Вернувшись в кузницу, Жуань Сю обнаружила, что под навесом в бамбуковом кресле восседает лишь отец. Протянув ему кувшин, она устроилась в соседнем кресле:
— Пап, вы все дела уладили?
Жуань Цюн откупорил сосуд и, даже не пробуя, лишь качнул головой от накатившей мигрени. Персиковый весенний настой, да, но какой же это эликсир за два серебряника?! Чистой воды дешёвка ценой в восемь медяков за бутыль. Периферическим зрением уловив, как ее нечистая на руку дочурка крутит в пальцах уголки одежды и отводит глаза – вылитая воровка, боящаяся разоблачения, – Жуань Цюн тяжело вздохнул про себя. Пришлось сделать вид, что ничего не произошло, запрокинуть голову и отхлебнуть горьковатой бормотухи. Тоска смертная! Мужчина негромко заговорил:
— Уладили, всё прошло сносно. Чуть позже я отправлю человека в рудоуправление, к тому чиновнику из Великой Ли по имени У Юань, забрать обе карты рельефа – старую и новую. Думаю, как только Чэнь Пинань очухается от шока, он примчится ко мне выбивать своё.
Жуань Сю шумно выдохнула с облегчением, расплылась в улыбке и, вытянув ноги, сладко потянулась, прижавшись спиной к гладкой прохладной спинке бамбукового кресла.
Предвкушая, как он заложит здесь основание будущих побед, и помня, что лиха беда начало, Жуань Цюн сменил гнев на милость и даже выдал скупой комплимент Чэнь Пинаню:
— А парень из переулка Глиняных Кувшинов хоть умом и прост, да вовсе не дурак.
Жуань Сю довольно хихикнула:
— Пап, это называется «скрывать мудрость под маской глупца», сечешь?
Жуань Цюн лишь хмыкнул, оставив реплику без ответа.
Про себя же старик проворчал: «Секу я твоего дурака по первое число...»
Глядя на извилистый ручей вдали, мужчина обхватил горлышко кувшина двумя пальцами и слегка покачал его:
— Кое-что мне неудобно говорить ему напрямую, чтобы не надумал лишнего и не испортил дело. Завтра увидишься с ним – передай сама.
Жуань Сю навострила уши:
— Чего передать-то?
Жуань Цюн помолчал, отхлебнул крепкого зелья и выложил:
— Скажи ему так: на гору Драконьего Хребта даже не зарись. На нее разинут рты такие зубры из высшей пятерки сферы, чьих имен он и не слыхивал, и то побоятся вслух о таком заикаться. Такой кусок, как Платформа Казни Драконов, Сад Ветра и Грома вместе с горой Истинного Солнца с превеликим трудом отгрызли при моем участии, и то за нашей спиной столько завистников скрипит зубами впотьмах. Впрочем, можешь не расписывать ему все эти тонкости, просто отрежь коротко: насчет Драконьего Хребта забудь раз и навсегда. Во-вторых, раз уж двор Великой Ли за бесценок распродает вершины – а их всего-то около шестидесяти, – пусть знает: больше пяти гор ему загрести не позволено. Переборщит – даже мне не уберечь ни его самого, ни его наделы. В-третьих, я сам только что решил забрать три горы во главе с горой Божественного Изящества. Когда он станет изучать карту, пусть присмотрится к тем землям, что лежат вокруг горы Божественного Изящества, пика Лотосового Фонаря и пика Поперечного Копья. Я человек не бессовестный и не стану заставлять его скупать всё под боком у меня, пусть раскошелится лишь на половину суммы. Впрочем, будь он хоть чуточку умнее, сам бы сообразил, что скупка земель вокруг владений твоего отца – самый верный путь к процветанию. И наконец, добавь: если у него останется пара медных монет, пусть прикупит лавку в городке. Наверняка скоро многие здешние семейства станут распродавать имущество и сбегать из-за связей на стороне, так что цены будут бросовыми. Больше одной монеты за целое здание не отдаст.
Жуань Сю прищурилась:
— Пап, а выкупи-ка лавку «Ясуй» себе, а? Те мои два мешка с медяками ты ведь заграбастал. Верни хоть одну монетку, всего одну, а?
Жуань Цюн скривился в фальшивой улыбке:
— Монетки, что у меня на хранении, даже не смей выпрашивать, оставь надежды. И кстати, чего тебе самой не раскошелиться? У паренька-то деньжат куры не клюют, он теперь главный богатей на все наши окрестности.
Жуань Сю ничтоже сумняшеся отрезала:
— И как ты себе это представляешь? Он же беден как церковная мышь, ему на дюжину лянов серебра взаймы просить приходится.
У Жуань Цюна задергался глаз. Больше сдерживаться он не мог:
— Погоди-ка! Мои деньги – не деньги, а у этого хмыря – деньги?!
Жуань Сю хихикнула в кулак:
— Мы же с ним пока не настолько близки.
Кузнеца едва не хватил удар. «Не настолько близки»?! Да не будь вы близки, разве стала бы ты совести своей изменять, спаивая отца сивухой ради личной наживы, и все ради того, чтобы тому ублюдку деньжат перепало? Дочка, по-твоему, какая степень близости считается достаточной?! Сплюнув мерзкое пойло, Жуань Цюн вскочил на ноги:
— Ладно, всё, что нужно, я сказал. Завтра сама выберешь нужные слова и выложишь этому оборванцу.
Широко шагая, мужчина удалился. Хотя чего тут думать – задницей чувствуется, что дочка завтра выложит ему и то, что велено, и то, о чем лучше помолчать.
Чем больше Жуань Цюн размышлял об этом, тем чернее тучи сгущались над его душой. Дочь отругать нельзя, ублюдка с мотыгой, что подкапывает под них стены, не прибьешь... Выругавшись сквозь зубы последними словами, он дошагал до пустыря на окраине, швырнул опорожненный кувшин куда подальше, оттолкнулся от земли и в мгновение ока очутился у порога той самой лавки, где торговали «Персиковым весенним настоем». Разумеется, лавка давно была закрыта. Он забарабанил в дверь так, что затряслись косяки. Вскоре из задней занавеси с сонным ворчанием выплыла растрепанная хозяйка, поливая ночного гостя трехэтажным матом:
— Совсем спешишь на тот свет переродиться?! Посреди ночи приперся квасить, чего тебе, мочи впотьмах не хватает? И главное – на халяву!
— Стучать среди ночи в дверь к одинокой вдове – не боишься, что старая карга тебе все три ноги переломает?! — не стеснялась в выражениях баба.
Жуань Цюн стоял на пороге, мрачнее тучи, храня молчание.
Узнав в лунном свете мастера из кузницы, вдова скользнула взглядом по тугим, каменным мускулам на руках мужчины – и лицо ее вмиг преобразилось. Напустив на себя томный вид, она ласково ухватила его за рукав: и впрямь крепкий, как железо! Вспыхнувший огонек в глазах уставшей от воздержания женщины разгорелся еще ярче. Увлекая гостя за собой, она картинно споткнулась, намереваясь рухнуть прямо в его объятия. Но черствому кузнецу чужды были романтические порывы – он лишь брезгливо придержал ее за плечо, швырнул серебро, сцапал два кувшина и зашагал прочь.
Стоя у порога, женщина скривила губы в презрительной усмешке и завопила во всю глотку:
— Ишь ты, качок гренадерского вида, а на поверку – вылитая фамилия! Мастер Мягкотел, тьфу, мастер Жуань! В другой раз заявишься в мою лавку за выпивкой – сдеру вдвойне! А ежели у мастера Жуаня когда-нибудь хребет окрепнет, глядишь, и вовсе за так налью! И выпьем, и переспим бесплатно!
Шагая по темной улице, Жуань Цюн хранил ледяное молчание. Дойдя до конца квартала, он не стал возвращаться на южную окраину, а свернул на север, направляясь к подножию одинокой горы.
Горы, целиком сложенной из битого фарфора.
Отойдя от этого холма шагов на тридцать, Жуань Цюн уселся прямо на землю, скрестив ноги.
Неподалеку раздался чей-то голос:
— Какая встреча. И ты здесь.
Жуань Цюн молча кивнул и метнул в ту сторону кувшин.
Старик поймал посудину, взвесил на ладони и цокнул языком:
— Покупать сейчас пойло у вдовы Лю – тут любой мужик в убытке останется.
Жуань Цюн, разумеется, поддерживать эту тему не собирался и спросил о другом:
— Старик Ян, что за птица этот паренек в свите у нового управителя У Юаня? С виду обычный человек, а глубины я не чую.
Старик – тот самый старик Ян из лавки семьи Ян – сделал глоток и отозвался:
— Происхождение туманное. Но старая мудрость гласит: с добром гости не ходят, а с ходоками добра не жди, верно?
С этими словами старик Ян с улыбкой задрал голову.
На вершине фарфоровой горы стоял юноша в синих одеждах, заложив руки в рукава. Меж его бровей алела родинка, а на губах играла мягкая весенняя улыбка.
Вытащив из рукава руку, паренек легко помахал ею:
— Вошел в ворота – поклонись хозяину, ступил в храм – воздай богам. Я человек понятливый: сперва засвидетельствовал почтение мастеру Жуаню, теперь вот к старику Яну пожаловал. По части этикета ко мне не придерешься.
Старик Ян перестал прикладываться к горлышку, выудил откуда-то веревочку и привязал кувшин к поясу. Раскурив трубочку с махоркой, он усмехнулся:
— Входишь в гору или топи – черти захиреют, окропи дорожку. Только вот гадаю: чертовы ли каракули ты начертал, чистые ли письмена небожителей?
Парень опустил руку и слегка подался вперед, растянув губы в сладенькой улыбке:
— Как бы вы со стариком Яном ни заблуждались, уверяю: после того как мы обменяемся любезностями, больше путей у нас не пересечется. Ну, если только... Разве что возведение храма Городского Бога в ведении моей скромной персоны, так что с вами обоими мы еще столкнемся. А всякие там павильоны Вэньчан и храмы Воинственного Мудреца – то не моя забота. Мне вверен лишь один храм Городского Бога, размером с кунжутное зернышко.
По городским поверьям, в пределах уезда чиновник-градоначальник ведал земными делами, а глиняный идол городского бога вечно бдел за ночной жизнью и подземной нечистью.
Брови мастера Жуаня сошлись на переносице. Подарок императорского Министерства ритуалов? Или практик из Императорской обсерватории?
Но кем бы ни было его начальство – чинушами из ритуалов, астрономами или кем-то из недр императорского дворца – раз уж он имеет наглость стоять на самой макушке фарфоровой горы, значит, как минимум достиг пика средней пятерки сферы и является магом десятого уровня.
Стало быть, перед ними вовсе не мальчишка.
Красивый заклинатель, у которого точка на лбу казалась каплей киновари, посмотрел на старика Яна:
— Старец, уговор дороже денег: береженого бог бережет.
Старик Ян затянулся так яростно, что на выдохе из его рта вылетела лишь тончайшая, едва заметная струйка сизого дыма, которая тут же бесследно растворилась в небесах.
Утонченный паренек по-прежнему держал руки в рукавах, лишь пальцы его едва заметно шевелились, складывая заклятие.
Жуань Цюн тяжело вздохнул:
— Ради меня – угомонитесь оба. Не хватало нам еще затеять бойню натрое, неужто вы и вправду хотите снести к чертям эти окрестные земли?
Парень тут же вытащил руки из рукавов и вскинул ладони вверх – вид у него был такой, будто он готов переобуться на лету. Хихикая, он протянул:
— Я-то только за.
Нос старика Яна дернулся, и две неуловимые глазу серо-лиловые струйки дыма в мгновение ока втянулись в его ноздри.
Старик скривился в усмешке:
— А осведомлен ты немало.
Парень поскреб себя за нос:
— В самый раз, ни больше ни меньше. Например, я ведаю, что величать тебя следует «Цин... старший учитель», а вовсе не стариком Яном.
Один слог парень нарочно проглотил.
Не ради шутки или красного словца – в тот самый миг, когда этот слог едва не сорвался с его губ, он отчетливо ощутил убийственный, непреклонный холод, исходящий от старика. И решил благоразумно сдать назад.
Откинувшись назад, юноша ухмыльнулся:
— Ну, бывайте. Надеюсь, свидеться больше не придется. У каждого своя дорога: у кого столбовая, у кого мостик из одной доски, а у кого и ворота ада. Поглядим, у кого длиннее аркан!
Парень в синих одеждах опрокинулся назад и растворился в воздухе.
Жуань Цюн процедил сквозь зубы:
— Сдается мне, он на высшей пятерке!
Старик Ян презрительно фыркнул:
— Паника на пустом месте. Ты сам-то, Жуань Цюн, разве не из высшей пятерки? Пусть Восточный континент и тесен, но это одна из девяти земель. С чего бы здесь не проклюнуться какому-нибудь одиннадцатому или двенадцатому уровню, а то и тринадцатому?
Жуань Цюн не чувствовал облегчения, качая головой:
— Я ведь лишь недавно перешагнул на одиннадцатую ступень, корни еще не окрепли. Пусть я и вышел из военной школы, в боевых искусствах поднаторел, но...
Старик покачал головой, крутанув на пальце чубук, и зашагал прочь, попыхивая дымком:
— Радуйся тому, что есть. Заклинателей в подлунном мире тьмущая тьма, но десятый уровень – уже редкость, что уж говорить о высшей пятерке. По правде говоря, это ты опасаешься его, но с чего ты взял, что он не трепещет перед тобой? Столкнулись фарфор с яшмой – оба вы сейчас трясетесь от страха.
Подумав, Жуань Цюн счел старика правым. Он не был любителем забивать голову чепухой, а потому решил выбросить из головы мысли о происхождении странного юнца. Раз уж удается разойтись миром – и славно, худая ссора хуже доброго мира.
С грохотным раскатом фигура Жуань Цюна взмыла в небеса, пробила облачное море и камнем рухнула у самой речки.
Неспешно ковылявший обратно в городок старик Ян усмехнулся в усы:
— Эх, молодость-зеленость...
Юноша в синих одеждах неспешно вышагивал по переулкам городка, бормоча под нос:
— Ночной дозор нужен? Нужен. Фонарщик нужен? Обязательно. Торговые ряды и рынки – тоже подавай. Работы непочатый край, нашему новому судье придется побегать.
Симпатичный паренек с родинкой меж бровей поигрывал связкой древних ключей, сворачивая в переулок Эрлан, что примыкал к переулку Абрикосового Цвета. По преданиям, в седой древности из этих мест вышли двое выдающихся мужей, да только кто они и что сотворили – никто уже припомнить не мог. Со временем история превратилась в байку, какими старики любят потчевать доверчивых слушателей под раскидистыми ветвями старых вязов.
Теперь же, после падения великого вяза, людской дух в городке заметно захирел. Детвора перемены не поняла, а молодежь лишь порадовалась простору – вокруг образовалась уйма пустых площадок, благодать! И лишь старики-ностальгики нет-нет да вздыхали украдкой. Дома в переулках Эрлан и Абрикосового Цвета не принадлежали богачам, но и беднотой здесь не пахло: жили выше среднего, хотя обитателям того же переулка Глиняных Кувшинов оставалось лишь завистливо глотать слюну. Взять хоть бабку Ма с внуком Ма Кусюанем – они обитали как раз в переулке Абрикосового Цвета, и их семейство считалось в городке весьма зажиточным.
Парень остановился у ворот одного из дворов. На дверях красовались две свежие лубочные картинки со стражами: грозные воины в серебряных доспехах, с короткими алебардами наперевес, один из них занес ногу в боевой стойке, свирепо тараща глаза. Юноша хмыкнул:
— «Богатый и знаменитый вернулся на родину», — не более того.
Отворив ворота, он шагнул внутрь. Дворик оказался небольшим, но изящным: вверху небо обрамлял квадратный просвет колодца двора, внизу был выложен пруд с чистой водой, а сквозной сквозняк обеспечивал отличную вентиляцию. На втором этаже имелся резной балкончик с перилами – идеальное место, чтобы ночами глазеть на звезды, а зимой любоваться снегом. Парень остался чрезвычайно доволен, восторженно бормоча, что местечко на редкость уютное и располагает к накоплению душевных сил.
Притащив резное деревянное кресло, он уселся у самого водоема и стряхнул рукава. Раздался глухой звон, и из них градом посыпались черепки битого фарфора – от размеров с кулак до рисового зернышка, несметное множество. В конце концов их набралось столько, что не унести бы и в корзине; вся эта груда зависла в воздухе прямо над гладью водяного пруда. Этот фокус был подлинным воплощением поговорки «рукава полны мириадов миров».
Оглядевшись и потерев переносицу, юноша пробормотал:
— С чего бы начать?
— Пожалуй, с тебя. — Выбрав взглядом самый приглянувшийся ему бордовый осколок, он мысленным усилием заставил его выпорхнуть из груды и замереть ровно в футе перед своим лицом.
После этого черепки один за другим начали подниматься в воздух из фарфоровой горы, подлетая к юноше, который бережно укладывал их на отведенные места. Словно собирал воедино разбитое сокровище.
На следующий день в кузнице Жуань Сю вручила Чэнь Пинаню две карты. Одна, пожелтевшая от времени, изобиловала горными хребтами, чьи вершины именовались безлико: «Первая Цзя», «Третья И» и так далее. На второй же карте, источавшей свежий аромат типографской краски, помимо прочего красовались уже вполне живые названия вроде горы Драконьего Хребта, горы Жемчужина и горы Божественного Изящества, а венчало всё это великолепие гордое наименование: «Уезд Лунцюань великой Дали».
Тыча пальцем в географические названия, Жуань Сю подробно объяснила всё Чэнь Пинаню, после чего предостерегла:
— Хоть на обеих картах смещение кажется размером с ногтевую фалангу, в горах ты живо поймешь, что речь идет о милях пути. Когда Великая Обитель Жемчужины рухнула на земли Дали, земная твердь сильно содрогнулась, и кое-какие вершины с ненадежными корнями тогда же обрушились и разлетелись в щепки. Это значит, что твой путь будет полон неожиданностей, так что будь осторожен.
Бережно спрятав карты за пазуху и закинув за спину походный коробок – точь-в-точь как во время недавней вылазки в горы с Чэнь Дуй и остальными, – Чэнь Пинань виновато произнес:
— В этот раз я намерен добраться до горы Несущих Светильники и пика Нацеленных Копий. Думаю, вернусь не раньше чем через полмесяца, а то и месяц уйдет.
Жуань Сю тихо выдохнула:
— Так долго... Как же тебе хватит еды с собой?
Чэнь Пинань с трудом сдержал улыбку:
— Мне ли привыкать к жизни в диких горах? И дичь сыщу, и лесные ягоды – с голоду точно не помру.
Девушка кивнула с улыбкой:
— Те дюжину с гаком лянов серебра, что мой отец обещал одолжить... Как только вернешься из гор, я тебе их обязательно отдам.
Поразмыслив, Чэнь Пинань решил сказать правду:
— Жуань Сю, не утруждай себя. Деньги я как-нибудь сам раздобуду. Ты ведь не сможешь взаправду продержаться полмесяца без сластей из лавки «Ясуй»?
Лицо Жуань Сю густо покраснело – ума не приложим, как он раскусил ее хитрость.
Чэнь Пинань невольно усмехнулся про себя. Скверный нрав мастера Жуаня был у всех на устах, так что ссудить кому-то деньги выглядело для него дикостью. Дело тут вовсе не в проницательности, просто конспирация у барышни Жуань хромала на обе ноги.
Заметив ее смущение, Чэнь Пинань поспешил сгладить неловкость:
— Жуань Сю, за доброе слово спасибо.
Девушка лишь улыбнулась краешком рта.
Внезапно она бросила:
— Я тебя провожу.
Но Чэнь Пинань уже шагал широким шагом, не оборачиваясь, лишь взмахнул рукой:
— Не нужно, дорогу знаю с закрытыми глазами.
Девочка с косичкой тихонько выдохнула «угу» и помахала ему вслед.
Выбравшись из лавки Жуаня, Чэнь Пинань припустил вверх по течению ручья.
Ближайшие к городку вершины не вызывали у него интереса: пусть они и невелики, и стоят недорого, покупать надел здесь он не собирался. Слишком близко к людям, а светиться ему ни к чему. К тому же мастер Жуань не зря обмолвился подсказкой: земли вроде «Истинной горы» или «пика Далеких Завес» изначально выглядели неплохо, да за долгие годы их выпотрошили дотла, оставив лишь красивые пустышки. Истинное дело начнется дальше на запад, начиная с горы Жемчужина.
Шустро перебирая ногами, Чэнь Пинань пропахал в дороге сутки напролет, позволив себе передохнуть меньше пары часов, и наконец взобрался на макушку невысокого холма. Глубоко вдохнув, он заполнил легкие чистейшим ароматом диких трав и листвы. Парень в соломенных сандалиях расправил плечи, гулко топнул ногой и истолковал переполнявший его восторг в удалом возгласе:
— Мое!
продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...