Су Яо забегала глазами и честно призналась:
— Ну, мне просто показалось, что на пике слишком душно, вот я и выбиралась пару раз незаметно, чтобы развеяться. Пик Пилюль находится близко к нашему Пику Талисманов, туда-сюда... вот и сталкивалась с ним несколько раз.
Не успели остальные поболтать еще немного, как начался второй бой.
Цзян Нин, Су Яо и Линь Фэн не попали на одну арену, и для нее это было к лучшему — так ей было удобнее развернуться в полную силу.
К ее неожиданности, Чу Хуай оказался недалеко от нее. Увидев ее, он молча отступил на несколько шагов.
Вряд ли он меня боится, — думала про себя Цзян Нин, ведь все еще даже официально не началось.
С очередным ударом гонга эта всеобщая свалка началась.
Цзян Нин подавила в сердце недоумение по поводу странного поведения Чу Хуая и сосредоточилась на боевой обстановке. Она заскользила по краю арены, словно юркая рыбешка. Бамбуковая флейта легла в руку, и несколько звуковых клинков бесшумно сорвались с места, точно нарушив равновесие в нескольких очагах схватки.
[Хозяин портится, даже чужими руками жар загребать научился~]
Сражаясь на ходу, она одновременно следила за передвижениями Чу Хуая. Тот действовал на другом конце арены решительно и жестко: при вспышках меча он уже выбыл двоих, но при этом упорно и демонстративно держался от Цзян Нин на максимально возможном расстоянии. Стоило ходу боя сместиться так, что расстояние между ними сокращалось, он тут же спешно устремлялся в другую сторону.
Наконец, когда на арене осталось ровно десять человек, распорядитель среди учеников объявил об окончании поединка.
Цзян Нин размяла тело и сошла с арены.
Эта свалка стала для нее своего рода профилактической прививкой — возможностью прощупать силы окружающих.
Только на ее собственной арене было трое тех, чья база культивации превосходила ее собственную.
Соревнования завершились, и она, по обыкновению, отправилась на привычное место ждать остальных.
— Нин-нин! — увидев Цзян Нин, Су Яо воодушевленно подбежала к ней.
Заметив такую реакцию, Цзян Нин уже могла догадаться о результате, но все равно с улыбкой спросила:
— Ну как?
— Прошла!
— Отлично!
Цзян Нин и Су Яо радостно закричали, а вскоре к ним с унылым видом поплелся Линь Фэн.
— Это еще что? — Цзян Нин и Су Яо переглянулись.
— Вообще-то это был всего лишь малый турнир, проиграешь — и не страшно... — ободряющие слова Су Яо не успели смолкнуть, как Линь Фэн испустил отчаянный вой в небеса.
— Я прошел, — заявил Линь Фэн.
Цзян Нин окинула его взглядом: по такому виду вовсе не казалось, что он плачет от радости.
— Тогда чего ты орешь? — Чу Хуай подошел и одарил его презрительным взглядом.
— Ты вообще ничего не понимаешь, — огрызнулся Линь Фэн на Чу Хуая, затем придвинулся ближе к Цзян Нин и остальным и подавленно пояснил: — Я же говорил вчера, что готов отдать двадцать лет жизни в обмен на сегодняшний проход дальше. Мои двадцать лет жизни! Двадцать лет!
Цзян Нин вздохнула:
— На стадии Закладки Основания — и все еще переживаешь из-за каких-то двадцати лет? Хватит орать, завтра будет третий тур.
Линь Фэн тут же затряс головой, словно услышал какую-то страшную сказку:
— Я стою здесь целым и невредимым только благодаря пилюлям. Завтрашний бой я пропускаю, больше получать побоев не хочу.
Су Яо не стала настаивать: он изначально не был силен в боевых искусствах, и то, что он продержался до этого момента, уже было поистине чудом.
— Короче говоря, теперь вы сможете взять меня с собой у подножия горы? — Линь Фэн снова оживился, словно начисто забыв о боли от тумамаков на арене.
— Мм, вместе, — у Цзян Нин были и другие мысли, ведь дальше ей предстояло выполнять задание. Стоит ли им рассказывать об этом?
Чу Хуай не отходил далеко, и все эти слова долетели до него. Его ресницы чуть дрогнули, но он ничего не сказал.
День третий.
Отказавшихся от участия учеников и впрямь оказалось больше одного Линь Фэна. Когда дело дошло до схваток один на один, рассчитывать на команду больше не приходилось, и многие ученики, трезво оценившие свои слабые силы, предпочли добровольно сойти с дистанции.
Се Чанъюань пересчитал оставшихся на площадке — ровно шестнадцать человек. Он взмахнул широким рукавом, и шестнадцать нефритовых жетонов зависли в воздухе.
— Финальный поединок пройдет по методу обоюдной жеребьевки, — громко произнес он. — Каждый тянет жетон, и духовный свет нефрита сам явит вам имена друг друга.
Цзян Нин вытянула жетон, и уже собиралась облегченно выдохнуть, увидев незнакомое имя, как вдруг заметила, что стоящая рядом Су Яо сжимает свой жетон со смущенным и мрачным выражением лица.
— Что такое? — она заглянула через ее плечо и невольно замерла.
Два четких иероглифа на нефритовом жетоне были знакомы им обеим лучше всего:
Чу Хуай.
Сердце Цзян Нин екнуло. Мастера талисманов сильны на дальних дистанциях, мастера меча — в ближнем бою; собственные уникальные талисманы Су Яо непостижимы и непредсказуемы, а меч Чу Хуая разил с потрясающей скоростью. Исход этой битвы, пожалуй, решился бы в одно мгновение.
Пока ее мысли витали где-то далеко, звонкий голос распорядителя пронесся над ареной:
— Четвертый раунд, Су Яо против Чу Хуая, арена «Бин»!
— Пятый раунд, Цзян Нин против Лю Сина, арена «Цзя»!
— Шестой раунд...
Поединки вновь шли одновременно на трех аренах. Цзян Нин с сожалением бросила взгляд в сторону арены «Бин»: это означало, что она лишена возможности воочию наблюдать за этой битвой на грани искр и металла.
Она подавила охватившее ее любопытство, глубоко вздохнула и перевела взгляд на арену «Цзя».
Ее соперник Лю Син уже стоял на помосте — это был простоватый на вид юноша. Он отдал поклон с мечом в руке:
— Прошу наставлений!
Цзян Нин тоже сложила руки в приветствии:
— Прошу наставлений — именно так.
Лю Син хлопнул себя по поясу, и девять черно-золотых бусин со свистом взмыли в воздух, закружившись вокруг него.
— Вперед! — взмахнул пальцем Лю Син, и три бусины стрелой помчались прямо на Цзян Нин.
Цзян Нин не растерялась, поднеся бамбуковую флейту к губам. Раздался чистый звук, и звуковая волна, плотная, словно осязаемая, столкнулась с черно-золотыми бусинами, издав глухие удары. Остальные шесть бусин зашли с фланга, и она тут же опустила флейту, обратным движением выхватив меч из ножен.
Вспышка меча, звонкий металл — несколько приближающихся бусин были отбиты единым движением. То играя на флейте и поражая противника звуковой волной издалека, то взмахивая мечом для ближней защиты, она легко и непринужденно переключалась между двумя стилями.
Видя это, Лю Син заставил все бусины атаковать одновременно со всех четырех сторон. Цзян Нин была вынуждена отступать шаг за шагом, пока не оказалась почти у самого края арены.
Отступая, она зорко подметила, что при всей своей скорости бусины неизменно держались определенного боевого построения. Ее мысли мелькнули молнией: она внезапно убрала меч обратно в ножны и обеими руками извлекла из флейты долгую, плавную мелодию.
На этот раз звуковые клинки ударили не по самим бусинам, а искусно проскользнули в зазоры между ними. Раскатываясь и резонируя в пустотах, звуковые клинки закономерно нарушили ритм полета бусин. Две из них не успели увернуться и с глухим стуком столкнулись друг с другом.
Построение рухнуло.
Ухватившись за этот мимолетный шанс, Цзян Нин снова выхватила меч и рванулась вперед. Острие меча, стремительное, как падающая звезда, устремилось прямо к груди Лю Сина. Тот в паре попытался отскочить назад, но было поздно — кончик клинка уже коснулся его одежды, а девять черно-золотых бусин с громким звоном градомссыпались на землю.
— Сдаюсь, — Цзян Нин вернула меч в ножны, слегка запыхавшись.
Лю Син посмотрел на рассыпанные по полу артефакты и с горькой улыбкой произвел поклон:
— Младшая соученица невероятно находчива, Лю восхищен.
Выровняв дыхание, Цзян Нин повернулась к соседней арене как раз вовремя, чтобы услышать громкое объявление распорядителя:
— На арене «Бин» победу одержала Су Яо!
— На арене «Цзя» победу одержала Цзян Нин!
Су Яо облегченно выдохнула: она использовала почти все свои козыри, и проиграть здесь было бы страшным позором.
Шестнадцать в восемь, восемь в четыре, четыре в два — схватки один на один.
Таков был весь сегодняшний распорядок.
Поскольку все должно было завершиться за один день, чем дальше заходил турнир, тем выше становилась вероятность нехватки сил у участников.
После еще нескольких раундов начало смеркаться.
На поле боя осталось всего четверо.
Хотя у Цзян Нин был Древесно-Водный Духовный Корень и силы восстанавливались быстрее, чем у остальных, к этому моменту она тоже устала до предела.
Во время перерыва для отдыха Су Яо подбежала к ней и спросила:
— Ты будешь драться дальше?
Немного восстановившись к этому моменту, Цзян Нин серьезно кивнула:
— Буду.
— Ты так сильно хочешь занять первое место? — продолжила расспросы Су Яо.
— Да, у меня есть причины, по которым я обязана победить.
С этими словами Цзян Нин уже собралась снова тянуть жребий, но Су Яо ее остановила.
— Не нужно никуда идти, на этот раз я дам тебе расслабиться.
Су Яо улыбнулась и продемонстрировала вытянутый ею нефритовый жетон. На нем черным по белому было выведено: Цзян Нин.

Комментарии

Загрузка...