Пышнотелая женщина приземистого роста, но с соблазнительными изгибами извлекла на свет изящно выполненный новенький набор ключей, отперла калитку и, толкнув створку, с улыбкой произнесла:
— Наконец-то и мне нашлось дело по душе.
Бросив взгляд на курятник у основания стены, откуда донеслось знакомое хлопанье крыльев пернатой живности, она на мгновение замерла:
— Ещё не подохли, суки?
— А ведь должна поблагодарить меня за то, что подыскала тебе такого соседа! Живём душа в душу, во всей Поднебесной весна! — сообразив, в чём дело, она перевела взгляд на соседний двор. Обнаружив, что из-за собственного невысокого роста не может разглядеть, что там творится, она подошла к глинобитной стене, встала на цыпочки, но увидела лишь пустой двор, разочарованно хмыкнула и двинулась к дверям главного дома. Снова пустив в ход ключи, она перешагнула порог и провела пальцем по столу: ни пылинки. Женщина слегка поморщилась – словно кто-то без её спросу накрасил румянами лицо её собственной дочери: красиво-то красиво, но материнскому сердцу не по нутру.
Из трёх телохранителей, последовавших за ней в переулок Глиняных Кувшинов, коренастый мужчина остался снаружи, закрыв глаза и погрузившись в медитацию.
Слепой старик без бровей и усов вошёл во двор.
И лишь молодая женщина с мечом последовала за госпожой внутрь дома.
Обойдя покои Сун Цзисиня, женщина огляделась: здесь были и кровать, и письменный стол, на котором осталась пара дорогих вещиц для кабинета – видимо, хозяин не захотел брать их с собой и попросту бросил. Подойдя к столу, она заметила аккуратно сложенную стопку из трёх книг посредине. Полистав их наугад, она убедилась, что ничего особенного в них нет – обычная азбука для начинающих учеников школы: «Сяосюэ», «Лиюэ» и «Гуаньчжи». Это были стандартные классические учебники для начального обучения, одинаково ходовые и среди знати, и в простонародных лавках Великой Ли. Заметив, что книги хоть и зачитаны, но лишены малейших следов грязи, женщина мысленно представила себе кое-кого и со смешком качнула головой, бросив в пространство:
— Янь Хуа, сколько нынче в столице Великой Ли просят за «Сяосюэ»?
Стоявшая спиной к дверям девушка с мечом отчеканила холодным от природы голосом, подобострастно склонив голову:
— Отвечаю Вашему Высочеству: в большем исчислении шестьдесят вэней, в меньшем – сорок.
Женщина протяжно выдохнула: «Ох», – и цокнула языком:
— Выходит, чем громче конфуцианские мудрецы рассуждают о морали, тем дешевле она ценится.
Вернув книги на прежнее место и легонько хлопнув по лежавшей сверху «Гуаньчжи», она ядовито усмехнулась:
— Не будь за спиной писателей, которые веками без устали таскались по большим городам и торговым кварталам, распевая им дифирамбы, добровольно соглашаясь играть роль ничтожных летописцев и составителей уличных баек, конфуцианцы ни за что не удержали бы эту Поднебесную под собой. Уж точно не удержали бы.
Сидевший во дворе старик легко кашлянул и промолвил:
— Вашей светлости всё же стоит следить за языком, место не располагает к откровенностям.
Женщина рассмеялась:
— Бросьте! После смерти Ци Цзинчуня был заключён договор с верхами, так что больше за этим местом никто не следит. Думаете, без Ци Цзинчуня Гроутэ Бусины Линь превратилось в стоячее болото, где за пару тысяч лет не случалось серьёзных проколов? С чего бы ему привлекать внимание тех великих фигур?
Старик упрямо гнул своё:
— Бережёного бог бережёт, Вашей светлости лучше соблюдать осторожность.
Обаятельно улыбнувшись, женщина проворковала:
— Ладно-ладно, больше не буду ворчать. Сюй Хуньжань, в этом деле тебе и впрямь стоило бы поучиться у Лян Суна: тот куда лучше тебя понимает, как читать чужие лица. Не зря при дворе Великой Ли поговаривают, что хоть Лян Сун и твой ученик, но превзошёл учителя – и ни капли не врут. А что до моего дядюшки, который нарочно поддел тебя словом, будто ученик не обязан уступать наставнику, так ты не бери в голову: он просто такой человек, стоит ему нахвататься книжных премудростей, как он тут же норовит перевернуть шкаф вверх дном.
Старик по имени Сюй Хуньжань криво улыбнулся и лишь тяжело вздохнул, подумав, что утешать людей так, как это делает её высочество, точно не стоит.
Но стоило ему вспомнить, как по дороге на юг они разминулись с тем вассальным князем, на сердце у старика вновь легла тяжёлая тень. Хотя Сун Чжанцзин выглядел уставшим, словно после тяжёлой смертельной битвы ещё не залечил до конца раны, раз уж он посмел прямо при нём собственной рукой приподнять занавеску кареты, это означало: на пути боевых искусств он, весьма вероятно, шагнул на ступень выше. И пусть шансы прорваться на десятую ступень оставались исчезающе малы, после достижения девятой ступени каждый даже самый крошечный шаг вперёд – пусть даже на полшага – для мастеров боевых искусств седьмой или восьмой ступени мог означать целую пропасть в ранге.
Этот слеповатый старик без бровей и усов гремел на весь двор Великой Ли, нося звание первого мастера меча империи, а суффикс «мастер» – вроде приставки «великий» после фамилии того или иного философа – имел огромный вес. Тот юный гений меча Лян Сун, павший от руки Сун Чжанцзина, как раз и был самым любимым учеником Сюй Хуньжаня, которого старик почитал за родного сына. Кровная месть была неописуема по своей силе.
Сюй Хуньжань любил взращивать меч в рукаве – его «Белый воробей» длиной всего в пару цуней обладал колоссальной убойной силой. Ходили слухи, что он мог мгновенно пролететь туда и обратно сотню ли, причём меч уже возвращался в рукав, а жертва ещё не успевала испустить дух. Средства эти отличались смертоносной эффективностью и были непостижимы, как проделки духов.
Опустившись на ту самую кровать, женщина похлопала ладонью по матрасу:
— Жизнь, конечно, не как у богатеев, но вполне себе вольготная.
Обнимающая меч молодая женщина тихо промолвила:
— Ваша светлость вложила столько сил в Его Высочество: закалила его сердце, изнурила его мышцы и кости.
Поднявшись на ноги, женщина улыбнулась:
— Вот это уже фальшь. По-настоящему страдал тот ребёнок-сирота по соседству, а моего Мука трудно назвать несчастным.
Подойдя к стене и поразмыслив немного, она забормотала:
— Несколько страниц древних книг, подаренных нам лусцами с улицы Счастья и Процветания, описывают заклинания и божественные силы столь древние, что восстановить их историю уже невозможно. Они сильно отличаются от нынешних даосских школ талисманов. Помню, на одной из страниц упоминалось забавное заклинаньице… Каковы там были слова? Ага, вспомнила, дай-ка попробую.
Стоя спиной к молодой женщине у дверей, она бросила:
— Ступай сразу в соседний двор, жди меня у входа.
— Небо и земля сообщаются, стены и горы смыкаются, мягкие как лепестки абрикоса, тоньше бумажного листа! Моим пальцем – меч, отвори же ворота немедленно! По велению трёх гор и девяти маркизов!
Не имея на руках самого важного талисмана, женщина лишь прошептала заклинание, ткнула пальцем вперёд, а затем лёгкой, неторопливой поступью шагнула сквозь стену, оставив за собой лёгкую рябь на воздухе.
Оказавшись в убогом, лишённом всякой утвари полуразрушенном домишке, она протянула:
— Кому-то выпала счастливая доля – как ни крути, а вся жизнь в сладость. А кто-то рождается на муку. Ошибся чревом – и кому предъявишь претензии? Даже найдя настоящего виновника, посмеешь ли ты рот открыть? Малыш, когда узнаешь правду, прежде чем доберёшься до меня за местью, тебе придётся скрестить клинки по меньшей мере с тремя силами: с горой Облачной Зари, горой Истинного Солнца и озером Бамбуковых Свитков. К тому времени как ты меня отыщешь, пройдёт чёртова уйма времени – это если ты вообще сумеешь живым выбраться за пределы земель Великой Ли.
Повернувшись и бросив взгляд на стену, она подумала: «Кто такие эти три горы и девять маркизов? На нашем восточном континенте Драгоценной Кувшинки отродясь не было таких персонажей. Уж не древний ли это бог, растерявший веру и золотое тело? Если так, с чего бы этому простенькому заклинанию до сих пор работать?»
Ответа сходу она не нашла, решив разобраться по возвращении в столицу Великой Ли или расспросить Цуй Чи – в конце концов, раз уж они сидят так близко, грех не воспользоваться случаем. Она направилась к выходу, откинула засов, но дверь не поддалась – тут-то она и вспомнила, что снаружи наверняка висит замок. Пришлось приложить усилие и с корнем вырвать медную дужку, распахнув створки. Увидев у распахнутых ворот девушку с мечом и меченосца Сюй Хуньжаня, она поинтересовалась:
— Вы что, решили ворваться силой? Куда подевались манеры? Потом сами найдёте мастера починить, не забудьте.
Направляясь к калитке, она бросила через плечо:
— И замок на дверях повесьте точно такой же.
Старый мастер меча и девушка с мечом, судя по всему, давно привыкли к подобным выходкам.
Коренастый мужчина, стоявший посреди переулка Глиняных Кувшинов, нахмурился.
Выйдя со двора, женщина внезапно остановилась:
— Янь Хуа, отмерь шагами в правую сторону ровно шестьдесят три шага – шаг в шаг так, как ступал мой Мук в семилетнем возрасте.
Послушная приказу девушка двинулась вперёд и остановилась ровно на шестьдесят третьем шагу.
Шедшая следом женщина повернулась лицом к высокой стене:
— Должно быть, здесь.
Глядя на совершенно ничем не примечательную глинобитную стену, она с ненавистью процедила:
— Сун Юйчжан должен умереть.
Тут же вернув себе прежнее величавое и безмятежное выражение лица, она с улыбкой спросила:
— Эту тайну ты слышала от меня ещё тогда. Как думаешь, в чём тут загвоздка и что я могу сделать для Мука?
Молодая женщина покачала головой:
— Ничего не знаю, Ваша светлость, да и смею ли строить догадки.
Женщина вздохнула, охваченная лёгкой меланхолией:
— У моего Мука два душевных узла. Первый, конечно, – тот момент, когда в проливной дождевой буре какой-то нищенский деревенский увалень гнал его от самого переулка сюда, вцепился в горло и прижал к стене так, что он не мог пошевелиться. С его характером он наверняка до сих пор не может с этим смириться. Тогда Мук был совсем мал, и помимо потери лица его, должно быть, до смерти напугал сверстник, пышущий жаждой убийства.
В глазах женщины вспыхнула резкая свирепость, ладонь легко легла на шершавую глиняную кладку:
— А второй узел куда интереснее. Интересен настолько, что после того случая мой Мук, кажется, впервые в жизни познал муки совести. Именно поэтому, встретившись в Городе Старого Дракона с Фу Наньхуа, он так и не смог окончательно решиться с доплатой к той сделке, заменив в списке подлежащих устранению людей Лю Сяньяна на того мальчишку.
Молодой женщине наконец стало любопытно, однако служить этой госпоже – всё равно что спать рядом с тигром, так что глупых вопросов она задавать не собиралась.
Убрав руку и вытерев ладонь о рукав одежды девушки с мечом, женщина развернулась и зашагала к выходу из переулка. На миг на её лице промелькнуло детское простодушие, придававшее ей – уже замужней и матери семейства – совершенно особую прелесть. Злясь понарошку, она заговорила:
— Мук всего лишь обмолвился, что раз ты, Чэнь Пинань, родился пятого числа пятой луны и извёл смертью родителей, а раз живёшь в отцовском доме, то не даёшь им переродиться и отправиться на круги своя, так что тебе лучше не жить в том месте и поскорее съехать.
Чем больше она говорила, тем сильнее гневалась:
— Сказал пару шутливых слов – и что с того? А ты, Чэнь Пинань, принял всё за чистую монету и по собственной глупости нарушил клятву не ходить на обжиг фарфора в драконью печь – с какой стати ты смеешь винить в этом моего Мука?! К тому же чего стоят клятвы какого-то ничтожного ублюдка? Мой Мук сколь драгоценен! Пятно на нефрите – так говорят в миру. Но для практикующих Дао верить в подобное – верная гибель. Кто из высшей пятёрки небожителей, способных прожить столько же, сколько само государство, не урывает в поте лица поистине неразрушимое золотое тело и чистое от скверны естество? Ты – простой уличный пацан, чем ты возместишь? Ты можешь себе это позволить?!
Сквозь зубы процедила женщина:
— Мелкий ублюдок, какое злодейство!
Молодая женщина с золотой кисточкой меча, легко покачивавшейся на груди, оставалась невозмутимой.
Старый мечник и вовсе пропустил это мимо ушей, не обратив ни малейшего внимания.
И лишь шедший позади всех коренастый мужчина снова нахмурился.
Уже почти выбравшись из переулка Глиняных Кувшинов, женщина резко обернулась.
Почти одновременно с этим молодая женщина и старый мастер меча отступили в стороны, освобождая госпоже обзор.
Лицо женщины уже озаряла улыбка – одновременно очаровательная и невинная, таящая в себе противоречивую соблазнительность. Она ласково поинтересовалась:
— Что такое, Ван Ифу, ты считаешь, что я неправа?
Мужчина произнёс глухим голосом:
— Хоть мне и не ведомы прочие тайны, но я действительно считаю, что так нельзя.
Ничуть не удивившись, женщина громко рассмеялась:
— Не зря ты звания главного храбреца погибшей династии Лу, Ван Ифу!
Старый мастер меча, по привычке прищурившийся, глядя на людей и вещи, почти скрыл глаза под веками, а в узком пространстве переулка разлилась густая ци меча.
Стены то и дело осыпались мелкими крошками на землю.
Девушка с мечом тихонько шагнула назад, словно освобождая мастеру меча Сюй Хуньжаню больше пространства для манёвра.
Она бросила на стоявшего неподалёку коренастого мужчину насмешливый взгляд с уголком губ.
Безродная дворняга со сломанным хребтом – и смеет подавать голос?
Этот мужчина по имени Ван Ифу когда-то был одним из воевод династии Лу, происходил из знатного военного рода, чьи предки веками служили полководцами на полях сражений. До своего поражения и перехода на сторону Великой Ли Ван Ифу занимал должность, эквивалентную статусу столпа государства. Военный гений Великой Ли Сун Чжанцзин давным-давно открыто вызывал Ван Ифу на честный бой, и хотя талантом полководца тот особо не блистал, его личная боевая мощь зашкаливала. Будучи практикующим ци, он обладал телесной мощью воина восьмой ступени, превосходно владел саблей и умел вести бой в сопровождении мощного иномирного духа, заключённого в прославленном нефритовом сосуде, по праву считаясь одним из подлинных мастеров некогда великой Лу.
Женщина протянула утончённую ладонь, белую как баранье сало, слегка помахала ею:
— Сюй Хуньжань, не нервничай. Генерал Ван – человек разумный, просто излишне прямолинейный. Раз уж мы в одном лагере, к чему при каждом удобном случае устраивать бойню? Мне это очень не нравится.
Сюй Хуньжань молча убрал бурлящую в рукаве колоссальную ци меча.
Однако в следующее мгновение женщина добавила:
— Всего лишь отправлю того, кого генерал Ван готов защищать ценой жизни и чести, не в оговорённое прежде место, а прямо во дворец или в ведомство развлечений.
Ван Ифу, глядя ей в глаза, сжал кулаки так, что побелели костяшки, а в белках глаз проступили алые прожилки.
Женщина безмятежно произнесла:
— Условлено было лишь сохранить ему жизнь, так что не извольте гневаться, генерал Ван, если я своё божественное милосердие не считаю чем-то само собой разумеющимся.
Ван Ифу вдруг улыбнулся:
— Ваша светлость права, подчинённый был неправ.
Улыбнувшись в ответ, женщина приказала:
— Раз понял свою ошибку, ступай: как выйдешь из этого переулка, можешь больше за нами не таскаться. Сними-ка голову с плеч того давнего надзирателя, упакуй в какую-нибудь деревянную коробку – глядишь, мне ещё пригодится.
Ошеломлённый Ван Ифу переспросил:
— Сун Юйчжан назначен сюда императорским указом, и Ваша светлость сами говорили, что у него есть покровители в министерстве ритуалов и Управлении астрономии. Зачем его убивать?
Женщина с усмешкой парировала:
— Разве для убийства нужны причины? Иначе зачем я ношу этот титул?
Ван Ифу вздохнул, сложил кулаки в приветствии и опустил голову:
— Подчинённый исполнит приказ.
Выйдя из переулка друг за другом, Ван Ифу разошёлся с остальной троицей в разные стороны.
Стоило коренастому мужчине, присягнувшему Великой Ли и предавшемуся на милость госпожи, окончательно скрыться из виду, как Сюй Хуньжань не удержался от язвительной реплики:
— Ишь ты, непреклонный борец за правду Ван Ифу! Ха-ха, теперь у него ни костей, ни гордости не осталось.
Женщина не стала направляться к оживлённому проспекту, а выбрала тихий переулок и горько усмехнулась про себя: «И впрямь думаете, будто, совершив кое-какое дело, я перестану отличать добро от зла?»
Старый мастер меча какое-то время не знал, что ответить, и предпочёл попросту промолчать.
Подняв глаза к синеве неба, женщина вдруг со вздохом заметила:
— Лишь очутившись здесь, я поняла, до чего же силён этот книжник Ци Цзинчунь.
— Это Великая Ли перед ним в долгу.
— Такой великий муж минувших веков, лишь жаль – не послужить ему Великой Ли. Неудивительно, что в последнее время император так помрачнел и то и дело вздыхает.
— Только как бы ни был силён Ци Цзинчунь, он всё равно мёртв.
Всю дорогу вздыхая, женщина говорила, пожалуй, чистую правду.
Когда она наконец замолчала и надолго погрузилась в тишину, Сюй Хуньжань вспомнил об одном деле. Смахнув рукавом, он насылал повсюду ци меча и понизил голос:
— Ваша светлость, не слишком ли мы раздули муху до размеров слона, затеяв убийство какого-то выбившегося в князьки пацана из трущоб?
Женщина, казалось, даже не собиралась отвечать на подобный вопрос, бросив небрежно:
— Янь Хуа, ответь ему.
Девушка с мечом холодно произнесла:
— Лев бьёт зайца с полной силой, нанося смертельный удар.
Старый мечник умолк.
Уголки губ женщины дрогнули в усмешке:
— Мой дядюшка хоть и вояка, но изрёк превосходную истину: против любого врага ни в коем случае нельзя подставляться под удар.
В отличие от коллег из министерства ритуалов, остановившихся в переулке Персиковых Листьев, Сун Юйчжан жил в одиночестве в переулке Седлающих Дракона, в усадьбе, хозяева которой только что съехали.
Распахнув двери и усевшись за стол, где стояла бутыль вина, тарелка солёного арахиса и большая пиала белой водки, бывший надзиратель пустил корни в этом городке ровно на пятнадцать лет, и каждая крошка, попадавшая в рот, была до боли знакомой с давних пор.
Заметив во дворе возникшего из ниоткуда коренастого мужчину, только что наливший себе чашку господин Сун улыбнулся:
— Наконец-то.
Высоко подняв белую пиалу, он спросил:
— Не позволишь ли мне допить эту чашку вина?
Незваный гость слегка помедлил и кивнул.
Словно боясь, что гость заскучает, Сун Юйчжан единым духом осушил больше половины обжигающей сивухи. На его щеках выступил румянец, и он попросил:
— Передай от меня словечко тому пареньку по имени Сун Цзисинь… мда, впредь его наверняка станут звать Сун Му.
В глазах этого мужчины средних лет промелькнула мольба:
— Не мог бы ты сказать ему, что некто по имени Сун Юйчжан все эти долгие годы мечтал попросить у него парные новогодние пожелания?
На сей раз коренастый мужчина решительно покачал головой:
— Не могу!
Сун Юйчжан глубоко вдохнул, медленно закрыл глаза, на его лице отразилось полное облегчение, и он тихо промолвил:
— В юности я любил читать записки о путешествиях и видел, как у южной оконечности континента Драгоценной Кувшинки, в Городе Старого Дракона, круглый год ревут гигантские приливы – великое зрелище Поднебесной. Пусть же эта чашка вина Великой Ли станет водами того южного океанского прилива.
Сделав широкий шаг вперёд, Ван Ифу свернул шею чиновнику министерства ритуалов Великой Ли.
Убийство не принесло Ван Ифу ни капли радости. Он позволил мертвецу уткнуться лицом в стол, словно тот просто до смерти упился, налил себе чашку вина, молча выпил её до дна, а напоследок бросил мертвецу по ту сторону стола:
— А у книжников, оказывается, бывают прекрасные головы.
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...