Эта имитационная тренировка, ставшая редкой возможностью проверить себя, подошла к своему яркому завершению. Всего было тринадцать претендентов, и, хотя они заведомо шли на риск, их готовность бросить вызов невозможному вызывала искреннее уважение.
Дольше всех продержался Асран. С самого начала он избрал тактику ближнего боя, беспрерывно тесня противника, и сражался с Фейлом почти десять минут, прежде чем уступить в решающей рукопашной схватке. После этого боя Асрана в неофициальных кругах признали сильнейшим среди курсантов, и он стал одной из главных целей для Изака. А вот Фейл... Из-за того, что в поединке с Шихо он применил крайне неджентльменский и вовсе не изящный прием, его прозвали первым в армии мастером по уничтожению цветов, и вместо того, чтобы стать объектом всеобщего восхищения, он, к несчастью, превратился в того, кого все старались обходить стороной.
Воистину, крайности сходятся: когда кто-то становится слишком силен, он начинает внушать окружающим лишь ужас.
Впрочем, Фейл с детства привык быть один, так что его это не особо задевало — в военной академии он и раньше держался особняком (его окружали люди, которые были старше как минимум на семь-восемь лет, ведь поколение малолетних солдат появилось в основном уже после событий Дня святого Валентина).
— Тиаго, передай мне острый соус.
Изак, сидя в столовой, ковырял вилкой длинные спагетти.
— О, мисс Ханифс, тебе соус нужен?
Тиаго, похоже, опять не удержался и начал глазеть на девушку, как только увидел её.
— Нет. Постой, ты хочешь сказать, что ты отвечал только за ввод данных, а сами программы писал не ты? — Шихо прикусила маленькую ложечку, задумчиво нахмурившись.
— Я же сказал, нет. Это мой друг написал их под мой стиль пилотирования, я просто ввел готовый код.
За небольшим столиком невысокий темноволосый паренек оказался в окружении целой компании. Стол был заставлен едой, и Фейл с досадой обнаружил, что его любимые золотистые куриные крылышки кто-то стащил.
— А, Асран, можешь подать мне салфетку?
Николь, всегда отличавшийся изяществом, сейчас сидел с губами, испачканными в масле. У того, чей рост был ниже всех, глаза загорелись: ага, значит, это ты воровал мою еду! Ну, я тебе еще припомню!
Николь внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок, и невольно поежился, плотнее кутаясь в форму.
— Прости, Николь, я не дотянусь. Фейл, помоги, пожалуйста.
Будущий зять — он и есть будущий зять, уже начал помыкать Фейлом.
— Ладно, держи!
— О, спасибо, Фейл-кун.
Холодный ветер снова пронесся по столовой...
— Эй, Фейл, ешь давай побольше, сегодня я обязательно тебя одолею! — пробормотал Изак, набивая рот спагетти.
— Еще чего. Никаких фокусов, никаких грязных приемов. Ты что, считаешь меня марионеточным куклой или боксерской грушей?
Фейл не стал с ним спорить, а просто притянул к себе тарелку с жареным рисом. Хм, а на вкус неплохо.
— Эй! Мой рис!
Оказалось, что вкусный рис принадлежал Шихо.
— Что такое, есть претензии? Разве не говорили, что со стола может брать кто угодно?
Фейл, пребывавший в крайне дурном расположении духа, бросил на нее холодный взгляд, и Шихо поспешно затрясла головой.
— Яри-яри, Фейл, нужно быть помягче с девушками. Мисс Ханифс, тут есть десерт, будете?
— Я ведь только попробовала этот рис... Я вообще-то на диете, а...!
— Ну и что, что попробовала? Раньше я всегда съедал самое вкусное, а потом уже сестра доедала.
Фейл не собирался церемониться: вкусно — значит надо есть, а если не наедаться, как потом вырасти?
— О, ну тогда и я не против.
Шихо взяла холодный напиток.
Тиаго посмотрел на Фейла, который уплетал еду за обе щеки, затем на Шихо, с удовольствием потягивающую напиток. Оба они были странными ребятами.
...С чего все началось? Сначала Асран, потом Николь, следом пришла Шихо, а в конце — Изак и Тиаго. Пятеро друзей окружили Фейла, обсуждая мобильные доспехи, тактику боя и обеденное меню. Фейл, обладавший богатым опытом, невольно стал старшим братом в этой шестерке, хотя был младше всех, но по части жизненного опыта ему не было равных.
Фейл обучал их тонкостям управления МС, рассказывал о том, что видел на Земле: об океанах, материках, обычаях и нравах, о Большом Барьерном рифе и Эгейском море. Постепенно их интерес к Земле рос, а отношение к ее жителям менялось — в конце концов, радикалы были лишь меньшинством, а большинство людей там просто оказались втянуты в конфликт не по своей воле.
Дни в военной академии для этой шестерки стали по-настоящему счастливыми, даже несмотря на то, что Фейла постоянно подкалывали — особенно Изак, который никогда не лез за словом в карман. Но нельзя было отрицать, что именно этот объект насмешек и был связующим звеном их компании. Тринадцать лет, рост меньше ста шестидесяти сантиметров... И не забывайте, что каждый из них был выше него.
***
Фейла распределили в отдел технического обслуживания — заниматься повседневной эксплуатацией, ремонтом и наладкой линкоров и мобильных доспехов. Работа не самая заметная, но крайне важная.
— Это что еще такое?
Фейл в опрятной военной форме стоял в ангаре с бутылкой сока в руке, сверху вниз наблюдая за кипящей работой механиков.
— Рим, дай глянуть данные.
Шихо взяла у подруги руководство по ремонту вооружения линкоров класса Наска и сравнила его с лежащим перед ней разобранным 120-миллиметровым высокоэнергетическим дальнобойным орудием.
— Главный калибр Наски, 120-миллиметровая пушка.
Фейл понимающе кивнул:
— Это ведь лучевое оружие, верно? Скорость снаряда, близкая к световой, атака, от которой невозможно увернуться... Ну, по крайней мере, так говорят. Тогда почему на наших МС до сих пор нет лучевого оружия, раз это настолько эффективная штука?
Внезапно все механики в ангаре замерли. Они напоминали котов, которым наступили на хвост: шерсть дыбом, но дать отпор обидчику они не решались.
— ??? Что случилось? Все устали? Вы отлично поработали!
Фейл, похоже, не заметил, что сыплет соль на рану, хотя его слова были продиктованы искренним желанием поблагодарить людей за труд. Никто не ответил. Люди вернулись к работе, но атмосфера стала заметно тяжелее.
— Ну что за тип, сам пальцем о палец не ударит, только языком чешет. Он точно сделал это нарочно, — прошептала Рим на ухо Шихо.
— Нет, не нарочно. Просто у нас недостаточно глубокие исследования технологий лучевого оружия, мы пока не можем одновременно решить проблемы охлаждения и контроля энергии при миниатюризации систем, — объяснила Шихо. Она сама была исследователем высокоэнергетических систем, и слова Фейла задели ее за живое.
— Вот оно что. А я бы очень хотел опробовать лучевое оружие на МС.
Фейл действительно так думал. У кинетического оружия есть свои плюсы, но главная беда — скорость снарядов. На близкой дистанции это еще терпимо, но если противник чуть более умелый и находится на расстоянии, пулеметы превращаются в бесполезные «пугалки». Фейл сталкивался с этим не раз.
Против МА или истребителей это еще работает, но Альянс рано или поздно создаст свои МС. Когда у всех будет равное снаряжение, легкое оружие вроде пулеметов станет пережитком прошлого. В ЗАФТ не могли этого не понимать. Раз технологии уже на таком уровне, почему разработка альтернативных образцов идет так медленно? Почему нет новых моделей МС? И в сети не найти никакой информации. Неужели в ПЛАНТе засели консерваторы? Этот вопрос не давал ему покоя.
Дни в техотделе дали Фейлу невиданную прежде свободу. Он использовал это время для связи с Z, чтобы совместно разрабатывать новые концептуальные виды вооружения. Кроме того, Z передала информацию о странной активности на одном из ресурсных спутников Орба: похоже, там серьезно ужесточили меры по контролю въезда и выезда в этот период, когда после битвы за Новый Звездный город обе стороны зашли в тупик.
***
Нейтральное государство — страна, которая занимает позицию между двумя враждующими политическими силами, не принимает участия в войне и обладает юридическим статусом нейтралитета. Обычно их делят на нейтральные в военное время и постоянно нейтральные.
***
П: Эти меры выглядят крайне подозрительно. Оправдание звучит красиво: мол, для защиты своих граждан от террористических актов против координаторов. Кого они пытаются обмануть? Что ты думаешь об Орбе?
Z: Мое мнение не так важно. Важно, что думаешь ты.
П: Ты вечно уходишь от ответа. Скажу прямо: Орб очень хитер. А если пожестче — это старая лиса.
Z: Пытаются усидеть на двух стульях — и Альянса, и ПЛАНТа?
П: О! Это ты сказала!
Z: Но так ли это на самом деле? И Альянс, и ПЛАНТ способны уничтожить Орб в кратчайшие сроки. Даже если они примкнут к одной из сторон, другая немедленно атакует. Даже с мощной поддержкой больше всех пострадает именно Орб. В конце концов, это единственная страна на Земле, признающая равенство координаторов.
П: Я не предлагал с ними что-то делать, чего ты их защищаешь?
Z: Я просто заранее тебя предупреждаю, чтобы ты действовал хладнокровнее. Если та штука будет создана, думаю, ты и в одиночку отправишься преподать Орбу урок.
П: Чепуха! Они сохраняют нейтралитет, зачем мне их трогать? К тому же, это оружие применимо только в космосе, верно?
Z: Кто знает.
П: Повторяешь мои словечки?
Z: Кто знает, хи-хи.
П: Ты портишься.
Z: И чья это вина?
П: Так, в будущем буду тебя строго воспитывать!
Z: Буду ждать с нетерпением.
П: Ты...
Z: Кстати, как у тебя дела с твоей маленькой женой?
П: Интересуешься?
Z: Просто спросила.
П: Ты что, влюбилась в меня?
Z: Прости, я не люблю женатых.
П: Тц, никакой романтики, точь-в-точь как кое-кто другой.
Z: И ты так просто смиришься?
П: С чем?
Z: С браком по расчету. Тебе же это не нравится.
П: Конечно, не нравится, поэтому я и раздражен. Эту малышку с детства воспитывали как мою будущую жену, в ее головке только эта мысль. Их семья — не из тех, кто нуждается в опеке, не понимаю, о чем думали ее родители.
Z: Ты не захочешь знать.
П: Почему?
Z: Просто догадка.
П: Ладно, дай мне данные по Дилою.
Z: Это огромный объем работы, жди.
П: Почему в последнее время у ЗАФТ словно нет никаких обновлений? Джинн, один сплошной Джинн. У Земли, небось, уже прототипы МС выходят. Я так хочу попробовать лучевое оружие.
Z: Чем тебе оно так сдалось? Есть вещи и покруче, а ты зациклился на этой ерунде. Не можешь просто посидеть в лаборатории?
П: По твоим чертежам... даже если не брать в расчет бесполезные батареи, микроядерного реактора вряд ли хватит на такой залп.
Z: Я изначально не планировала использовать ядерный двигатель.
П: Отлично, на батарейках. Врага не уничтожим, зато сами себя взорвем.
Z: В общем, об энергии не беспокойся. Когда закончишь, подаришь мне кое-что в знак благодарности.
П: Без проблем, мое счастливое будущее в твоих руках.
Z: Любой подарок?
П: Абсолютно любой.
Z: Договорились?
П: Договорились. Но я хочу, чтобы ты ускорилась.
Z: Неужели что-то случилось?
П: Нет, просто хочу поскорее увидеть результат.
Z: Апокалипсис — так она называется.
П: Уже и название есть?
Z: Только название. Ты же знаешь, такие экспериментальные вещи строить сложно, а ты, теоретик-прогульщик, вечно отсутствуешь...
П: Я попрошу профессора, может, он сможет помочь.
Z: Опять перекладываешь дела на других? Сам приехать не можешь?
П: Боюсь, как увижу тебя — влюблюсь без памяти, и всё пропадет. Шучу. В лабораторию мне сейчас нельзя, внутри какое-то нехорошее предчувствие, не могу успокоиться.
Z: Правда?
П: Немного.
Z: Тогда немедленно отправляй профессора Коулмана ко мне, я ускорю процесс. Думаю, нас не так быстро обнаружат.
П: Чего ты такая напряженная? Я просто к слову сказал. На самом деле пришел приказ о переводе в более секретный отдел, так что времени на пустую болтовню будет меньше.
Z: Не врешь?
П: Нет. (Ага, конечно, я же видел, как ты занервничала, больше не рискну тебе рассказывать — подумал Фейл).
Z: Все равно, я постараюсь закончить поскорее. Будь осторожен.
П: Не волнуйся.
Z: Нет, так не пойдет. Шихо Ханифс, Михаэль Кост, Мишель Эман — после перехода в спецотряд ты должен взять этих троих в подчинение. И никаких одиночных вылазок, никаких...
П: ... (Шутка зашла слишком далеко... спецотряд??)
Z: Ты недоволен?
П: Есть немного.
Z: Тогда увольняйся и возвращайся в лабораторию, тебе ведь все равно плевать на армейское жалование.
П: Ты же знаешь, это невозможно. Я просто волнуюсь за дядю и отца, их разногласия становятся все сильнее. Боюсь, если не буду присматривать, случится беда.
Z: Они взрослые люди, не лезь в их дела. Двое старых друзей вряд ли перегрызут друг другу глотки.
П: Кто знает. После последней встречи с ними у меня остался неприятный осадок.
Z: На самом деле ты волнуешься из-за своей милой невесты.
П: Чепуха, она еще ребенок, что она может понимать?
Z: Кто знает. Не стоит недооценивать детское упрямство.
П: Впрочем... ты со мной слишком несправедлива. Спецотряд какой-то...
Z: Ничего подобного, это ты слишком неосторожен.
П: И что мне теперь делать? Красавица, компенсируй мои потери.
Z: Это сексуальные домогательства.
П: В моем и твоем мире нет законов.
Z: Ты... негодяй.
П: А если я негодяй, что с того?
Z: Ты... серьезно?
П: А ты как думаешь?
Z: Если ты действительно так считаешь...
П: Ты неожиданно покладиста.
Z: Не обольщайся. Ты что-то от меня скрываешь? Ты сегодня какой-то странный.
П: Нет. Время и место?
Z: Ладно. Но ты не смеешь меня обманывать. Ни в коем случае.
П: Почему это у меня чувство, что это ты меня обманываешь?
Z: Глупенький. 24 декабря, Секстилис, второй сектор, Центр исследований новых концептуальных технологий.
П: Почему опять 24 декабря? У тебя что, мой график есть?
Z: Неважно. Можешь не приходить.
П: Да нет, просто я не очень люблю эту дату.
...На самом деле Фейл вспомнил ту пощечину от сестры.
***
20 августа. Фейл, завершивший обучение в офицерской школе во второй раз, наконец дождался дня выпуска. Торжественной церемонии не было, потому что он снова закончил обучение досрочно.
— Эй, вы до каких пор собираетесь меня провожать? — Фейл был налегке, совсем не похоже на человека, который переезжает.
— ...Просто сами не заметили, как дошли досюда.
Асран был единственным из них, кроме Изака, кто мог открыто спорить с Фейлом.
— Да что с тобой? Все пришли тебя проводить, а ты что за вид состроил? — Изак никогда не выбирал выражений, даже с тем, кто был сильнее его.
— Ладно, ладно, виноват. Шихо, мой друг сказал, что хочет встретиться с тобой позже. Она сама тебя найдет, тогда и пообщаетесь.
Шихо радостно улыбнулась:
— Отлично! Спасибо, Фейл!
— Николь, это ты вечно таскал мои золотистые крылышки, думал, я не знаю? С тебя тысяча порций в будущем!
Николь смущенно пробормотал:
— А я думал, чьи они... Оказалось, Фейла... Но они правда были вкусные... Ладно, верну.
Все рассмеялись.
— Изак, если хочешь меня победить, лучше подумай об искусстве пилотирования.
— Не задавайся! Запомни, пока я тебя не побил, не смей проигрывать кому-то другому!
Изак, как всегда, был полон амбиций.
— Тиаго, оставляю Изака на тебя!
Тиаго махнул рукой, показывая, что беспокоиться не о чем.
— Не волнуйся, я присмотрю за ним.
— Вы что имеете в виду? Тиаго, кто просил тебя за мной присматривать? — Изак сердито посмотрел на них.
— Асран, будущий зять, теперь, когда меня не будет рядом, некому отгонять от тебя тех бабочек и пчелок. Только попробуй обидеть мою сестру!
Асран густо покраснел:
— На себя посмотри! Сначала со своими делами разберись!
Он взглянул на Шихо, та в ответ посмотрела на него вопрошающим взглядом.
— Ладно, все сказал. В этом мире нет ничего вечного, как и встреч без расставаний. Надеюсь, в мирное время мы все шестеро еще соберемся вместе!
Под шумные проводы Фейл сел в машину, присланную Патриком, и покинул офицерскую школу, полную воспоминаний.
***
— Ого, не ожидал, что легендарная Звезда Теней обладает такой притягательностью. Каждый из них — выдающаяся личность.
В машине сидел человек в серебряной маске. Он с интересом улыбнулся и протянул Фейлу правую руку:
— Добро пожаловать в спецотряд прямого подчинения Генштаба ЗАФТ, Фейл-кун.

Комментарии

Загрузка...