Цзян Нин уже не помнила, сколько времени шла: солнце клонилось к закату, и западные равнины окутывала серая дымка. Если продолжать путь, то впору и правда остаться в кромешной тьме, где не разглядеть собственных рук.
Ни деревни впереди, ни постоялого двора позади — судя по всему, эту ночь ей суждено было провести под открытым небом.
— Неужели я умру здесь?
Система не отвечала.
Цзян Нин огляделась, и её взгляд привлекло раскидистое высокое дерево. Развилка казалась достаточно толстой и прочной, чтобы кое-как уместиться на ней.
На дереве всё же безопаснее, чем на земле, верно?
Не раздумывая больше, она засучила рукава и из последних сил взобралась на ствол. Устроившись на прочной ветке, Цзян Нин лишь тогда глубоко вздохнула и, прислонившись к стволу, кое-как смежила глаза.
Темнота сменилась рассветом.
Наступило следующее утро.
Цзян Нин медленно очнулась и уже собиралась спрыгнуть с дерева, как вдруг заметила лежащего на земле низшего духовного зверя.
Затем зверь поднял голову, встретился взглядом с Цзян Нин и издал несколько негромких рычащих звуков.
Цзян Нин попыталась сохранить невозмутимый вид и сменить направление, чтобы слезть, но духовный зверь неотступно следовал за ней, куда бы она ни двинулась. Когда человек и зверь замерли в нерешительности, наконец раздался долгожданный голос Системы:
【Хозяйка, я здесь!】
— Что делать?!
【Это пушистохвостый зверь, нрава он кроткого и не агрессивного, но от природы игрив и больше всего любит притворяться свирепым, чтобы пугать прохожих. Степень опасности: нулевая.】
Услышав это, Цзян Нин вспомнила: однажды, когда она выходила из дома, её всю дорогу преследовала собака, и когда она уже выбилась из сил, та просто обнюхала её и убежала. Возмущённая и испуганная, она тогда и создала пушистохвостого зверя в своём романе.
— Вот оно как.
Успокоившись, Цзян Нин спрыгнула с дерева, но неожиданно подвернула ногу.
【Ха-ха.】
В голосе Системы слышалось изрядное злорадство.
Цзян Нин:...
Пушистохвостый зверь покрутился возле неё и, заметив, что она долго не может подняться, виновато издал тихий скулёж. Он подбежал ближе и мягко поткнулся носом о подвёрнутую щиколотку Цзян Нин.
Следом за этим слабый, но тёплый поток через место соприкосновения медленно влился в тело Цзян Нин.
Цзян Нин замерла на мгновение, прежде чем сообразить: он ведь передавал собственную духовную энергию, чтобы исцелить её.
【Хозяйка, сосредоточься и успокой разум.】
Цзян Нин послушно последовала совету, скрестила ноги и прислушалась к движению духовной энергии в теле — этот тёплый поток совершил полный круг по меридианам. Там, где проходила духовная энергия, иссохшие каналы, подобно земле, ждавшей дождя после долгой засухи, капля за каплей напитывались влагой и расширялись.
Первый слой Концентрации Ци, готово!
Цзян Нин вытерла пот со лба, и сама она почувствовала себя намного бодрее.
— Ты как?
Она мягко погладила пушистохвостого зверя по голове и увидела, что тот без сил распластался на земле, однако всё же продолжал слабо вилять хвостом.
【Всё в порядке, стоит немного отдохнуть, и силы восстановятся.】
— Главное, что всё хорошо, — Цзян Нин порылась в узелке и протянула зверю недоеденное вяленое мясо. — Это тебе, чтобы подкрепиться.
Глядя, как он с аппетитом уплетает угощение, Цзян Нин одёрнула одежду: — Мне ещё нужно в Секту Юньянь, пока!
Обладая кое-какой силой, Цзян Нин больше не чувствовала усталости в оставшемся пути и на одном дыхании добралась до цели.
Прибыла.
У горных врат Секты Юньянь кипела толпа. Цзян Нин стояла на краю площадки, глядя на уходящие в самые облака горные врата.
Все тяготы и удивительные встречи этого пути в этот миг обратились в один долгий вздох.
Она наконец добралась.
Пройдя вместе с толпой через самый простой предварительный отбор, она попала на главное испытание — проверку духовных корней.
Отвечавший за экзамен ученик внешнего круга бесстрастно указал на стоявший неподалёку камень проверки духовных корней: — Клади руку сюда и вливай духовную энергию.
Цзян Нин подавила волнение и прижала ладонь к холодному камню.
В тот же миг на стебле засияли два луча света — лазурный и синий. Они были чистыми и яркими, напоминая зеркальную гладь весеннего озера, и красиво переливались.
Отвечавший за записи ученик наконец немного оживился, бросил на девушку лишний взгляд и громко объявил: — Двойной водный и древесный духовные корни, чистота костей высокая, талант выше среднего.
Голос прозвучал негромко, но заставил несколько ожидавших своей очереди юношей и девушек бросить на неё завистливые взгляды. Двойной духовный корень среди новичков уже считался талантом выше среднего, чего вполне хватало для проявления определённого внимания со стороны секты.
Увидев это, Цзян Нин мысленно с облегчением выдохнула.
В этот момент два чистых световых ореола вдруг заволновались, словно потревоженные чем-то невидимым, и стали слегка мутиться.
Следом в сине-лазурном сиянии, подобно каплям туши, упавшим в чистую воду, незаметно проступили серо-чёрные клубы дыма. Хотя они не смогли полностью заглушить изначальный свет, всё свечение перестало быть чистым и прозрачным.
— Ох, — тот ученик нахмурился, приблизился и, похоже, в чём-то засомневался. — Здесь... в духовных корнях будто примеси? Странно, только что они были совершенно чистыми...
Побормотав себе под нос, он в конце концов списал всё на случайные колебания камня проверки, покачал головой и заново сделал отметку в бамбуковом свитке записей: — Двойной водный и древесный духовные корни, кости... с небольшим изъяном. Талантом ниже среднего.
Пусть это всё ещё были двойные духовные корни, но оценки с приписками «с небольшим изъяном» и «ниже среднего» вмиг обесценили её прежний талант «выше среднего». И завистливых взглядов вокруг поубавилось по меньшей мере наполовину.
Сердце Цзян Нин снова упало.
Отвечавший за записи ученик уже вернул себе казенное выражение лица, махнул рукой в сторону затянутой туманом поляны вдали и бросил: — Идите туда, там следующий этап — проверка духа и характера.
Так называемая проверка духа и характера представляла собой знаменитую в Секте Юньянь иллюзорную формацию Вопрошения сердца. Этот массив способен проникнуть в самые глубокие тайные желания и страхи ступившего в него человека, и те, у кого нет твердой сердечной воли, с легкостью увязали в них.
Цзян Нин вместе с прошедшими первичный отбор юношами и девушками шагнула в окутывавший поляну туман. Стоило ступить внутрь, как окружающий шумок мгновенно стих, а пейзаж перед глазами резко переменился.
Она обнаружила, что вернулась в детство и в одиночку прячется на тёмной лестничной клетке. Снаружи доносились яростные крики ругавшихся родителей, а пронзительные звуки летящих и разбивающихся вещей не прекращались ни на миг.
— Если бы не ребёнок...
— Больше так жить нельзя!
Каждое слово вонзалось в её сердце, словно игла. Маленькая девочка съёжилась в уголке, крепко зажав уши руками, искренне веря, что именно она — корень всех этих страданий.
И когда отчаяние почти захлестнуло её, она заметила упавшую на пол тетрадь.
На открытой странице был записан как раз тот сюжет, который она только что придумала:
Потом мама с папой помирились, они пообещали больше никогда не ссориться, и мы зажили самой счастливой жизнью!
Но до самого конца это оставалось лишь сказкой.
Реальным финалом стала случайная гибель отца, а следом ушла из жизни и мать.
Цзян Нин собралась с духом, отняла руки от зажатых ушей и тихо проговорила про себя: — Я не виновата, всё уже позади.
Всего одна короткая фраза прозвучала словно луч света, рассеявшего тьму.
Иллюзия со звонком рассыпалась на осколки.
Туман рассеялся, и она по-прежнему стояла посреди пустой площадки, с покрасневшими глазами, но ясным и твёрдым взглядом.
— Сердечная воля: высший класс.
Вывел ученик-распорядитель на свитке следом за отметкой «ниже среднего».
Эхо иллюзорного массива еще не затихло, а распоряжавшийся ученик уже указал на каменную стелу с меткой в стороне площади.
— Прошедшие испытание — на проверку сообразительности.
Голос звучал холодно и не терпел возражений.
Цзян Нин подавила волнение в груди, глубоко вздохнула и двинулась вперёд.
Новый круг испытаний начался.

Комментарии

Загрузка...