Повозка, пожалованная Гао Сюанем, прибыла с большим опозданием – лишь глубокие сумерки уже опускались на землю, когда она наконец догнала Чэнь Пинаня. Кучером оказался тот самый бледный старик без бороды, что сопровождал суйского царевича в Гроутэ Бусины Линь и уже дважды пересекался с Чэнь Пинанем. Однако в отличие от суетливой приветливости Гао Сюаня старик держался холодно и отстранённо. Передав повозку, он пешком отправился обратно в столицу, напоследок бросив лишний взгляд на Цуй Чи. Тот был всецело поглощён оценкой стати благородного коня, цокал языком от восхищения и в упор не замечал испытующего взгляда старика.
Цуй Чи запрыгнул в повозку и самовольно взял на себя обязанности кучера. Помахав рукой Чэнь Пинаню, он весело крикнул:
– Учитель, никаких пакостей в повозку не заложили, можем трогаться со спокойной душой.
Тут же отвесив себе затрещину, он покаялся:
– Тьфу ты, «трогаться»... дурное слово, в путь, просто в путь.
Оглядевшись по сторонам, Чэнь Пинань заметил, что из-за вечернего комендантского часа оживлённый днём тракт выглядел пугающе пустынным. Покачав головой, он отказался:
– Я лучше разомну ноги в ходьбе столбом. Ты правь конём, только не гони сильно, я не отстану.
Зная упрямый нрав Чэнь Пинаня, Цуй Чи не стал тратить лишних слов. Тронув поводья, он неспешно повёл лошадь вперёд, отхлебнул из фляги и протяжно затянул:
– Тысячи хлопот, мириады забот, а в конце концов – полный штиль и покой! Хороша же осенняя прохлада, ох хороша!
Чэнь Пинань молча шагал следом за повозкой, монотонно выполняя шестиступенчатую ходьбу столбом из «Кулака, Сотрясающего Горы». Шаги и стойки давно уже впечатались в его память на уровне рефлексов.
Цуй Чи же среди ночи продолжал нести всякую околесицу: цитировал конфуцианские каноны, декламировал стихи и оды, перескакивая с одного на другое, и его язык ни на секунду не знал покоя.
Под конец он добрался даже до строк «Был у меня ослик седой, да только не ездил я им». Услышав это, Чэнь Пинань, выдерживавший ритм почти целый час, выдохнул тяжёлый мутный воздух, прервал упражнение и бросил:
– Я присяду в повозку, отдохну немного.
Забравшись внутрь и устроив бамбуковый короб в углу, Чэнь Пинань только теперь заметил, что весь угол завален горой каких-то сосудов и склянок. В наступившей темноте разобрать, что именно там находилось, было трудно. Сидевший на облучке Цуй Чи обернулся с усмешкой:
– Тут и отменное вино, и даосские пилюли для циркуляции ци и заживления ран, и даже румяна с пудрой. Этот Гао Сюань – малый хоть куда. По правде говоря, если отбросить вопрос враждующих лагерей, то среди царских сыновей Гао Сюань куда больше... как бы это сказать... почтителен к талантам, чем твой знакомый, младший брат Со Сяньсиня... то есть Сун Цзисиня, моего бывшего ученика.
Примостившись позади Цуй Чи вполоборота, свесив ноги наружу, Чэнь Пинань покачал головой:
– Сун Цзисинь никогда не был моим другом.
Цуй Чи тут же разрушил его слова:
– А вот тот Сун Цзисинь, что теперь кличет себя Сун Му, пожалуй, расстроится, услышав это. Перед самым уходом из переулка Глиняных Кувшинов Ци Цзинчунь преподнёс Чжао Яо печать со словами «Весна приходит в Поднебесную», а Сун Цзисиню досталось шесть книг: три тома разной беллетристики – трактат по счёту «Тонкости», задачник по веянию «Персики и сливы», сборник эссе «Горы и Моря», – и три книги для начального чтения, отобранные самим Ци Цзинчунем: «Ритуал и музыка», «Обозрение» и «Основы словесности». К тебе же, учитель, Сун Цзисинь относился более чем сложно. Наверное, желая успокоить собственную совесть, он перед уходом оставил те самые последние три книги на столе в комнате. По задумке, они предназначались тебе, Чэнь Пинань, но человеческая натура тем и сложна, что Сун Цзисинь отлично понимал: даже если ты, учитель, обнаружишь ключи от дома, выброшенные в твоём дворе, ты ни за что не возьмёшь чужие книги тайком. И всё же это не помешало ему хоть на чуточку облегчить бремя своей совести. Учитель, а парень-то умён, верно?
Вывалив целую кучу никому не ведомых секретов, Цуй Чи тем не менее утаил одну вещь.
Он догадывался, что Ци Цзинчунь с самого начала просчитал этот шаг: мол, Сун Цзисинь презрительно отвергнет начальные прописи и предпочтёт оставить их Чэнь Пинаню.
Раньше Цуй Чи искренне верил, что в искусстве интриг, расстановки сетей и холодного расчёта он намного превосходит Ци Цзинчуня. Теперь же, оглядываясь назад, он понимал, как сильно заблуждался.
Чэнь Пинань тихо промолвил:
– Сун Цзисинь всегда был умён.
Цуй Чи с любопытством покосился на него:
– Вы так собачились с ним, неужто из-за того, что он заставил вас нарушить клятву?
Чэнь Пинань молчал.
Цуй Чи усмехнулся:
– Не взыщите за болтовню, я вовсе не пытаюсь его выгородить, просто констатирую факт. Вне зависимости от того, кто прав, а кто виноват, у поступков Сун Цзисиня были вполне реальные причины. Рассудить здраво: Сун Цзисинь ел лучше, одевался богаче и жил в куда лучших условиях, чем вы, учитель. Во всём вас превосходил, а потом у него ещё и служанка появилась, что вела весь быт. К тому же он выказывал немалые успехи в чтении, игре в ве и каллиграфии. Но чем лучше складывались дела, тем сильнее разрастался один его внутренний узел.
Чэнь Пинань наконец заговорил:
– Когда его по ошибке приняли за внебрачного сына надзирателя за обжигом, соседи с малых лет тыкали в него пальцем, а за спиной полоскали так, что мало не покажется.
Цуй Чи кивнул:
– Вот именно. Каждый день глядя на такого парня, как ты, учитель, Сун Цзисинь неизменно думал: «С чего это вдруг ты, Чэнь Пинань, нищий оборванец, едва не померший с голоду, имел мать и отца, а я – нет? Я даже имени и фамилии собственной матери не знаю!»
Цуй Чи покачал головой:
– Больше всего Сун Цзисиня бесило то, что при всей твоей сиротской и горестной судьбе ты, по его соседскому разумению, катился по жизни куда веселее него: нажрался – завалился спать, выспался – пошёл работать. Для него это было хуже серпа по одному месту, от такой картины у него зубы сводило. Вот он и злился. А раз злился сам, то хотел, чтобы и тебе не поздоровилось. Он прекрасно знал, чем ты дорожишь больше всего, и норовил это отнять.
Чэнь Пинань вспомнил ту дождливую ночь в переулке Глиняных Кувшинов – тогда он впервые в жизни захотел убить человека, прижав Сун Цзисиня к стене так, что тот едва не испустил дух.
Лю Сяньян, сбежавший с ним с обжигального двора, прятался где-то неподалёку и, должно быть, случайно увидел эту сцену, из-за чего потом целый месяц боялся вымолвить с ним хоть слово, отчего Чэнь Пинань ужасно тосковал.
Цуй Чи предавался раздумьям вслух:
– Детские заскоки порождают вещи до того жуткие и смехотворные, что одновременно вызывают и ненависть, и жалость. Ведь детские повадки свойственны не только детям – многие влиятельные и облечённые властью тузы в ключевые моменты ведут себя до отвращения инфантильно.
Сложив руки в стойку «Металлический горн» – чисто машинально, не вкладывая в это силы, – Чэнь Пинань с бесстрастным лицом произнёс:
– Я, конечно, люто ненавидел Сун Цзисиня за то происшествие, но по-настоящему меня отвращало в нём совсем другое.
Цуй Чи аж задохнулся от изумления и повернулся к нему:
– И что же это?
Чэнь Пинань выговорил медленно:
– В тот раз, когда Лю Сяньяна едва не забили до смерти, Сун Цзисинь сидел на заборе и подначивал толпу, только и ждал, пока его забьют насмерть. Вот такой человек... это по-настоящему страшно.
Цуй Чи смолчал.
Чэнь Пинань поднял голову, глядя куда-то вдаль:
– У нас в родных краях есть поговорка: мол, со стороны глядеть – чужой труд не тягость. И ладно бы так. Но когда кто-то из чистой прихоти норовит подбросить камней в чужую ношу... как с таким человеком дружить?
Цуй Чи подтрунил над ним:
– Ну, камней в твой короб Сун Цзисинь не подбрасывал. Напротив, в глубине души он отчаянно жаждал подружиться с тобой, потому что был достаточно умён и отлично понимал, с кем стоит водиться, а с кем нет. С тем же Чжао Яо, которого он в грош не ставил за меньший умишко, он всё равно пытался завязать знакомство и теснее сойтись.
Чэнь Пинань покачал головой:
– Мне такие люди не по душе.
Цуй Чи выдал фразу, прозвучавшую донельзя искренне и правдиво:
– Знаешь, а ведь людей, которым не по душе ты сам, в будущем найдётся немало.
Чэнь Пинань улыбнулся:
– А зачем мне нужно, чтобы я нравился толпе? Сам себя прокормлю, и ладно, я же ни у кого ничего не прошу.
Цуй Чи развернулся и поднял вверх большой палец:
– Учитель, да вы у нас как неприступная скала – нет желаний, нет и страха! Студент восхищён, снимаю шляпу!
Чэнь Пинань тихо промолвил:
– Я знаю, ты вытягивал из меня слова, чтобы докопаться до того, чего я сам не понимаю. Но ладно, выговорился – и на душе полегчало.
Цуй Чи захихикал:
– Учитель, вы у нас кажетесь тупицей, а на деле мудры, я же, напротив, прикидываюсь мудрецом, будучи дураком. Мы с вами дополняем друг друга в учёности, а объединив усилия, непременно завоюем весь мир!
Чэнь Пинань неожиданно спросил:
– Ты ведь знаешь Аляна, верно? Ту песенку про старого ослика он распевал ещё давным-давно.
Лицо Цуй Чи слегка изменилось. Он коротко бросил: «Угу», – а затем добавил:
– Знаю очень давно. Куда раньше, чем Ци Цзинчунь, и тем более раньше всяких там Ма Чжаней да Мао Сяодунов. Когда я глушил тоскливую выпивку со стариком, эти сопляки наверняка ещё под себя ходили.
Месяц светил ярко, звёзды казались редкими, прохладный ветерок ласкал лицо.
На безупречно красивом лице белоснежного юноши с родинкой между бровями промелькнула тень лёгкой меланхолии. Он горько усмехнулся:
– Покинув родные края, я тоже странствовал в поисках знаний, точь-в-точь как вы сейчас, только ушёл куда дальше вашего. Ослеплённый собственной гордыней, я тогда знатно опозорился, а сгоряча взял да и прибился к школе старого учёного. В те времена имя старого учителя ещё не гремело на весь мир, а его учение кое-кто уже норовил объявить ересью, так что я стал его самым первым учеником.
– Мужчина по фамилии Цзо, Ци Цзинчунь – все они один за другим вливались под крыло старика. Прямых учеников у него на самом деле набралось немного: старик был из тех, кто стремится разжечь до мельчайших деталей абсолютно всё. Бывало, объясняешь простейшую истину, которую в трёх словах можно растолковать, а он разводит разговоры на целый день; тут уж никаких сил не хватит растить толпу присных последователей. Учеников с именем было чуть больше, ну а те, кто не стыдился называть себя цепными псами школы Вэнь Шэна, тянулись бесконечной вереницей – неисчислимо, как рыбы в нерест.
– А Алян объявился у старого учителя ещё раньше меня. Поначалу он вообще пришёл побить старика, но старик... о, язык у него был подвешен на зависть любому! Каждый из трёх учений – конфуцианства, буддизма и даосизма – выставляет своих бойцов на диспуты раз в шестьдесят лет, и это, пожалуй, самое смертоносное зрелище на свете! Сколько блестящих умов скатывалось после них в ересь, превращаясь в жалких отщепенцев собственных доктрин – какое было величие и какой бесславный конец, зрелище не для слабонервных. До того как отречься от школы, я с полным на то основанием выкатил собственное видение – да чего уж там, не боги горшки обжигают, что вспоминать былое. Факт в том, что лишь один старый учёный за всю историю умудрился принять участие сразу в двух таких диспутах, и – подумать только! – оба раза вышел победителем в словесных баталиях. Впрочем, неважно, учителю пока рано забивать этим голову. Главное, что тот старик в те дни... о, единичный экземпляр на всю Поднебесную, что и говорить! Его называли «учением одного дома, сияющим лунным светом» – ту ослепительную грацию не понять тому, кто сам не берётся за книги. Иначе с чего бы обычному учёному с жалкой степенью чиновника приглашать людей в храм литературы на поклонение, да ещё норовить всё выше и выше подняться по ступеням? Родная провинция старого учёного впоследствии едва не возвела его в ранг прародителя всех кандидатов на учёные степени, но он упёрся рогами: не надо мне ваших почестей, а сам втихаря гадости замышлял. Ты думал?
– Короче говоря, потолковав так и эдак, старик заморочил Аляну голову, и два заклятых врага превратились в лучших собутыльников. Авторитет старого учителя рос, сила Аляна крепла, они отлично дополняли друг друга и поддерживали прекрасные отношения. Алян был очень близок со мной, Ци Цзинчунем и парнем по фамилии Цзо – с нами троими он сходился теснее всего. И сколько же он возился из-за нас, особенно ради Ци Цзинчуня и Цзо! Бился так отчаянно, что земля дрожала и дух захватывало!
В этот момент Цуй Чи сочувственно улыбнулся:
– Каждый раз, возвращаясь к нам, Алян заводил одну и ту же шарманку: «Убирать за вами тремя сопляками – и то работа не из лёгких, а я ведь чертовски хорош!» Или ещё: «Эх, вы и не представляете: сегодня я вырезал целую секту, так тамошние девы только и причитали, что силёнок у них маловато, а то бы сожрали меня живьём со всеми потрохами. Тяжка доля мужской красоты, вы ещё зелены, не поймёте».
Цуй Чи отпил из фляги:
– В чём Аляну не откажешь, так это в том, что он никогда не хвастался. В отличие от нас, книжников.
Вывалив всё это на одном дыхании, Цуй Чи напоследок обернулся к Чэнь Пинаню спиной и бросил со смешком:
– Ну вот, как и у тебя, у меня на душе тоже отлегло.
Чэнь Пинань уже давно закрыл глаза, продолжая молча отрабатывать стойку «Металлический горн», но было очевидно, что каждое слово юноша слушал со вниманием, не пропуская ни единого звука.
Цуй Чи сохранял невозмутимость:
– Выговорились – и ладно, а после я всё равно останусь злодеем, а ты – хорошим парнем.
Чэнь Пинань открыл глаза:
– Я пойду пешком, продолжу тренировку.
Цуй Чи громогласно хохотнул:
– Пожалте! Славный слух у учителя, недаром в талантах боевых искусств равных вам не сыскать – глядишь, не за горами тот день, когда подмять под себя весь боевой мир станет парой пустяков!
Паренёк в соломенных лаптях беззлобно ответил ему той же монетой:
– Спасибо тебе на добром слове.
·
Дорога домой по-прежнему пролегала через горы и реки.
Ту повозку вместе с конём они давно сбыли с рук: Цуй Чи заломил за неё полторы тысячи серебряных, после чего прикупил себе изящный дорожный ларец и сложил туда все ценные вещи из прежнего багажа.
По сравнению с прошлым путешествием за знаниями у Чэнь Пинаня появилось куда больше свободного времени для тренировок «Кулака, Сотрясающего Горы» и шлифовки циркуляции энергии по восемнадцати ступеням с помощью долгого и кропотливого труда.
Если не шёл проливной дождь, дважды в день – поутру и на закате – Чэнь Пинань замедлял шаг до предела, двигаясь так медленно, будто вокруг него всё ещё тренировались Ли Баопин и Ли Хуай.
Рядом неизменно шагал белоснежный юноша, повторяя за ним движения, только выходило у него куда плавнее и с куда большим налётом бессмертной грации.
Стоило им приблизиться к какой-нибудь горе или полноводной реке, как Цуй Чи принимался во весь голос декламировать классические труды мудрецов. Чэнь Пинань хоть и хранил молчание, но неизменно повторял их про себя.
Больше они не вели таких откровенных бесед, как в ту ночь на тракте под стенами столицы Великой Суй. Чаще они сутки напролёт шагали молча. Время от времени Цуй Чи незаметно исчезал из поля зрения Чэнь Пинаня, а возвращался то в дурном, то в хорошем настроении – впрочем, Чэнь Пинань никогда не лез к нему с расспросами.
Так под неспешное скрипение колёс их мнимый учитель и ученик без лишних приключений шагнули из осени в зиму.
Маршрут пролегал совсем не так, как по пути туда: его выбирал Цуй Чи, и Чэнь Пинань не имел ничего против.
Довелось им повидать и всякие диковинные чудеса да странные байки: где издали наблюдая, а где и ввязываясь в самую гущу событий, так что даже видавший виды на пути от Великой Ли до Великой Суй Чэнь Пинань то и дело поражался до глубины души.
У огромного озера на востоке Великой Суй они подстерегли ночную пору. При лунном свете вдалеке мелькнула ватага парящих в небесах утончённых небожителей – каждый сжимал в руках исполинскую железную цепь. Вскоре озеро взревело, взметнув ввысь стены пенящихся волн, и бессмертные мастера выволокли со дна глыбу размером с гору. Буквально выдрав её из воды, они на весу поволокли тяжёлую ношу к себе в секту.
Цуй Чи пояснил, что меж гор и вод нередко скапливаются сгустки живительной ци. Влиятельные секты, заприметив такое добро, падки на использование божественных сил, чтобы утащить его к себе в обитель и сделать тайной опорой для укрепления собственной горной ци. Цуй Чи с усмешкой добавил, что те бессмертные ещё проявили зачатки совести: выбрали ночь, да и раскошелились, прикупив хороших железных цепей. Иные же сектантские рожи и вовсе не утруждали себя правилами – скупали оптом самую дешёвую ржавую дрянь, а падал ли кусок горы где-то по дороге и страдали ли от этого простые смертные, местным властям и дела не было. Разве что глыба рухнула бы посреди крупного города и скрыть это стало бы невозможно – тогда сектанты отделывались бы символической денежной компенсацией.
Среди крутых хребтов на границе Великой Суй и государства Хуантин Чэнь Пинань наткнулся на целую армию рыбин, похожих на карасей, что сплошным потоком ползли прямо по горной тропе, невзирая на грязь и слякоть.
Цуй Чи объяснил, что это горные караси – создания, способные прожить без воды до полумесяца. К качеству воды в озёрах они предъявляют жесточайшие требования: стоит водоёму загрязниться, как жить там они уже не могут и дружно снимаются с мест. Чем выше концентрация ци в источнике, тем охотнее размножаются горные караси. К тому же на каждую десятку тысяч особей рождается одна с золотой чешуёй, поэтому сильные мира сего охотно разводят их, дабы по состоянию рыбы точно определять, не утекает ли живительная ци из владений клана.
А в одном из процветающих окружных городов государства Хуантин двое молодых мечников прямо среди бела дня рассекали воздух на летучих мечах всего в полусажене от мостовой, шныряя меж прохожими. Они, видать, соревновались в искусстве полёта на мечах, совершенно не заботясь о том, какой переполох устраивают на улице. Несколько зевак, не успевших увернуться, получили ранения от острых краёв мечей и теперь стонали на мостовой.
Когда один из мечников пролетал неподалёку от Чэнь Пинаня, какая-то старуха в испуге оступилась и упала. Шарахнувшись в сторону, она нечаянно столкнулась нос к носу со сместившимся с курса мечником. Тот молодой парень, не желая проигрывать дышавшему в спину приятелю, перекосился от злости и лишь прибавил ходу.
Не будь рядом Чэнь Пинаня, вовремя оттащившего бабку в сторону, её бы наверняка прикололи на месте.
Мечник не только не высказал никакой благодарности, но ещё и зыркнул на Чэнь Пинаня полным ярости взглядом.
Высокомерная парочка пронеслась мимо, растаяв в мгновение ока.
Обыватели этого окружного города хоть и тряслись от страха, но и помыслить не смели о том, чтобы искать правды; даже ругаясь сквозь зубы, они не повышали голоса.
Наблюдавший за этим со стороны Цуй Чи небрежно обронил, что другие заклинатели, ещё не достигшие средних пяти ступеней, пожалуй, не решились бы столь нагло бесчинствовать в сердце чужого города, но что поделать – среди всех практикующих именно мечники издавна пользовались репутацией самых избалованных и редких созданий.
Проводив взглядом испуганную до полусмерти, но безмерно благодарную старуху, Чэнь Пинань повернулся в ту сторону, куда улетели мечники, и долго смотрел им вслед.
Цуй Чи хладнокровно заметил:
– Всего не переломишь. Да и как ты собираешься бороться? Рвануть в погоню и прикончить тех двоих? Они ведь никого насмерть не забили. Или поучать их на словах, слезно моля впредь не дурить? Наконец, положим тысячу раз, что кулак у тебя достаточно крепок, чтобы заставить их пообещать что угодно; но стоит тебе отвернуться, как всё вернётся на круги своя – и что тогда? Тошно на душе? А то.
Чэнь Пинань покачал головой:
– Силёнок у меня пока кот наплакал, гоняться за ними я не стану.
– А я-то надеялся, что учитель ввяжется в драку. Студент нагулялся за вами без дела, аж совесть гложет – хоть бы позволили помочь учителю развеять тоску.
Выплюнув эту нелестную шуточку, Цуй Чи, видя, что наставник молчит, с пристрастием допытывался:
– А когда силёнки появятся? Когда придёт тот день?
Чэнь Пинань бросил в ответ:
– Уж точно не завтра.
Цуй Чи семенил следом:
– А если послезавтра? Студент бы тогда и сам заглянул людям в глаза с гордостью.
Подняв голову к небу и прикинув время, Чэнь Пинань припомнил, что к моменту возвращения домой как раз подоспеет Новый год. Надо бы не забыть заранее прикупить пару парных свитков-пожеланий – в их Красносвечном городке Великой Ли таких вещей отроду не водилось.
В этот же миг Цуй Чи тоже вскинул голову, но уставился на какую-то высоченную башню. Издав удивлённое «охо-хо», он усмехнулся:
– Ишь ты, занятно.
Проследив за его взглядом, Чэнь Пинань увидел одиноко возвышающийся в черте города терем, над которым сгустились тёмные тучи. Где-то в их вышине поблёскивали молнии – зрелище разительно отличалось от ясного неба вокруг, словно туча собралась пролиться дождём ровно над этим клочком земли.
Цуй Чи обернулся с улыбкой:
– Учитель, вот это зрелище мы пропустить не имеем права! Сразу условимся: не хочешь идти – я сбегаю один, а ты подождёшь меня у городских ворот.
Чэнь Пинань не говоря ни слова зашагал к воротам, бросив на ходу:
– Не выйдешь до закрытия заставы – пойду дальше сам.
Скорчив скорбную гримасу, Цуй Чи простонал:
– До чего же вы бессердечны, учитель.
Не оборачиваясь, Чэнь Пинань вскинул руку и показал средний палец.
Лицо Цуй Чи тут же расплылось в улыбке, и он замахал вслед:
– Учитель всё остроумнее, а студент меж тем поднаторел в науках!
Чэнь Пинань опустил палец и сжал ладонь в кулак.
Цуй Чи почтительно поклонился в пояс:
– Доброго пути, учитель!

Комментарии

Загрузка...