«Какое мастерское скрытое оружие!»
Старик с крысиными усами никак не ожидал, что Су Юань нанесет удар настолько стремительно: у него в рукаве оказалось даже на один метательный нож больше.
Судя по всему, в искусстве метания скрытого оружия Су Юань превосходил его по крайней мере наполовину.
Однако, поймав летящие в него ивовые лезвия, старик почувствовал, что их скорость и мощь были далеко не такими сокрушительными, как он воображал.
Поразмыслив секунду, он понял: дело вовсе не в запредельной реакции Су Юаня. Скорее всего, они просто думали одинаково, и Су Юань приготовил метательные ножи для атаки еще в тот момент, когда он сам только собирался действовать.
Но в глазах Фан Тэлу и остальных всё выглядело иначе: Су Юань перехлватил инициативу и ударил первым, хотя начал движение позже. Это заставило их еще сильнее изумиться тому, что столь юный Су Юань в совершенстве владеет не только техникой вышивания клинком и искусством легкости движения, но и преуспел в метании скрытого оружия.
Поняв истинную подоплеку, старик с крысиными усами не стал обвинять Су Юаня в дешевых хитростях. Напротив, он лишь укрепился во мнении, что тот идеально подходит на роль командира Пятого знаменного отряда — решительный, действующий без малейших колебаний. Такой боец стоил целой дюжины нерешительных слабаков.
— Ну так что, по-твоему, гожусь я в командиры Пятого знаменного отряда или нет?
— Я тоже согласен, — старик с крысиными усами поднялся на ноги.
Только теперь Су Юань заметил, что его левая нога, высохшая словно сухая ветвь, подламывалась при каждом шагу — старик хромал на обе половины.
— Ты сильнее любого из прежних командиров. По крайней мере, достаточно жесток и стремителен, авось проживешь дольше остальных, — на лице старика появилась улыбка, и морщины собрались гармошкой, точно кора векового дерева.
— Книжник, пьянчуга, а вы что думаете? Или тоже хотите сойтись со мной в поединке?
Взгляд старика скользнул по двору, останавливаясь на пьянчуге и книжнике, стоявших у стен.
Книжник оторвался от фолианта:
— Я согласен. А если уж устраивать драку, так лучше бы в павильоне Весенних Цветов или в Императорском колледже музыки!
Пьянчуга ничего не ответил, лишь вяло махнул рукой в знак согласия.
Раз уж Фан Тэлу и старик с крысиными усами признали поражение перед Су Юанем, у остальных больше не оставалось возражений.
— Раз ни у кого нет претензий, чего стоите? А ну-ка приветствуйте господина командира!
Похоже, среди этой компании слово старика обладало немалым весом. Услышав его призыв, книжник захлопнул книгу, принял напускной серьезный вид, подошел к Су Юаню и отвесил поклон:
— Бай Ие приветствует господина командира!
Пьянчуга попытался подняться, опираясь на ствол дерева, но его сильно шатало. Подходить он не стал и бросил от дерева:
— Приветствую господина командира.
Сказав это, он снова соскользнул спиной по коре на землю и приложился к горшку с вином.
Су Юань не стал придавать этому значения. Главное — его пока не выгнали отсюда, а завоевать доверие этой компашки чокнутых еще успеется; вряд ли они так легко подчинятся.
Закончив с приветствиями, Су Юань откашлялся и заговорил:
— Зовите меня Су Юань! В дальнейшем нам предстоит работать бок о бок. Надеюсь на вашу поддержку и взаимовыручку. Давайте вместе развивать Пятый знаменный отряд, сделаем его сильнее, вернем ему былое величие и переловим побольше преступников, японских пиратов и разбойников...
— А наш командир мастак побасенки травить, вот только бьет без промаха, — пробормотал книжник, наклонившись к самому уху Фан Тэлу.
Недавнее отсечение пальцев стальной саблей и внезапный град ивовых лезвий оставили в душе книжника глубокую психологическую травму.
— Может, вы тоже представитесь? Так будет проще нести службу, — сказав пару фраз, Су Юань почувствовал себя так, будто выступает с речью перед перерождением, и поспешил закруглиться.
Каждый из присутствующих выглядел откровенным чудаком, но при этом явно обладал уникальными навыками. Су Юаню не терпелось узнать, какими именно талантами они заслужили право остаться в Императорской гвардии.
Старик с крысиными усами вновь взял на себя роль запевалы:
— Подчиненный Ши Цянь. Взлом замков, воровство, выпивка и азартные игры — мастак во всем. Всю жизнь любил играть, промотал целое состояние, после чего просто занялся грабежом богатых ради помощи бедным.
— К сожалению, во время одной из таких акций попался на удочку: столкнулся с нечистью, лишился десяти лет жизненной силы и потерял ногу. Пришлось идти в Императорскую гвардию, чтобы влачить жалкое существование.
— Карточный шулер, великий вор...
Су Юань никак не ожидал, что этот внешне невзрачный старик промышляет взломом дверей и замков, хотя его пальцы и впрямь выглядели пугающе проворными.
Закончив, Ши Цянь перевел взгляд на Фан Тэлу.
— Фан Тэлу, — выронил тот всего три слова и больше не произнес ни звука.
Книжник последовал его примеру:
— Бай Ие.
Пьянчуга, привалившись к стволу дерева, громко рыгнул перегаром и выдал:
— Ли Цинцюань.
Су Юань уже хотел было расспросить подробнее, но Ши Цянь опередил его:
— Ладно уж, давайте я представлю их сам. У одного не все дома, а второй — пьяный дурной малый.
— Фан Тэлу орудует копьем длиной в целых восемь футов. Он вовсе не варвар: по его словам, когда мать носила его под сердцем, она отведала каких-то красных плодов, так что он родился с чудовищной силой. Боевыми искусствами никогда не занимался, до девятого ранга дошел исключительно на дикой силе и целебных отварах. Подходящую для него технику в этом мире сыскать трудно, но телосложение у него особое — нечисть к нему даже подступиться не смеет, а противников ниже восьмого ранга он сокрушает в лоб без малейших усилий... Не считая вас, господин командир.
Су Юань с ног до головы окинул взглядом этого гиганта-великана. И надо же — мастерски управляется со столь тяжелым копьем, не зная при этом никаких боевых искусств! Что вообще значит «нечисть не смеет подступиться»?
— А этот книжник, любящий накладывать румяна и белила, зовется Бай Ие. Оружие его — мягкий меч, который никак не удается сделать твердым. В прошлом — прославленный молодой герой цзянху, блистательный джентльмен по прозвищу «Ночной мачо».
— Это я, — Бай Ие слегка согнулся в пояснице, изображая почтительный поклон ученого мужа.
— Из-за того, что он перешел дорогу святой деве культа колдовства и ядов, его наградили проклятием: в полнолуние у него пропадает мужская сила. Теперь он помешан на медицине, даосских практиках, черной магии и проклятиях — все надеется исцелить свой недуг. Жаль только, судя по всему, надежды на выздоровление никакой... Но побормотать о пустом в павильоне Весенних Цветов или в Императорском колледже музыки он по-прежнему мастак, чисто ради успокоения души.
«А эта святая дева ядов и колдовства — та еще стерва», — подумал Су Юань. Лишиться мужской силы в лунные ночи для такого ветреного повесы, как Бай Ие, должно быть, хуже смерти.
Бай Ие передернуло лицо, и он процедил сквозь зубы:
— Ши Цянь, передавай привет своей покойной матушке!
— Хе-хе, не утруждайся заботами о ней.
— Ну а последний — этот качающийся пьянчуга по имени Ли Цинцюань. Ни мечей, ни сабель не признает, бьется исключительно кулаками, наполненными чистейшей силой ян. Техника у него отменная: в полупьяном угаре он способен на равных сражаться с Фан Тэлу.
— Голыми руками бьется с Фан Тэлу и держится на равных в полупьяном состоянии?
Су Юань невольно изумился. Тяжелое копье Фан Тэлу — это вам не шутки, голыми руками такую мощь не отразишь.
Однако, приглядевшись к рукам Ли Цинцюаня, Су Юань заметил слабое сияние, исходившее от его кулаков. На них не было ни единой мозоли — верный признак того, что мастер довел ударную технику до абсолютного совершенства, превратив собственные руки в смертоносное оружие.
— Только вот всю его семью вырезала нечисть. Теперь он и сам не знает, куда бежать за местью, заливает горе горькой пьянкой, скатился с восьмого ранга до девятого и влачит жалкое существование здесь, в Императорской гвардии.
— Вырезала нечисть? — услышав это слово во второй раз, Су Юань больше не смог сдерживаться и выпалил: — Неужели в этом мире и вправду водится нечисть?
Раньше он встречал упоминания об этом лишь в воспоминаниях прежнего хозяина тела — мол, Великая Мин кишит легендами о демонах и духах. Но чтобы кто-то сталкивался с ними воочию — такое он слышал впервые.
— Господин командир, вы не знали? Разве командир Су вам ничего об этом не рассказывал? — удивился Ши Цянь.
Под командиром Су здесь подразумевался вовсе не Су Юань, а его отец, Су Линань.
— Вперظم слышу, — покачал головой Су Юань. Хотя с самого момента перемещения в этот мир он чувствовал, что Великая Мин здесь несколько иная.
Взять хотя бы существование Управления Небесного Пути или те самые пугающе реальные легенды о зловещих тварях.
— Наверное, командир Су посчитал вас слишком юным и решил не посвящать в детали, — пробормотал Ши Цянь, прежде чем продолжить рассказ.
— Началось всё десять лет назад, когда с небес обрушился огненный дождь. Половина земель Великой Мин оказалась выжжена небесным пламенем, погибло почти по тысяче простолюдинов в каждом уезде.
— Сама по себе беда была еще полбеды. Но после того как небесный огонь угас, в мире объявилась та самая сказочная нечисть. На сей раз — уже не в преданиях, а взаправду.
— Придворные министры усмотрели в этом дурное знамение небес и потребовали, чтобы нынешний император издал указ о собственном покаянии. Но государь считал, что отдал престолу пятнадцать лет упорного труда, и подобное давление со стороны сановников вместе с небесной карой привели его в ярость. Он приказал казнить целую группу цензоров-доносчиков и с тех пор забросил государственные дела, не появляясь на утренних докладах уже более пяти лет.
— За эти пять лет нечисти стало только больше. В конце концов было создано Управление Небесного Пути, куда согнали всех чудаков и магов со всей поднебесной, поручив им изгонять духов и усмирять демонов. Сам же император укрылся в Управлении Небесного Пути: раз уж на свете объявились демоны, рассудил он, значит, должны существовать и бессмертные с богами, и теперь он дни и ночи напролет усердно ищет путь к долголетию.
Су Юань слушал с отвисшей челюстью. Что за дикий поворот сюжета? Разве он попал не в обычную боевую уксю Великой Мин? С чего вдруг всё скатилось в какое-то фэнтези?
— Так а к чему тогда наш Пятый знаменный отряд?.. — Су Юань почувствовал, что упускает из виду нечто важное. Очевидно, между Пятым отрядом и нечистью существовала тесная связь.
— Управление Небесного Пути основали, но людей с необычными способностями катастрофически не хватает, так что вся рутина по истреблению нечисти на местах в итоге легла на плечи Императорской гвардии.
— Воины тренируют в себе лишь бесстрашную горячую кровь. Пока в сердце нет страха, можно сдерживать всякую погань и мелкую нечисть... хотя бы отчасти.
— Но если добавить к этому форменное платье Императорской гвардии, напитанное силой державной удачи, сдерживать обычных бесов становится уже куда проще.
Взгляд Су Юаня вновь пробежал по лицам подчиненных. Все четверо выглядели легкомысленными разгильдяями, но при этом каждый был облачен в парадный мундир гвардейца, причем узоры на их одежде оказались даже сложнее и тоньше, чем у рядовых бойцов.
На этом моменте Ши Цянь тяжело вздохнул:
— Только вот император помешан на бессмертных и забросил державу, народ бедствует, на границах лютуют японские пираты, а чжурчжэни точат зубы. Защитная сила гвардейских мундиров слабеет с каждым днем, и потери в нашем Пятом отряде неуклонно растут.
— К тому же твари эти чертовски злобные. Стоит оставить хоть один корень невредимым, как жди смертельной мести. Именно поэтому в Пятый знаменный отряд набирают в основном сирот и одиночек, за душой у которых ни гроша. Командир Су сгинул из-за нечисти, но то, что ты остался цел и невредим — величайшее счастье в этом несчастье. Тебе совершенно ни к чему лезть на рожон и тащить лямку командира этого отряда.
Закончив говорить, Ши Цянь в упор посмотрел на Су Юаня.
Если раньше они и противились его назначению, то исключительно из уважения к Су Линаню — никто из них не хотел вести паренька на верную гибель.
Су Юань, до этого слушавший всё как страшную сказку, при упоминании мести нечисти вдруг похолодел внутри, вспомнив день своего попадания в этот мир.
Тогда у прежнего хозяина тела перед глазами внезапно потемнело, и он перенесся сюда.
Раньше он думал, будто парень просто истощил себя изнуряющими тренировками. Но теперь, размыслив как следует, он понял: даже при полном истощении организма должен был оставаться хоть какой-то предвестник смерти. А тот просто стоял на месте и замертво рухнул — слишком уж жутко это выглядело.
Куда вероятнее было другое: месть нечисти уже свершилась, и именно она свела прежнего владельца тела в могилу!
— Выходит... если эта тварь увидит, что я жив?.. — Су Юань до боли сжал рукоять клинка, костяшки пальцев побелели.
Только сейчас до него дошло: бесы и духи, в которых он отказывался верить, уже однажды убили его, и вполне возможно, собираются сделать это во второй раз.
Быть может, таинственная тварь не нападала снова лишь потому, что теперь на нем был мундир Императорской гвардии и он ступил на путь боевых искусств. Но стоить ей отыскать брешь...
============================================================

Комментарии

Загрузка...