Тридцатый год эры Сюаньхэ в Великой Вэй. Зима.
Утренний морозный туман окутал столицу.
В Западном районе, у входа в неприметный переулок, собралась такая плотная толпа, что даже вода не смогла бы просочиться.
— Слыдали? Человек убит! И это официально!
— Голова полностью проломлена... Тц-тц, просто жуткое зрелище...
По толпе прокатился гул приглушённых голосов. На каждом лице застыл ужас, однако никто не мог скрыть нездоровое любопытство к крови и смерти, таившееся на дне глаз.
Несколько стражей Шести Врат в красно-чёрной форме с палками воды и огня наперевес старались поддерживать порядок.
В этот миг грохот спешной конской скачки разорвал шум толпы.
Каштановый жеребец на полном галопе пронёсся сквозь утренний туман. Седок натянул поводья и единым отточенным движением соскочил на землю.
Это была молодая женщина — высокая и подтянутая, облачённая в облегающую багровую форму стражи Шести Врат. Широкий парчовый кушак подчёркивал линии её стройного, но исполненного силы тела. Длинный меч в ножнах висел на боку, источая резкую, смертоносную ауру.
Её лицо отличалось изысканной красотой: брови — как горные хребты вдалеке, глаза — как холодные звёзды. Только сейчас во взгляде таился такой холод, который предостерегал любых зевак от желания приблизиться.
Это была Линь Вань — самая прославленная стражница молодого поколения Шести Врат.
— Начальница, вы прибыли.
Седобородый пожилой стражник поспешил навстречу, его лицо выглядело довольно бледным.
— Личность погибшего установлена. Это офицер Управления подавления демонов из Небесной тюрьмы, приставленный к блоку «Д», — некий Ван Ху. Пик 9-го ранга культивации.
Линь Вань слегка кивнула и решительно направилась вглубь переулка.
Под серой кирпичной стеной в луже крови неподвижно лежало обезглавленное тело. Красные и белые ошметки разлетелись вокруг, уже намертво застыв на утреннем холоде.
Линь Вань бесстрастно опустилась на корточки, натянула пару оленьих перчаток и принялась тщательно осматривать труп.
Её взгляд упал на грудь убитого. Одежда там была разорвана, обнажая багрово-черную кожу. Четкий отпечаток ладони красовался прямо посреди груди, оставив глубокую вмятину.
Линь Вань протянула изящный палец и легко коснулась края отпечатка.
— Один удар ладонью сокрушил меридианы сердца, оборвав всю жизненную силу. Остаточная энергия устремилась вверх и разнесла череп.
Голос Линь Вань звучал чисто и приятно, но в нем не слышалось ни единой нотки эмоций.
Она поднялась и окинула взглядом окрестности. Если не считать жуткой лужи крови вокруг тела, следов долгой схватки поблизости почти не обнаружилось.
— Никакого яростного обмена ударами. Погибшего скосили за невероятно короткий промежуток времени — можно сказать, раздавили.
Старый стражник указал на стену неподалеку: — Начальница, взгляните туда.
В стене зияла большая дыра, насквозь пробитая Ци ладони. Осколки камня разлетелись наружу, а края вышли поразительно ровными.
Линь Вань подошла к стене и провела рукой по краям пролома. Прочные синие кирпичи рассыпались от того единственного удара ладонью, словно мягкий тофу.
— Яростно и властно, но с упругой, затяжной силой на слёте.
Линь Вань шумно вздохнула, и в её глазах мелькнул острый блеск.
— Это... «Ладонь, вращающая облака» Демонического культива Красного лотоса!
Стоило имени «Демонический культ Красного лотоса» сорваться с её губ, как лица стоявших вокруг стражников мгновенно переменились. То была величайшая внутренняя угроза для двора — остатки прежней династии!
— Начальница, вы уверены? — голос старого стражника слегка дрогнул.
— На девяносто процентов, — холодно бросила Линь Вань. — Кроме адептов Сект Демонов, я и вообразить никого не могу, кто владел бы такой техникой ладони.
— Но... зачем адептам Секты Демонов убивать рядового офицера? — Старый стражник выглядел совершенно сбитым с толку. — Неужели ради спасения той демоницы Красного лотоса, которую захватили несколько дней назад?
— Если бы целью было спасение, они бы напали прямо на тюрьму, — брови Линь Вань сошлись на переносице. — Разве что этот Ван Ху скрывал какую-то тайну или встал у кого-то на пути.
— Начальница, что нам делать теперь? Докладывать наверх?
— Разумеется, докладывать. Это убийство, к тому же убитый — чиновник императорского двора. Кто бы ни стоял за этим убийством, мы обязаны вести расследование, пока не докопаемся до правды.
В этот миг у входа в переулок внезапно поднялась шумиха.
— Дорогу! Разойдись! Управление подавления демонов на службе!
Череда резких команд расколола воздух, за которыми последовал синхронный лязг железных доспехов.
Лицо Линь Вань помрачнело. Она положила руку на рукоять меча и обернулась.
Группа облаченных в черные доспехи воротников с Вышитыми весенними ножнами на поясе растолкала толпу и шагнула внутрь.
Впереди шел мужчина лет тридцати с небольшим — с резкими, зловещими чертами лица, в характерных одеждах Летающей Рыбы Управления подавления демонов поверх черного плаща. Каждое его движение источало властность.
Центурион Управления подавления демонов, Чжао Уцзи.
— Центурион Чжао? — Линь Вань шагнула вперед, заступая ему дорогу. — Это дело Шести Врат. Что привело вас сюда?
Чжао Уцзи остановился, оглядел Линь Вань с ног до головы и — вопреки привычной высокомерной манере — сложил ладони в приветственном жесте, проявив подчёркнутую вежливость.
— Констебль Линь, пару слов наедине.
Линь Вань нахмурилась, но всё же кивнула.
Они вдвоём отошли в сторону. Чжао Уцзи понизил голос, в котором послышалась легкая досада.
— Констебль Линь, это дело... Нельзя ли передать его нашему Управлению подавления демонов?
— С чего бы? — Лицо Линь Вань оставалось непроницаемым. — Это убийство в столице. По закону первичное расследование ведут Шесть Врат.
— Я знаю, — вздохнул Чжао Уцзи. — Но погибший служил в нашем Управлении, да и дело переплетено с Демоническим культом Красного лотоса. Наверху к этому относятся со всей серьёзностью: поступил прямой приказ забрать тело и провести подробное расследование.
Он сделал паузу, посмотрел на Линь Вань и многозначительно добавил:
— Констебль Линь, за этим делом стоит слишком многое. Вы ценный человек с блестящим будущим, незачем лезть в эти мутные воды из-за покойника.
В душе Линь Вань ёкнуло.
Чжао Уцзи говорил туманно, но суть была ясна. За этим делом кроется серьезная опасность, и он не хочет втягивать в него Линь Вань.
Хотя методы Управления подавления демонов ей никогда не нравились, Чжао Уцзи высказался прямо и звучал вполне искренне — упираться дальше не имело смысла.
В конце концов, между Шестью Вратами и Управлением подавления демонов изредка возникали трения, но до открытого разрыва дело ещё не доходило.
— Раз уж поступило распоряжение сверху, я не стану чинить препятствий.
Линь Вань на мгновение задумалась и медленно разжала пальцы на рукояти меча.
— Однако, центурион Чжао... Преступление совершено на моей территории. Если в будущем потребуется содействие, обращайтесь без колебаний.
— Разумеется, — улыбнулся Чжао Уцзи, вновь сложив ладони. — Благодарю за понимание, констебль Линь. Как-нибудь нам стоит вместе выпить чаю.
С этими словами он взмахнул рукой.
— Заберите тело!
Несколько воинов в черных доспехах быстро подошли и подхватили труп Ван Ху.
Линь Вань стояла на месте, погружённая в раздумья, и провожала взглядом людей из Управления подавления демонов.
— Начальник, неужели мы просто так всё оставим? — спросил молодой констебль, не в силах скрыть досаду.
— Просто так?
Линь Вань повернулась, её взгляд упал на оставшиеся на земле пятна крови. В глазах промелькнул огонёк любопытства.
— Чжао Уцзи обычно невыносимо высокомерен. Но сегодня вел себя подчёркнуто вежливо и даже сослался на приказ сверху, чтобы надавить на меня.
— Это говорит о том, что они спешат. И боятся.
— Чего боятся? — спросил старый констебль.
— Боятся, что мы раскопаем то, что им хотелось бы скрыть.
Губы Линь Вань тронула едва заметная холодная усмешка.
— Передайте приказ: тихо выясните всё о связях и знакомствах Ван Ху при жизни. И помните: действовать скрытно. Люди из Управления подавления демонов ничего не должны узнать.
— И ещё: приставьте кого-нибудь следить за происходящим в Небесная тюрьме. Ван Ху был оттуда, так что зацепки непременно найдутся.
— Есть! — хором ответили констебли.
Линь Вань медленно выдохнула, подавляя одолевшие её сомнения.
Раз ей не позволяют вести расследование открыто — она сделает это тайно! Ей хотелось самой увидеть, что за тайны прячет Управление подавления демонов!
В то же время...
Небесная тюрьма, блок «Д».
Бушевавшая снаружи буря, казалось, ничуть не нарушала мертвую тишину внутри. Толстые каменные стены надежно защищали и от солнечного света, и от уличного шума.
Здесь царил вечный мрак, а в воздухе висела тяжелая вонь крови и тлена.
Чэнь Жань продолжал вести свою серую, однообразную жизнь тюремного стражника.
— Еда пришла.
Чэнь Жань поднял ведро с едой, привычным движением постучал по решётке и протолкнул в камеру миску с прокисшим, зачерствевшим рисом.
Внутри растрёпанный узник подобрался на четвереньках, словно пес, и с жадностью набросился на еду.
Чэнь Жань наблюдал за этим с совершенно безучастным лицом, а взгляд его оставался неподвижным, точно стоячая вода.
0 реакций.
Войдите, чтобы оставить комментарий.

Комментарии

Загрузка...