Глава 14

Всё дальнейшее прошло вполне гладко, и поисковый отряд быстро связался с тремя оставшимися боевыми доспехами, после чего они соединились. Трое пилотов адских десантников не слишком бурно отреагировали на новость о гибели товарищей — с подобными происшествиями они сталкивались практически во время каждой операции. Однако правая рука младшего лейтенанта адских десантников, который вел отряд за собой, крепко сжимавшая армейские жетоны павших солдат и слегка подрагивавшая, выдавала его истинные чувства.

Команде техобслуживания десантных капсул придется туго, — подумал про себя командир поискового отряда.

Не говоря больше ни слова, адские десантники в несколько шагов забрались в кабины своих боевых доспехов.

— Первый поисковый, шестнадцатый бронетанковый отряд к бою готов, выступаем в любую минуту. Доспех номер сорок семь готов.

— Поисковый принял! Весь отряд, цель — обломки космической станции, вперед!

Двадцать минут спустя двенадцать бойцов элитного разведывательного отряда и три боевых доспеха неслись во весь опор, успев добраться до точки назначения как раз перед тем, как их настигла песчаная буря. Черный песок бушевал прямо у них за спинами, а видимость упала меньше чем до пятидесяти метров. Преодолевая яростный ветер и тучи летящих песчинок, отряд с трудом добрался до запланированного второго грузового шлюза космической станции.

— Пи-пи-пи... Пи-и-и — ссс-з-з... — Вслед за звуком открывающейся двери второй поисковый, державший в руках электронный дешифратор силового взлома, повернулся к остальным, едва сдерживавшимся, чтобы не пустить в ход взрывчатку, и произнес: — Добро пожаловать на космическую станцию номер семнадцать, господа.

— Соблюдать бдительность! Включить приборы ночного видения, построение — двумя колоннами, продвигаться с боем под прикрытием боевых доспехов!

— Есть!

Разведывательный отряд, прикрывая друг друга, непрерывно продвигался вперед: первый поисковый шел в авангарде, второй замыкал шествие, а три боевых доспеха оказались зажаты в самом центре. Отряд медленно приближался к космической лаборатории. В царившем вокруг мраке отсеков космической станции не было абсолютно ничего живого; на экранах приборов ночного видения однообразно мелькали лишь разнообразные трубы и механизмы. В наступившей тишине некоторое время раздавались лишь жужжание электромоторов боевых доспехов да тяжелые шаги их массивных металлических ступней по полу.

Командир поискового отряда унюхал запах опасности — это было его острое чутье, выработанное на полях сражений. Впереди, стоило только миновать тот самый поворот, начиналась космическая лаборатория. Он резко поднял правую руку, сжатую в кулак, и весь отряд мгновенно замер.

— Первый поисковый, есть какие-то находки? — Раздался голос второго, сопровождаемый характерными помехами рации.

— Пока ничего. За тем поворотом впереди — наша цель. Третий и четвертый, за мной, сначала осмотримся, а потом решим.

Сделав жест рукой, двое бойцов, следовавших по пятам, молча поняли командира и последовали за первым поисковым к углу поворота. Все трое медленно выглянули из-за стены и, приняв три разные позы — стоя, с полуколена и лежа на боку, — мгновенно вскинули оружие для прицеливания, и картина у входа в космическую лабораторию предстала перед ними во всей красе.

Обугленный труп лежал у входа в лабораторию, все еще сжимая в руке пистолет, а на стене за его спиной красовалось огромное черное пятно запекшейся крови, которая, казалось, уже слилась со строительным материалом.

Первый поисковый приказал подчиненным держать позиции и охранять периметр, а сам с оружием наготове подошел к телу. Опустив ствол, он протянул руку и принялся шарить по мертвецу. Сначала нащупался армейский жетон, практически заново оплавившийся в огне — буквы на нем уже стерлись и не поддавались прочтению, но по самой форме жетона первый поисковый всё же смог определить, что погибший принадлежал к гарнизонной роте семнадцатой космической станции. Следом он обнаружил поразивший его факт: этот охранник погиб вовсе не в процессе падения и крушения — еще до того, как его тело обуглилось, грудную клетку несчастного насквозь пронзило какое-то острое оружие, убившее его на месте!

В тот же миг первый поисковый погрузился в необъяснимую панику, и лишь крик шедшего позади бойца: Осторожно! — привел командира в чувство.

Он тут же резко развернулся, но было уже поздно: странное на вид существо с четырьмя длинными и острыми конечностями прыгнуло прямо с потолка у него за спиной и бросилось в атаку. Первый поисковый потратил едва ли не все свои силы, чтобы увернуться от смертоносных передних лап неведомой твари. Позади прогремели выстрелы третьего и четвертого — несколько стальных пуль калибра 5,8 миллиметра ударили в спину чудовища, издав звон, напоминающий столкновение железа со сталью. Тварь, казалось, пришла в ярость; она решила немедленно уничтожить двуногое прямоходящее создание перед собой, а уже потом расправиться с теми смельчаками, что посмели проделать дыры в ее собственной спине. Существо сжало передние конечности и вновь яростно выбросило их вперед, целясь прямо в грудь первого поискового. Командир отряда оказался удачлив: он снова уклонился от атаки неопознанного существа, и две острые передние лапы, чиркнув по его защитной маске, ударились о землю, высекши сноп искр. Воспользовавшись тем, что враг на мгновение потерял способность атаковать, первый поисковый, согнувшись в три погибели, единым прыжком сократил дистанцию и оказался прямо перед мордой чудовища, задрав автомат и уткнув дуло в его безобразные ротовые органы.

— Тра-та-та-та-та-та... — Поверхность раздалась серия резких выстрелов, и чудовище пало к ногам первого поискового.

Подбежавший на помощь третий поисковый, глядя на почти превратившуюся в обломки маску командира, не удержался и пробормотал:

— Боже мой... Да даже стрельба в упор из девятимиллиметрового пистолета не дала бы такого эффекта...