Чэнь Пинань бросил взгляд на зелёные бамбуковые ножны у пояса этого незваного гостя, притворился озадаченным и спросил:
— Меч-бессмертный?
Мужчина держал в одной руке бамбуковую шляпу, а другой легко похлопывал по рукояти ножен, мягко улыбаясь:
— Пока не могу найти клинок, который был бы меня достоин, поэтому приходится довольствоваться этим, чтобы оскорбить всех мастеров клинка в Поднебесной.
Услышав столь знакомую манеру речи, Чэнь Пинань, напротив, даже вздохнул с облегчением, подумав, что Лю Бацяо наверняка сможет подружиться с этим человеком.
Позади Чэнь Пинаня и Ли Баопин бок о бок неторопливо шли те самые отец с дочерью. Девушка по имени Чжу Лу с лёгким пренебрежением хмыкнула:
— Король Драконов зевает – целую реку заглотить может. Ну и горазд же брехать! Папа, у этого типа случайно не все дома?
Заметив, что по другую сторону пояса у того мужчины болтается серебристо-белая тыква для вина размером с ладонь, начищенная до маслянистого блеска и явно видавшая виды, Чжу Хэ тихонько предостерег дочку:
— Хоть его ци и не кажется чем-то особенным – лишь чуть протяжнее, чем у обычных людей, – всё равно будь осторожна. Отец хоть за всю жизнь и не выбирался далеко из дому, но от старейшин рода слышал немало баек об уймище странников. Говорят, в цзянху следует опасаться даосских монашек, старых монахов, детей и пьяниц. А кроме того, чем меньше человек похож на великого мастера, тем бдительнее нужно с ним быть.
Девушка протянула: «Ох», – одновременно полная нервного напряжения и восторга, до смерти желая, чтобы этот непримечательный с виду мужик оказался наёмным убийцей и послужил ей хорошеньким оселком для первой же вылазки в большой мир.
Чэнь Пинань спросил:
— Ты меня ищешь?
Мужчина широко ухмыльнулся:
— Я провожу тебя до границы Великой Суй. А до тех пор пойдём вместе – так оно надёжнее будет.
Чэнь Пинань испытующе поинтересовался:
— Знаком с мастером Жуанем, что куёт железо?
Мужчина кивнул:
— Конечно знаком.
Чэнь Пинань снова почувствовал облегчение.
Перед тем как покинуть городок, в качестве части их уговора мастер Жуань пообещал ему, что до самого прибытия к заставе Диких Мужей – стратегически важному военному пункту на границе Великой Ли – он гарантирует пареньку безопасность.
Чэнь Пинань верил, что мастер Жуань не нарушит слово. Тем более что этот человек объявился так рано – едва ли не на глазах у самого кузнеца, – а значит, вряд ли принадлежал к людям с горы Истинного Солнца, горы Облачной Зари или Города Старого Дракона. К тому же вовремя подоспевшие отец и дочь, Чжу Хэ и Чжу Лу, тоже придавали Чэнь Пинаню уверенности.
И всё же Чэнь Пинань боялся случайности.
Поэтому он предложил:
— Тогда не проводишь ли меня к городку, чтобы мы повидались с мастером Жуанем, прежде чем двигаться на юг? Я как раз вспомнил, что если выйти через восточные ворота, хоть это и в обход, но там есть почтовый тракт, где пройдут и воловьи, и конные повозки. Так выйдет даже быстрее, чем тащиться через горы и реки.
Мужчина наигранно усмехнулся:
— Какая , к черту , осторожность! Ни капли широты души, какая свойственна бродягам из цзянху.
Не оборачиваясь и не сводя напряжённого взгляда с этого человека, Чэнь Пинань тихо произнёс:
— Чжу Хэ, не мог бы ты попросить Чжу Лу отвести Баопин обратно в городок? Мы никуда не спешим.
Чжу Хэ мгновенно уловил суть и кивнул:
— Так будет лучше всего.
После этого он повернулся к дочери:
— Луэр, отведи госпожу обратно. А мы с Чэнь Пинанем составим компанию брату Аляну. Хотите – выпьем, хотите – скрестим клинки: раз уж свела судьба, всё к месту.
Маленькая девочка в красном ватнике, за руку с которой держалась Чжу Лу, не выказала ни малейшего колебания. Она не стала реветь и требовать, чтобы её оставили с её маленьким наставником, лишь легонько дёрнула Чэнь Пинаня за рукав, тихонько бросила слово «осторожно», а затем решительно зашагала следом за Чжу Лу. Ли Баопин ушла без тени сомнения, зато горевавшая в глубине души служанка, словно молодой телёнок, не боящийся тигра, люто разочаровалась: она так надеялась поменяться местами со своим отцом!
Увидев эту сцену, напоминающую прощание перед разлукой на краю света, мужчина закатил глаза, сдёрнул с пояса тыкву для вина, прислонился к белой ослице и, сделав глоток, презрительно фыркнул:
— Пусть малявка ведёт девчонку назад, а через пахучую палочку времени мы втроём, взрослые мужики, вернёмся в городок.
Затем он взмахнул серебристо-белой тыквой, похлопал ослицу по спине, уставился на Чжу Хэ и с улыбкой спросил:
— Ты вроде тоже не последний человек в ремесле, неужто не узнаёшь эту вещь?
Он постучал себя по лбу:
— Забыл, что ваша Гроутэ Бусины Линь только-только открылась, откуда тебе знать. Ничего-ничего, у нас полно времени, можем поболтать не спеша.
Мужчина указал на старую иву, раскинувшую ветви над ручьём:
— Присядем вон там?
Чэнь Пинань и Чжу Хэ переглянулись и решили, что это действительно лучший выход: в конце концов, можно было просто понаблюдать за развитием событий.
Ведя за собой белую ослицу, мужчина последовал за Чэнь Пинанем и Чжу Хэ. Добежав до старой ивы, он отпустил поводья, позволив животному щипать траву, взобрался на дерево и по толстому стволу прошёл прямо над ручьём, усевшись на самом краю. Водрузив на место бамбуковую шляпу, он вскинул серебристую тыкву, собираясь уже сделать жадный глоток, как вдруг резко повернулся, протянул флягу и с улыбкой спросил:
— Никто не хочет глотнуть? Одному радоваться – скучно, куда лучше разделить радость с другими! Бессмертное зелье «Куйган» по две серебряные за лян – любимое поистине всякого богатея в Великой Суй. Я пока топал на север, каких только вин не перепробовал, сотен две насчитал, а всё одно – это бессмертное вино лучше всех душу греет.
Чэнь Пинань покачал головой:
— Я не пью.
Чжу Хэ тоже мотнул головой:
— Боевые искусства ещё не довёл до совершенства, пить не смею.
Мужчина тоже покачал головой и, глядя на них с глубоким сожалением на лице, протянул:
— Эх, оба вы не из тех, кто живёт душой и сердцем. А я вот намедни повстречал одного юного героя, тот был поистине безудержен и хорош собой…
В этот момент странник внезапно заметил странные выражения на лицах Чэнь Пинаня и Чжу Хэ. Он слегка растерялся, но уронить лицо бывалого мастера никак не мог, а потому сделал ещё глоток вина, чтобы скрыть замешательство.
Чэнь Пинань тихонько кашлянул, и мужчина тут же спросил:
— Чего тебе?
Чэнь Пинань вытянул палец и указал на самый дальний конец кривой ивы.
Мужчина нахмурился, скосил глаза и в тот же миг оцепенел. Прямо перед ним, загораживая весь обзор, висели чьи-то ноги. Вздрогнув, он задрал голову и увидел бесстрастного мужчину средних лет – здоровяка весом никак не меньше полутора центнеров, который невесомо, словно пушинка, стоял на тончайшей верхушке ивы. Эта внезапная и призрачная появись так перепугала человека в шляпе, что тот потерял равновесие и бултыхнулся прямо в ручей, забавно и жалко замахав руками.
Перед ними стоял не кто иной, как святой Школы Военных Жуань Цюн. Как и говорил старик Яо, ему не было никакого дела до того, что творится в пределах тысячи ли, – если только какой-нибудь наглец вроде Цуй Чи не нарушал установленных правил. Лишь тогда поглощённый ковкой мечей Жуань Цюн вмешивался лично. Ему и в голову не приходило, что кто-то посмеет напасть на Чэнь Пинаня в радиусе ста ли: это было бы прямой пощёчиной самому Жуаню. Однако лицо мечника Школы Военных одиннадцатого уровня весит никак не меньше, чем лицо целой династии. И всё же ему было попросту лень следить за здешними окрестностями – подумаешь, мальчишка в соломенных лаптях да наивная девчонка отправились в долгий путь вместе, с чего бы ему тратить на них своё время?
Но душу Жуаня потревожила одна вещь.
Стоило кому-то лишь качнуть этим предметом, как Жуань Цюн тут же ощутил таящуюся внутри мощную ци меча – чистую и необъятную. Особенно знакомым показалось ощущение: от вещицы веяло чем-то родным и в то же время горьким. Подобную историю Жуань Цюн, проведший за постижением Дао в секте немало лет, хоть и не видел воочию, но был наслышан давно, а потому немедленно примчался из кузницы.
Заметив же столь бесславное барахтанье в воде, Жуань Цюн не только не стал издеваться над пришельцем, но даже помрачнел и спросил:
— Уж не Вэй Цзинь ли ты с Платформы Бессмертных?
Плюхавшийся в ручей мужчина с брызгами выпрямился, с трудом удержав равновесие, выловил из воды флягу, сдёрнул с головы бамбуковую шляпу, стряхнул с неё капли и, уставившись на виновника переполоха снизу вверх, злобно бросил:
— Меня зовут Алян.
Жуань Цюн возвышался над ним, глядя сверху вниз с пронзительным прищуром:
— Не угостишь парой глотков?
Мужчина размахнулся и швырнул тыкву прямо в руки Жуаню:
— Да ради бога, подавись ! Только смотри не забудь вернуть.
Поймав флягу, Жуань Цюн сделал глоток и с усмешкой спросил:
— И это не «Пять Жёлтых»?
Услышав про вино, мужчина аж взбеленился и закатил глаза:
— Дорого нынче.
Жуань Цюн расхохотался, швырнул тыкву обратно и поинтересовался:
— Чего так быстро? Я думал, раньше чем через декаду не объявишься.
Называющий себя Аляном странник мокрый выбрался на берег и принялся ворчать под нос:
— Не твоё дело собачье дело . Тоже мне, святой выискался.
Жуань Цюн спросил:
— Не хочешь заглянуть ко мне? Моя дочь от тебя без ума.
Алян ткнул пальцем в себя и весело ухмыльнулся:
— От меня? Значит, у твоей дочки отменный вкус.
Казалось, Жуань Цюн давно привык к чудачествам этого типа и лишь спросил:
— Неужто на этот раз поручение по горе Драконьего Хребта поручили тебе?
Алян отмахнулся:
— Не я. Другой человек.
Глядя на приунывшего мужчину в шляпе, Жуань Цюн вдруг улыбнулся:
— Неужто по дороге на север нарвался на ту молодую даоссян?
Лицо Аляна осталось невозмутимым:
— Чего мелешь, не понимаю.
Жуань Цюн вздохнул про себя, больше не пытаясь его пытать и распространяться.
В Храме Ветра и Снега, откуда вышел Жуань Цюн, состоял один невероятно прославленный мечник – молодой гений, который редко показывался в секте. Даже среди адептов Храма Ветра и Снега нашлись бы те, кто не знал его имени. В юности его заприметил старейшина Храма Ветра и Снега, спустившийся попутешествовать, и взял в закрытые ученики, из-за чего иерархический ранг у него был чудовищно высок. Когда он впервые поднялся на гору, ему едва стукнуло двадцать, но многим столетним мастерам приходилось почтительно называть его дедушкой-наставником. Позже тот старейшина, благодаря которому Храм Ветра и Снега пережил подъём, потерпел неудачу при прорывании затвора, и после этого, вкупе с упадком их линии, молодой мечник ещё сильнее отдалился от секты.
Он имел обыкновение пропадать в цзянху по семь-восемь лет, появляясь в родных стенах лишь в годовщину смерти наставника, да и то в одиночку, ни с кем не общаясь. Ходили слухи, что он давным-давно заполучил бесценную тыкву, взращивающую мечи, но вместо того, чтобы взлелеивать в ней летающие клинки, пустился во все тяжкие: варварски залил туда тысячу с лишним лин крепчайшего вина и по меньшей мере полгода в году напивался в стельку. За это его прозвали опьянённым мечом-бессмертным. Стоило ему напиться, как он забирался на спину белой ослицы, и та везла его куда глаза глядят.
До того как покинуть Храм Ветра и Снега, Жуань Цюн слышал, будто этот человек по какой-то причине с первого взгляда влюбился в молодую даоссян, чья «удачливость превосходила весь континент», и с тех пор увяз в этом чувстве без памяти. Беда лишь в том, что питал страсть он один, а девица оставалась холодна и вовсе не помышляла о спутнике жизни. Эта история превратилась в одну из самых громких забавных сплетен среди небожителей континента Драгоценной Кувшинки.
Немного подумав, Жуань Цюн произнёс:
— Раз так, побеспокою тебя: проводи их до заставы Диких Мужей в Великой Ли.
Мужчина кивнул.
Сложив руки в приветствии, Жуань Цюн распрощался, и его фигура мгновенно растаяла в воздухе.
Лишь ветви старой ивы продолжали легко раскачиваться.
Чжу Хэ опасливо осведомился:
— Алян… старший – небожитель из Храма Ветра и Снега?
Ведя под уздцы ослицу, мужчина лениво бросил:
— Мы с Храмом Ветра и Снега не близкие знакомцы.
Чжу Хэ улыбнулся, ничуть не смутившись.
Обычные воины мира сего могли относиться к практикующим ци по-всякому, но перед мастерами Храма Ветра и Снега и горы Истинного Воина все неизменно поднимали большой палец.
Раньше Чжу Хэ мог подумать, что у этого парня язык длиннее неба, а манеры – сплошное позёрство, но после того, как святой Жуань Цюн вот так вот явился и исчез, оглядываясь назад, Чжу Хэ понимал: этот заурядный с виду мужик в бамбуковой шляпе и есть тот самый истинный мастер, что скрывается в толпе, словно бессмертный в мирском селении. Похоже, тот длинный зелёный бамбуковый нож за поясом и впрямь был потрясающим воображение божественным оружием, стоило ему лишь покинуть ножны.
Алян сделал большой глоток вина, согреваясь изнутри, и бросил Чэнь Пинаню:
— А девчушка-то вернулась.
Чэнь Пинань обернулся и увидел, что дорогой назад движутся не только Ли Баопин с Чжу Лу, но ещё и два знакомых лица вместе с мулом, поклажа на котором тяжело свисала с обоих боков.
Ли Хуай и Лин Шоуи.
Чэнь Пинань подбежал к ним. Ли Баопин выглядела мрачнее тучи, а Чжу Лу звонким голосом пояснила:
— Мы встретили этих двоих по дороге. Говорят, тоже хотят учиться в Академии Горного Утеса вместе с госпожой. Наш старейшина рода только что показывался здесь и велел мне разыскать вас.
Не став допытываться, какого именно предка имеет в виду Чжу Лу, Чэнь Пинань посмотрел на плутоватого Ли Хуая и похожего на падшего аристократа Лин Шоуи.
Ли Хуай задрал подбородок и с железобетонной уверенностью заявил:
— Я ведь не нахлебничать с вами иду, не побираться же мне в городке нищим.
Лин Шоуи сохранял прежний ледяной вид:
— Богатство и знатность добываются в опасности.
Ли Баопин презрительно фыркнула:
— Могли бы выйти через восточные ворота и сами топать в академию! С какой стати маленький наставник и я должны тащить за собой двух дармоедов?
Ли Хуай возмутился:
— Ли Баопин! Мы же через огонь и воду вместе прошли, мы товарищи по несчастью!
Лин Шоуи не стал нести такую чушь, как Ли Хуай, а честно признался:
— Нам с Ли Хуаем не то что до Академии Горного Утеса – до границы Великой Ли пешком не дойти.
Чэнь Пинань кивнул, легонько опустил руку на макушку Ли Баопин, заставляя её умолкнуть, а затем спросил:
— А Ши Чуньцзя с Дун Шуйцзином точно не придут?
Лин Шоуи пояснил:
— Возле лавки «Ясуй» кто-то должен отвезти Ши Чуньцзя в столицу. А Дун Шуйцзин услыхал, что сельская школа в городке снова откроется, и решил заменить тебя на черновой работе в кузне.
Глядя на троих учеников деревенской школы – Ли Баопина, Ли Хуая и Лин Шоуи, – Чэнь Пинань улыбнулся:
— Ну тогда выступаем все вместе.
Алян подвёл к ручью белую ослицу, увидел Ли Хуая и Лин Шоуи и с крайним нежеланием на лице процедил:
— Ладно бы ещё одна милая девчонка привязалась, но вы-то, два щенка, какого чёрта здесь забыли?
Ли Хуай осквернил воздух отборной руганью:
— Ты ещё кто такой?!
Алян и глазом не моргнул:
— Я твой давнишний отец, самый настоящий.
Ли Хуай замер, словно поражённый молнией, впившись взглядом в незнакомца.
Тот даже почувствовал себя неловко под таким прицелом: неужто у родителей этого маленького ублюдка и вправду была какая-то тёмная история?
Ли Хуай мгновенно сбросил оцепенение, скривил губы, скосил глаза на человека в шляпе и, брезгливо скривившись, пробормотал:
— Думал, проведёшь меня?
Мужчина утёрся и цокнул языком:
— Тю, воды по колено, а черепах поналезло.
Ли Хуай заложил руки за затылок и затянул под нос:
— Не слышу, не слышу, черепаха молитву читает.
Чэнь Пинань ни с того ни с сего спросил:
— Алян, а почему ты говоришь на диалекте нашего городка?
Мужчина расплылся в улыбке:
— Ступай спроси у Жуань Цюна.
Поглядев на него, Чэнь Пинань вдруг улыбнулся:
— Ладно, проехали.
Ткнув в него пальцем, мужчина принялся наставлять паренька:
— Такой молодой, а столько дури в голове – до добра не доведёт.
Алян, именующий себя мечником, но носящий нож, со своей белой ослицей.
Чэнь Пинань и Ли Баопин, за плечами у каждого из которых висели походные короба, пустые с руками Ли Хуай и Лин Шоуи, а позади всех – отец и дочь Чжу Хэ и Чжу Лу.
Семь человек столь разного положения вместе двигались на юг.
Потому что этот Алян, явившийся из тех же мест, что и мастер Жуань, утверждал, будто дорога вперёд не так уж сложна, а если держаться вдоль реки Железного Талисмана на юг, то вскоре можно будет увидеть строящийся день и ночь почтовый тракт Великой Ли.
Впрочем, даже делая остановки по пути, Алян всё равно был готов прислушиваться к мнениям Чэнь Пинаня.
Во время привала Ли Хуай подбежал к человеку в шляпе и, ни капли не смущаясь незнакомца, упёр руки в боки:
— Эй, Алян! Эта твоя ослица – она мальчик или девочка?
Мужчина вовсе не питал ненависти к этому пареньку, но тот порядком надоел:
— Не твоего ума дело.
— Дай прокатиться!
— Я сам на ней ездить жалею, с какой стати тебе давать? Возомнил себя моим кровным сыночком?
— Если подаришь мне ослицу, я заставлю мамку замуж выйти, а? Хотя, конечно, если мамка не согласится, тут уж ничего не попишешь – ослица всё равно должна достаться мне.
— Проваливайте оба со своей мамкой!
— Эх, Алян, не в обиду будет сказано, а нрав тебе надо поменять.
Ли Хуай заложил руки за спину, покачал головой и, тяжело вздыхая, удалился.
Оставив позади ошарашенного человека в шляпе.
·У ручья к кузнице направлялись двое: один – Жуань Цюн, другой – седовласый старик с сияющим румянцем на лице. Последний как раз и был тем самым предком, о котором говорила служанка Чжу Лу, истинной опорой рода Ли, одного из четырёх великих кланов городка.
Раз уж на кону стояло такое сокровище, как Ли Баопин, на которую клан Ли возлагал огромные надежды, они бы ни за что не ограничили её охрану лишь парой отец-дочь. Не явись мастер Жуань сегодня лично, старейшина клана Ли, поднаторевший в культивации, сам сопровождал бы их до самой заставы Диких Мужей.
Старик горько усмехнулся:
— Мастер Жуань, неужто этот человек и есть тот помощник, которого вы выписали из Храма Ветра и Снега? Выглядит он прямо-таки…
Жуань Цюн рубанул с плеча:
— Совсем не похож на мастера, скорее на базарного пройдоху, верно?
Он медленно продолжил:
— Когда я взял у него тыкву, чтобы отпить из неё вина, то внимательно всё проверил: истинная ци меча внутри той тыквы, взращивающей мечи, всё ещё жива, сомнений нет – чистейшая традиция Храма Ветра и Снега. К тому же в ветви Платформы Бессмертных при Храме Ветра и Снега людей отродясь было мало, а Вэй Цзинь к тому же нрава холодного, с людьми сходиться не любит, зато обожает скитаться по цзянху. То, что у него характер с придурью, легко объяснить. Хотя в мире и случаются гнусные трюки, когда после убийства удачно отнимают чужие врождённые сокровища, но Вэй Цзинь обладает далеко недюжинной силой, и попытаться запросто отобрать у него тыкву вместе с той нитью ци меча…
Жуань Цюн усмехнулся:
— Тогда сегодня даже мне, вздумай я вмешаться, не остановить того, что он задумал бы сделать.
Старик вздохнул:
— Нельзя так говорить. Если бы три учения не забрали подавляющий предмет и массив ещё стоял, мастеру Жуаню не пришлось бы так связывать себе руки.
Поразмыслив, Жуань Цюн произнёс:
— Позже я всё же наведаюсь к людям из ветви Оврага Большой Саламандры Храма Ветра и Снега, пересекусь с ними, чтобы прояснить обстановку – они тут неподалёку. Как раз насчёт дележа Платформы Сечения Драконов на горе Драконьего Хребта в присутствии людей из горы Истинного Воина открыто говорить неудобно. На случай, если в городке стрясётся какая беда, пусть старейшина Ли найдёт Сюсю, дабы та передала весть летящим мечом.
Храм Ветра и Снега и гора Истинного Воина были двумя великими военными цитаделями восточного континента Драгоценной Кувшинки – одна на юге, другая на севере. Отношения между ними испокон веков были ни хорошими, ни плохими, в основном сводясь к принципу «вода не затекает в реку». Разумеется, в ключевые моменты, когда решались вопросы высшей справедливости, они неизменно отбрасывали междоусобицы и объединялись против общего врага.
Из них гора Истинного Воина больше внимания уделяла развитию мирских династий внизу. В Великой Ли состояло немало адептов горы Истинного Воина, а тени их присутствия прослеживались и в рухнувшей династии Лу, и под началом клана Гао из Великой Суй – в основном это были личные телохранители полевых генералов или средние командиры, державшие реальную власть.
Храм Ветра и Снега же предпочитал держаться обособленно, странствуя по руинам древних полей сражений. В чём-то они напоминали вольных бродяг из цзянху, обладающих запредельным мастерством и действующих по велению сердца: были в духе – рубили демонов, творили добро, не были – отправлялись с кем-нибудь мериться догмами да техникой владения мечом. Чаще всего они врывались на чужие горные вершины без приглашения, и хозяевам, нравится им это или нет, приходилось сначала с ними подраться, а уже потом вести разговоры. Впрочем, эти странные чудаки из Храма Ветра и Снега дрались вовсе не ради славы и тем более не убивали людей, а потому, даже отгребши от адептов Храма до синяков и шишек, можно было не бояться позора на весь белый свет.
Услышав про летящий меч, старик озадаченно переспросил:
— Мастер Жуань, в моём особняке тоже найдётся парочка неплохих вестовых мечей…
Жуань Цюн со смешком отмахнулся:
— То совсем другое, разница велика.
Старик мгновенно всё понял и смущённо покраснел:
— Говорить о мечах перед мастером Жуанем – только людей смешить, только людей смешить…
Жуань Цюн вдруг тихо вздохнул:
— Дерево хочет покоя, да ветер не утихает…
продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...