постепенно начало совмещаться в памяти Линча с другим образом.

— Кем тебе приходится Либо? — Спросил Линч.

— Либо – мама Тотса! — Гордо ответил эльф.

— Где она? Я помню, раньше она работала здесь, на кухне Хогвартса.

— Мама умерла.

Рука Линча с вилкой замерла на полпути к губам, но лишь на долю секунды. Он медленно прожевал мясо, которое внезапно показалось ему сухим и безвкусным, словно древесная щепа. Проглотив его, он спросил:

— Как это случилось?

— Мама упала прямо во время работы! — Голос Тотса на мгновение дрогнул, став печальным. — Но это большая честь! Умереть на своем посту!

— Вот как... — Линч вытер уголки рта салфеткой. — Умерла за работой...

Он пробормотал это едва слышно, словно пробуя слова на вкус. Затем сделал глубокий вдох и снова поднял глаза на маленькое существо, не понимающее глубины его раздумий.

— Тотс, я приступаю к преподаванию в Хогвартсе и останусь в каменном доме. Как ты и сказал, это далеко от замка. Согласен ли ты стать моим личным эльфом? Чтобы во время моей службы здесь ты заботился только обо мне.

— Тотс согласен! — Радостно вскрикнул эльф, но тут же запнулся. — Но... Тотс – эльф Хогвартса. Тотсу нужен приказ профессора Дамблдора, чтобы стать личным эльфом!

— Понимаю. В таком случае, подожди мгновение.

Линч сел ровнее и закрыл глаза.

В следующую секунду с его плеча сорвалась ворона. Черной стрелой она вылетела из дверей кухни, взмыла вверх по лестницам и коридорам древнего замка. Миновав огромную статую уродливой горгульи, птица опустилась перед дубовой дверью. С негромким хлопком ворон трансформировался, и перед входом в кабинет директора возникла фигура Линча.

Он постучал.

Дверь открылась сама собой, и изнутри донесся гулкий голос:

— Войдите!

Линч вошел. Альбус Дамблдор сидел за своим рабочим столом; его ярко-голубые глаза за стеклами очков-половинок казались необычайно глубокими в свете ламп.

— Добрый вечер, директор Дамблдор.

Линч слегка поклонился, сохраняя на лице безупречную вежливую улыбку.

— Добрый вечер, мистер Линч. Присаживайтесь, — Дамблдор указал на кресло напротив. — Ваш визит столь поздний... случилось нечто срочное?

Линч сел, держа спину идеально прямо.

— Ничего экстренного. Просто во время ужина на кухне я вспомнил об одном небольшом деле, требующем вашего одобрения. — Он сделал паузу, спокойно встретив взгляд директора. — Я намерен и дальше жить в каменном доме, используя кабинет в замке только для занятий. Но эти места разделяет приличное расстояние, и в праздничные дни мне по-прежнему потребуется помощь в быту. Я обратился к эльфу, который обслуживал меня всё это время, с просьбой стать моим личным помощником на период моего преподавания. Он ответил, что для этого необходим ваш приказ. Поэтому я здесь – прошу вашего согласия.

Дамблдор издал тихое «о-о», его серебристые брови слегка приподнялись. Он не ответил сразу, медленно постукивая пальцами по столу, словно перебирая струны памяти.

— Я припоминаю... эльфа, ответственного за ваш дом, зовут Тотс, — голос директора был тихим, а пронзительный взгляд ловил любую тень эмоции на лице Линча. — А до него была его мать... кажется, Либо?

Выражение лица Линча не изменилось ни на йоту.

— Совершенно верно. Тотс и Либо. Кулинарное мастерство, передающееся по наследству. Я очень ценю их овощное рагу. При случае, директор, вам стоит его попробовать – вкус исключительный.

— Непременно, мистер Линч, — Дамблдор, наконец, улыбнулся своей привычной мягкой улыбкой. — Моя обязанность – следить за тем, чтобы каждый профессор, особенно обремененный столь важными задачами, чувствовал себя в Хогвартсе комфортно. Тотс явится в ваше распоряжение завтра утром.

— Благодарю за понимание и поддержку, директор, — Линч поднялся и снова поклонился. — Ночь уже глубока, не смею более мешать вашему отдыху. Доброй ночи.

— Доброй ночи, мистер Линч.

Линч вышел за порог. Его фигура исказилась в магическом вихре, вновь принимая облик ворона. Черная тень сорвалась с места и исчезла в коридоре.

В кабинете Дамблдор, глядя в отражение на поверхности одного из серебряных приборов, проводил взглядом улетающую птицу. Когда тень исчезла, он соединил кончики пальцев и погрузился в глубокие раздумья.

*

На кухне Линч открыл глаза и посмотрел на Тотса. Эльф и его сородичи в недоумении глядели на мага, не понимая, почему тот внезапно замолчал и замер с закрытыми глазами посреди разговора.

— Директор Дамблдор дал согласие. Официальное распоряжение будет завтра, но с этого момента ты – мой личный эльф.

Внезапный голос Линча заставил Тотса вздрогнуть. Когда смысл слов дошел до него, эльф запрыгал на месте, вскинув руки:

— Тотс – личный эльф! У Тотса лучшая работа! Мама бы гордилась Тотсом!

Остальные эльфы окружили его, наперебой выкрикивая поздравления. Линч безучастно наблюдал за этим триумфом маленького существа. Черная тень влетела в окно и привычно опустилась ему на плечо.

Когда восторги поутихли, Линч заговорил снова:

— Ты сказал, что каждый день ждал меня в Запретном лесу с подносом в руках. Лес полон опасностей. Тебе не было страшно?

Тотс выпятил грудь:

— Тотс не боится!

Глаза Линча сузились.

— И кто же за тобой охотился?

Воспоминания, видимо, были не самыми приятными, так как Тотс на мгновение съежился.

— Большие пауки с множеством лап! И те существа с острыми зубами! Они всегда хотят поймать Тотса! Но Тотс быстрый! Плохие твари не могут догнать Тотса!

К концу фразы уверенность в собственной скорости вновь вернула ему самодовольный вид.

— Твою мать убили эти твари? Она не успела убежать?

Ответ Тотса заставил Линча на мгновение потерять нить рассуждений.

— Нет! Мама лучше всех умела прятаться! Плохие твари никогда не находили маму! — Лицо эльфа озарилось выражением, которое Линч лишь однажды видел у представителя этого народа. Это было благоговение, смешанное с мечтой. — Профессор Дамблдор сказал, она стала слишком старой. Она умерла сама! Она приготовила рагу и только тогда упала! Мама была великой!

Линч сделал еще глоток чая. Горло саднило.

— Рагу?

— Да, сэр! То самое овощное рагу, которое так любит господин! Тотс тоже умеет его готовить! Мама научила Тотса!

Линч поставил чашку и поднялся.

— Завтра утром придешь ко мне, — бросил он через плечо, направляясь к выходу.

Тотс смотрел вслед его удаляющейся фигуре. Спина мага была всё так же пряма, но эльфу показалось, что в его походке что-то изменилось.

Линч покинул замок. Он шел в молчании, сопровождаемый лишь вороном на плече. Достигнув опушки Запретного леса, он остановился и поднял голову. Тяжелые свинцовые тучи затянули небо, скрывая звезды. Весь мир, кроме сияющего позади замка, погрузился в абсолютную тьму.

— Умереть, готовя мне ужин... — прошептал Линч. — В этом нет никакой чести.

В памяти снова всплыло то лицо. Лицо эльфа, которое отличалось от всех остальных. У нее были мечты. Она говорила: «Мистер Линч, я хочу жить свободно...»

Существо, протянувшее ему руку помощи в самые темные времена, закончило свой путь, растратив остаток сил на приготовление еды для него.

Челюсти Линча сжались с такой силой, что послышался хруст. Кулаки впились в ладони до боли в костях. Он крепко зажмурился, обуздывая бурю внутри.

— Я исполню твою мечту. Обязательно.

Он открыл глаза. Взгляд был холодным и острым, как бритва.

— Начнем с того, что я дам твоему сыну безопасный путь.

Линч вытянул руки перед собой и соединил ладони. С его губ сорвалась череда резких, гортанных заклинаний. Невидимая волна ичжи – воли мгновенно разошлась от него, искажая пространство. Он двинулся вперед, держа руки перед собой, словно раздвигая завесу реальности.

Там, где проходил Линч, почва вздымалась и уплотнялась, превращаясь в гладкую, ровную дорогу. Цветы, кусты и вековые деревья, повинуясь его давлению, словно обретали ноги – они отступали в стороны, освобождая проход, и тут же укоренялись заново вдоль обочины. В считанные мгновения прямая, как стрела, тропа пронзила мрачную чащу Запретного леса, ведя прямиком к белому каменному дому.

Линч ступил на плиты порога и обернулся. Он присел и прижал ладони к белым камням, отмечающим границу его владений.

Его взгляд впился в созданную дорогу. Воля мага вошла в резонанс с древней структурой камня, заставляя весь дом мелко вибрировать. Линч выдохнул заклинание с абсолютной решимостью:

— Джеминио! (Копирование!)

Простейшее заклинание, доступное любому опытному волшебнику. Но сложность копирования всегда зависела от природы объекта. Чем выше была магическая ценность предмета, тем больше магической силы (моли) требовалось для создания дубликата.

Эти белые камни были результатом древнего и невероятно мощного искусства. В тот миг, когда Линч завершил формулу, его лицо стало мертвенно-бледным. Колоссальный объем энергии хлынул из его тела. Пустота и слабость сковали его изнутри, сменяясь лихорадочным румянцем перенапряжения.

Ворона на его плече подбросило магической отдачей; птица попыталась взлететь, но бессильно рухнула на землю.

Линча это не заботило. Он смотрел только на дорогу, которая начала наливаться тем же мертвенно-белым светом, что и его дом.

Конец главы.