Оценка духовного просвещения проводилась силами учеников внутренней секты.
На площади ученик с мечом в руке замер в ожидании, и лишь когда собралось достаточно людей, звонким голосом объявил правила.
Цзян Нин, слушая его, невольно предалась воспоминаниям:
Сколько лет прошло, а здесь, оказывается, ничего не изменилось.
В этом испытании ученики внутренней секты демонстрировали комплекс движений меча, а испытуемые должны были уловить его суть и повторить хотя бы часть былой энергетики.
Этот комплекс меча создал сам хозяин, интересно, помнишь ли ты его еще~
Увидев демонстрацию, Цзян Нин глубоко вздохнула.
— Точь-в-точь скопировать не получится, но на проходной балл наскребу.
— Начало!
Для Цзян Нин эта задача оказалась на редкость простой, а потому, изгибая корпус и совершая выпады, она повторила технику меча примерно на семь-восемь десятых.
Внезапно она почувствовала, как крошечный, едва теплившийся в ее даньтяне сгусток духовной энергии резко дернулся и, радостно закружившись, прибавил в скорости. Памятуя о прошлом опыте, Цзян Нин тут же сообразила, в чем дело, и поспешно уселась прямо на землю, сосредоточив мысли и успокоив дыхание.
Второй слой Концентрации Ци, готово!
Цзян Нин медленно открыла глаза, поймав на себе несколько оценивающих взглядов.
Новички поблизости выказали немалое удивление и зашептались между собой:
— Смогла прорваться, просто глянув на показательное выступление?
— А сообразительность-то у нее неплохая...
Ученик внутренней секты, показывавший комплекс, тоже бросил на нее дополнительный взгляд и чуть кивнул, выказывая свое молчаливое одобрение.
Впрочем, на этом удивление и закончилось. Пятнадцатилетний возраст и второй слой Концентрации Ци — уровень культивации среди собравшихся отнюдь не выдающийся, да и оценка Духовного Корня класса ниже-были нагляднее некуда. Окружающие сразу всё поняли: обычная девчонка сносной сообразительности, которую тянет назад никудышный потенциал.
Вскоре любопытные взгляды рассеялись.
Цзян Нин с невозмутимым видом вернула рукоять меча на место, оставшись весьма довольна результатом.
— Система, я что, и правда такая крутая?
Эй, а хочешь, чтобы эта Система усложнила тебе задачу?
— Только не надо, чур меня!
Вскоре подошло время последнего, комплексного испытания.
Всех учеников, успешно прошедших первые три этапа, привели к окутанной туманом горной долине. Старейшина с суровым лицом парил в воздухе, негромко, но отчетливо донося свой голос до каждого:
— Это последнее испытание — Захват Знамени в Иллюзорной Среде. Правил всего три, слушайте внимательно.
Первое: в долине спрятано сто рунных знамен. Тот, кто добудет одно знамя и доставит его к выходу, считается прошедшим испытание.
Второе: драться разрешается, но калечить и лишать жизни запрещено. Нарушители будут изгнаны из гор.
Третье: лимит времени — одна палочка благовоний.
Старейшина взмахнул рукавом, и клубы тумана на арене забурлили.
— Борьба за бессмертный путь начинается здесь. Войти!
Открыв глаза, она вновь увидела перед собой совершенно иную картину.
Лабиринт.
Цзян Нин потерла руки, охваченная азартом. Возвышающиеся до самых небес каменные стены, запутаные ходы и окутывающая всё легкая дымка лишь разбудили в ней странный боевой дух.
Культивация и физическая подготовка у хозяйки самые слабые на дне, а она все равно такая веселая и оптимистичная, поразительно, просто поразительно!
Не обращая внимания на язвительные выпады Системы, она возбужденно бросила:
— Разве ты не находишь это захватывающим?
Кто знает, что попадется за следующим поворотом — знамя или противник?
Цзян Нин понятия не имела, куда ее забросило при случайном телепорте, но рассудила так: если обойти все ходы, выход рано или поздно найдется.
На каждой развилке Цзян Нин не забывала тратить крохи духовной силы на создание меток.
Она сгустила на кончике пальца влагу и быстро начертила на каменной стене простую стрелку, после чего влила внутрь капельку духовной энергии древесной стихии, чтобы водяной след продержался положенную палочку благовоний и не испарился.
Стоило ей закончить метку у третьего перекрестка и собраться с силами для дальнейших поисков, как из-за поворота впереди донеслись торопливые шаги и всплески духовной энергии!
Там кто-то подрался, хозяйка желает поглазеть?
Да я ни за что...
Доворить она не успела: из-за угла выбросило знамя, а следом за ним выкатились двое ожесточенно сцепившихся противников.
Находящийся в невыгодном положении юноша заорал первым:
— Младшая сестренка, быстро забирай знамя!
Младшая сестренка?
Цзян Нин огляделась по сторонам, но других девчонок поблизости не наблюдалось.
Второй юноша тоже остолбенел на мгновение, пару раз оценивающе оглядел Цзян Нин, но хватки не ослабил.
— Живей, слушайся брата!
Ого, и как же поступит хозяйка?
Она мгновенно всё поняла: этот хмырь пытался перевести стрелки и втянуть ее в неприятности! Неужели она выглядит настолько круглой сиротой для поборов?
В мгновение ока в ее голове промелькнула еще более рискованная мысль. Сбежать? Слишком обидно! Знамя ведь буквально валится к ногам!
Лукаво сверкнув глазами, Цзян Нин вмиг напустила на себя самое невинное выражение лица из разряда я всё поняла и звонко отозвалась:
— Ой! Хорошо!
Не успел затихнуть ее голос, как Цзян Нин подскочила к знамени, подхватила его и припустила наутек, на ходу выкрикивая:
— Спасибо, братик! Я помогу тебе вынести его! Можешь не благодарить!
Такой крутой поворот событий ошествил обоих дерущихся!
Младший из парней, оказавшийся в проигрышном положении, вовсе не планировал затевать такую кашу — он никак не ожидал, что у этой девчонки хватит духу и она действительно схватит знамя и убежит. Юноша же, бравший верх, и вовсе позеленел от злости: неужели добытая утка и впрямь ускользнет из рук?
— Стоять! — побеждавший юноша отпустил соперника и бросился в погоню за Цзян Нин.
Лишь когда он скрылся из виду, проигрывавший парень поднялся на ноги, отряхнул рукава — в его поведении не осталось и следа прежней жалкой растерянности, — после чего распахнул подкладку своей одежды, окинул взглядом спрятанные там пять, шесть, а то и восемь знамен и довольно хихикнул.
А вот Цзян Нин пришлось несладко.
Хозяйка сильно устала? Совсем не то что я, скромная Система~
— Только языком трепать горазд, я тебя рано или поздно в черный список закину!
Цзян Нин петляла по проходам, временами выпуская лианы, чтобы хоть как-то притормозить преследователя.
Неплохо, хозяйка уже освоила базовое применение духовного корня дерева, — беззаботно пропела Система.
— Заткнись!
Преследовавший ее юноша явно превосходил ее по культивации и двигался с невероятной скоростью — не будь лабиринт столь извилистым, ее бы уже давно схватили.
После очередного резкого поворота перед Цзян Нин внезапно открылось пространство — это оказался тупик! Угрожающе высокие каменные стены преграждали путь во всех направлениях.
Конец!
Она резко развернулась, прижавшись спиной к холодному камню, сжала в руке проклятое знамя и с тревогой уставилась на угол.
Частые шаги приблизились в одно мгновение, преследовавший ее юноша вылетел к устью тупика, тяжело дыша, с издевательской ухмылкой на лице, и начал неумолимо сокращать дистанцию.
Сердце Цзян Нин бешено колотилось, мозг лихорадочно соображал.
— Бегаешь? Чего же больше не бегаешь?
Цзян Нин неловко улыбнулась:
— Уважаемый... братец, на самом деле я нарочно отобрала его для вас, верите нет?
Он не стал отвечать на это утверждение и продолжил надвигаться шаг за шагом.
— А-а! Братик, спаси меня! — завопила вдруг Цзян Нин.
Окликнутый юноша на секунду крайне неловко замер, но тут же сделал вид, что ничего не слышал, и невозмутимо зашагал дальше, негромко бормоча себе под нос:
— Кажется, слуховые галлюцинации. С чего бы мне иметь сестру. Ой, и куда же теперь идти...
Цзян Нин от злости топнула ногой: этот негодяй посмел сделать вид, что они не знакомы!
К счастью, внимание преследователя рассеялось, и Цзян Нин, воспользовавшись моментом, стала шарить руками по стене, пока не нащупала расшатанный механизм, и со всей силы надавила на него.
Из стен с шипением вырвались густые клубы тумана, а поскольку эта дымка обладала особыми свойствами, противники мгновенно перестали видеть друг друга.
Пригнувшись, Цзян Нин тихонько двинулась вперед, а попутно с помощью капель воды сымитировала звуки чужих шагов, и в конце концов сумела выскользнуть из ловушки.
— Пронесло... Я специально заложила по механизму на каждый тупик, когда писала книгу, — гордясь собственной сообразительностью, пробормотала Цзян Нин и углубилась в лабиринт.
Тем временем на высоком помосте за пределами иллюзорной зоны несколько старейшин наблюдали за происходящим через зеркало водяного сияния.
Взгляд одного из старейшин как раз упал на зеркальную гладь, транслировавшую тот самый тупик с участием Цзян Нин.
— О? — тихонько хмыкнул Старейшина Цинь, на мгновение замирая рукой на бороде. — И откуда же этой девчонке было известно про механизм?

Комментарии

Загрузка...