Нин Яо неторопливо проснулась, выспавшись донельзя сладко и крепко. Раскрыв глаза, она обнаружила, что сидит на табурете. Какое-то время она ошарашенно хлопала ресницами, а придя в себя, поднялась, толкнула дверь и увидела, что в сенях друг напротив друга сидят старик да малец – оба словно воды в рот набрали, ни слова. Услышав шаги Нин Яо, Чэнь Пинань повернул голову и с улыбкой произнёс:
— Проснулась? Вижу, спишь крепко, будить не стал.
Нин Яо кивнула, не придав этому особого значения, и поинтересовалась:
— Старый предок Ян?
Старик с недовольным видом буркнул:
— Чего? Боишься, что Чэнь Пинань тебя спящую лапать станет? Не бойся, я за ним приглядывал. У этого паренька кишка тонка, одни замашки на уме.
Чэнь Пинань поспешно оправдался:
— Девушка Нин, вы дедушку Яна не слушайте, я клянусь, у меня и в мыслях такого не было!
Нин Яо сложила руки в жесте усмирения ци в даньтяне и мысленно велела себе: «Взрослый человек должен быть великодушным».
Старик искоса глянул на паренька в соломенных туфлях и, злорадно похихикивая, изрёк:
— Шесть дырок в девяти прорубил, а одна наглухо забита. Дерево деревом.
Дождь уже почти стих, и старик прямо заявил:
— Возвращайся, приноси тот мешок с деньгами на поддержание сил, а потом и за лечение этой девчонки, и за твои снадобья рассчитаемся разом.
Нин Яо нахмурилась:
— Что за лекарства в лавке семьи Ян, раз такие дорогие?!
Старик невозмутимо ответил:
— Когда человек с голодухи помирает, сколько, по-твоему, стоит кусок хлеба в моих руках?
Нин Яо произнесла холодным тоном:
— Да ты грабежом среди бела дня занимаешься!
Старик страстно дымил трубкой – так сильно, что всю его верхнюю половину туловища заволокло лёгкой дымкой. Откуда-то из этого «моря облаков» донёсся его хриплый и равнодушный голос:
— Задирать цены до небес, а потом сбивать их на месте – это грязные штучки мелких лавочников, мне такое не по нутру. У меня правила простые: слово кремень, цена единая. Хотите – покупайте, хотите – нет, дело ваше.
Нин Яо хотела было возразить, но заметила, как Чэнь Пинань дёргает её за рукав и тайком строит глаза, и в конце концов ей пришлось проглотить эту горькую пилюлю.
Травы и лекарственные ингредиенты, производимые в этом маленьком гроте, действительно отличались отменным качеством. Однако славилось Гроутэ Бусины Линь, гремевшее на весь континент Драгоценной Кувшинки, вовсе не природными сокровищами, а знаменитой на весь мир «фарфоровой» утварью и различными возможностями дабы обрести сокровища. Так что, даже если бы в лавке семьи Ян целебные травы лежали горами, они не стоили бы и пары золотых монет с чистым цзинем.
Старик качнул чубуком:
— Дождь кончился. Хватит тут глазами друг другу строить амуры, стыдоба.
Чэнь Пинань взял Нин Яо за руку, они сошли со ступеней, пересекли главный зал лавки и вышли на улицу. Чэнь Пинань с улыбкой спросил:
— Никак в толк взять не можешь? Ничего, дедушка Ян всегда такой. Не любит он с людьми любезничать, но за что ни возьмётся – всё у него... по справедливости. Да, именно что по справедливости.
Нин Яо усмехнулась:
— По справедливости? У каждого в сердце свои весы, с чего он вообще решил, что поступает справедливо? Только потому, что старый?
Чэнь Пинань покачал головой:
— А я вовсе не считаю, что отдать целый мешок монет – значит выставить себя простофилей.
Нин Яо бросила на паренька косой взгляд:
— Если ты сможешь повторить эти слова, похлопав себя по груди, лет через десять скитаний по миру, считай, ты победил!
Чэнь Пинань улыбнулся:
— Ну, тогда доживём – увидим.
Нин Яо вздохнула: с этим уважнейшим упрямцем просто не было сладу.
— Куда теперь?
Чэнь Пинань призадумался:
— Заглянем к лавке, проведаем, как там Лю Сяньян, заодно твой меч из земли вытащим.
Нин Яо действовала решительно и без промедления:
— Тогда веди.
Она вдруг спросила:
— Сам-то как? В порядке?
Чэнь Пинань скривил губы в улыбке:
— Больших проблем нет, но теперь, помимо кулачного боя, мне придётся ежедневно, как и тебе, отвар хлебать. Дедушка Ян сказал, если толку не будет, придётся, пожалуй, ещё раскошелиться.
Нин Яо удивилась:
— И ты веришь?
Чэнь Пинань с улыбкой покачал головой, словно ему было лень препираться из-за подобных пустяков.
Выйдя за пределы поселка, он закатал рукава, отстегнул прижимной меч и вернул его девушке.
Та спрятала оружие, а затем подошла забрать узкий клинок, который обезьяна, передвигающая горы, вбила в землю. Что же до подаренных ножен, то Чэнь Пинань временно оставил их у Нин Яо, и она подвесила их на пояс, так что теперь летающий меч наконец-то обрёл надёжное пристанище.
Когда Чэнь Пинань с Нин Яо подошли к южному концу крытого моста, они увидели сидевшую на вершине ступеней девчонку в синем платье с волосами, заплетёнными в конский хвост. Подперев щёки руками, она молча вглядывалась вдаль, оставив спутникам лишь вид со спины.
---
Во дворе лавки семьи Ян одинокий старик убрал трубку и взмахнул рукой, разгоняя клубившийся вокруг дым. Произнёс он следующее:
— Не бойся, как всё закончится, я сдержу слово: дарую тебе бессмертное тело речного божества. А вот удастся ли тебе в будущем по-настоящему обрести истинное божественное обличье и возвыситься до подлинного владыки местных вод – тут уж всё зависит от твоей собственной удачи.
Напоследок старик легонько стукнул чубуком оземь, задрал голову в сторону старого сонного вяза на окраине поселка и хмыкнул:
— Дерево упало, обезьяны разбежались.
Три повозки друг за другом покатили в сторону переулка Глиняных Кувшинов.
Великий князь Великой Ли никак не мог взять в толк, почему это его племянник вздумал упираться рогом и затевать тяжбу с каким-то мальчишкой из убогого переулка.
Дело дошло даже до застарелой душевной хвори.
Сун Чжанцзин усмехнулся:
— В общем так: раз я уже один раз вмешался в вашу с Чэнь Пинанем мутную историю, больше лезть не стану. Расхлёбывай сам.
Напоследок Сун Чжанцзин предупредил:
— Можешь заводить с горой Истинного Солнца личные знакомства, но заплывать за буйки не стоит.
Сун Цзисинь повеселел:
— Личные знакомства? Это ты про ту девчонку? Ха-ха, так, подурачился чуток, какая там дружба.
Сун Чжанцзин хмыкнул:
— Подурачился? И просто так взял и подарил тыкву, взращивающую мечи?
Сун Цзисинь с досадным видом умолк.
Повозки не могли проехать в узкий переулок, а Сун Чжанцзин вылезать наружу не пожелал. Сун Цзисинь в одиночку спрыгнул на землю и сразу заметил, что моросит дождь. Мелкая весенняя морось продолжала сеять с неба, но погода явно клонила к затяжному ливню.
Он быстрым шагом бросился в переулок Глиняных Кувшинов, добрался до своего двора, распахнул калитку и увидел, что на пороге главной комнаты сидит Чжигуй и смотрит куда-то отсутствующим взглядом.
Сун Цзисинь весело окликнул её:
— Вставай, молодой господин везёт тебя в столицу Великой Ли, мир повидать!
Чжигуй встрепенулась:
— А? Так быстро уезжаем?
Сун Цзисинь кивнул:
— Всё равно вещи давно собраны. Мои два больших сундука да твой маленький – всё, что в нашем доме подлежит вывозу, ничего не забыли. Что раньше ехать, что позже, один хрен.
Чжигуй положила подбородок на колени и с грустью протянула:
— Эх, а ведь это наш дом.
Сун Цзисинь вздохнул, уселся рядом с ней на порог, смахнул со лба дождевые капли и мягко произнёс:
— Что, жалко уезжать? Если впрямь невмочь, давай побудем ещё немного, ничего страшного. Я пойду переговорю с кем надо.
Чжигуй вдруг улыбнулась, выставила вперёд кулачок и отчаянно затрясла им:
— Не надо! Ехать так ехать, кто кого боится!
Сун Цзисинь напомнил:
— Про ту четырёхлапую змею не забудь.
Чжигуй тотчас люто взбесилась и разъярённо затараторила:
— Этот проклятый ублюдок вчера исподтишка залез на дно моего сундука и устроился там! Я полдня его искала, а когда еле нашла, оказалось, что из-за него на дне несколько коробочек с румянами в хлам испачкались! Просто преступление без срока давности, смертная казнь на месте!
Сун Цзисинь начал слегка переживать за участь упомянутой четырёхлапой змеи и осторожно поинтересовался:
— Ты ведь не прикончила этого... дурня?
Чжигуй покачала головой:
— Нет ещё. Пока оставлю ему жизнь, в столице с ним поквитаюсь. Точно, молодой господин, давай заведём в столице парочку несушек? А? Хотя бы штук пять!
Сун Цзисинь удивился:
— Нам и яиц за глаза хватит, зачем ещё покупать? Ты же вечно жаловалась, что наша рябая курица слишком горластая?
Чжигуй на серьёзных щах пояснила:
— А я к лапам каждой курицы привяжу по верёвочке, а концы закреплю на четырёх ногах и на башке этого дурня. Стоит мне рассердиться – и можно гонять кур по всему двору! А не то эта четырёхлапая гадина хоть и тупая, а бегает шустро, раньше у меня вечно все силы отнимала, только пуще злилась...
Слушая фантазии своей служанки, Сун Цзисинь живо представил себе эту казнь и пробормотал:
— Пятью конями... Тьфу ты, пятью курицами растерзать.
Сун Цзисинь расхохотался, схватившись за живот.
Чжигуй давно привыкла к полёту фантазии своего молодого господина и не удивилась, лишь спросила:
— Молодой господин, сундуки такие тяжёлые, как мы их вдвоём уволочем? Да и хлама всякого полно, что выкинуть стоило, так и осталось.
Сун Цзисинь поднялся на ноги и щёлкнул пальцами:
— Выходите. Я знаю, что вы прячетесь поблизости, будьте добры, отнесите сундуки в повозку.
Вокруг царила тишина.
Сун Цзисинь помолчал с мгновение, помрачнел лицом и приказал:
— Выкатывайтесь! Не боитесь, что я попрошу дядюшку лично явиться сюда?!
Мгновение спустя с крыш напротив переулка Глиняных Кувшинов и прямо из закоулков у ворот двора бесшумно сорвались несколько скрытных фигур.
В общей сложности пятеро смертников в чёрном гуськом вошли во двор вслед за отворившим калитку командиром.
Главарь замялся, сложил ладони в приветствии и глухо произнёс:
— Долг службы не позволял нам самовольно показываться на глаза, просим Ваше Высочество о снисхождении.
Сун Цзисинь бесстрастно бросил:
— За работу.
Тот продолжал стоять с поникшей головой:
— Подчинённые дерзают нижайше просить Вашего Высочества замолвить за нас словечко перед князем.
Сун Цзисинь нетерпеливо отмахнулся:
— Станет мой дядя возиться с такой мелочью?!
Пятеро фигур застыли как вкопанные посреди двора под накрапывающим дождиком, и с места не сдвинулись.
Сун Цзисинь сдался:
— Ладно, я замолвлю за вас словечко.
Тогда те пятеро вошли в дом. Трое чёрных воинов без труда подхватили по сундуку, ещё двое пошли налегке охранять процессию, и, неспешно вышагивая по переулку Глиняных Кувшинов, вскоре перешли на бег.
Сун Цзисинь погрузился в задумчивость.
Чжигуй раскрыла зонт из промасленной бумаги, протянула господину зонтик побольше, заперла двери главного дома, кухни и калитки. Стоя у ворот под зонтами, Сун Цзисинь глянул на красные парные надписи на чёрном фоне и на расписного духа-стража ворот, тихо проронив:
— Интересно, вернёмся ли мы сюда в следующий раз и застанем ли эти парные надписи.
Чжигуй обронила:
— Ушли так ушли, чего возвращаться-то?
Сун Цзисинь усмехнулся собственной глупости:
— И то верно. Преуспеешь – вернёшься, так и похвастаться не перед кем, оплошаешь – и насмешников пруд пруди.
Дождь не прекращался, улочка постепенно раскисала. Чжигуй не желала оставаться здесь ни секунды и торопливо подгоняла:
— Идём же, идём!
Сун Цзисинь кивнул, и они гуськом направились к выходу из переулка Глиняных Кувшинов.
Чжигуй шла впереди быстрым шагом.
Сун Цзисинь плёлся сзади не спеша. Проходя мимо высокой стены переулка напротив чьей-то калитки, он с зонтом в руке вдруг остановился и обернулся.
Паренёк оцепенело уставился на самую обыкновенную стену из жёлтой глины.
Чжигуй оглянулась и укоризненно цыкнула:
— Молодой господин, если не прибавите шагу, нас тут ливнем зальёт!
Лица паренька под зонтом разглядеть было нельзя. Подняв руку и сделав какой-то жест, он отозвался на призыв служанки и наконец ускорил шаг.
---
В повозке, стоявшей на улице за переулком Глиняных Кувшинов, великий князь Великой Ли Сун Чжанцзин предавался раздумьям с закрытыми глазами.
Ведомство по надстройке и строительству ежедневно составляло секретное досье, за ведение которого отвечали девять лучших шпионов-смертников Великой Ли. В записях детально фиксировалась всякая мелочь из жизни «побочного сына чиновника, ведающего строительством»: в какие лавки они ходили без служанок, сколько потратили, какую снедь приобрели, отрывком из какой книги мудрецов зачитывались поутру, когда впервые тайком приложились к вину, с кем бегали за посёлок запускать бумажных змеев и ловить сверчков, из-за чего и с кем подрались и тому подобное. Все подробности заносились в архив, который раз в три квартала отправлялся в столицу Великой Ли, на стол в императорском кабинете. В конце концов всё это сводилось в единые тома, и венценосный братец, страсть как любивший побаловаться пером, лично озаглавил их «Малой хроникой повседневной жизни». От первой «Малой хроники – 1» до нынешней пятнадцатой – пятнадцать лет жизни паренька из убогого переулка были скрупулёзно записаны в пятнадцати книгах.
Перед отправкой в посёлок Сун Чжанцзин пролистал эти тома, наполненные сплошной скучной чепухой, но зорким глазом подметил: в томе под номером «семь» не хватало одной страницы – её явно вырвали. Очевидно, в летне-осенний период двенадцатого года жизни Сун Цзисиня там стряслось нечто грандиозное.
До прибытия в посёлок Сун Чжанцзин думал, что дело в кровавом покушении, зародившемся в столичных застенках Великой Ли и затронувшем фигуры столь высокопоставленные, что даже венценосный брат утёрся горькой слюной. Однако вскоре Сун Чжанцзин сообразил, что описанная на той странице история наверняка не вызывала у Сун Цзисиня приятных воспоминаний и уж точно была связана с Чэнь Пинанем из переулка Глиняных Кувшинов.
Сун Чжанцзин принялся раскладывать всё по полочкам, припоминая каждую деталь записанных в хрониках диалогов и обстановку вокруг.
Сун Чжанцзин открыл глаза, приподнял занавеску и сперва увидел изящную фигурку служанки под зонтом, а затем племянника Сун Цзисиня. Хозяин со служанкой направились ко второй повозке, а три сундука уже перегрузили в третью.
Сун Чжанцзин бросил негромко:
— Трогаем.
Повозка плавно двинулась с места.
Но тут же резко встала. Прошло совсем немного времени, как взбешённый Сун Цзисинь ворвался в салон и с перекошенным от гнева лицом выпалил:
— Ты что удумал?!
Сун Чжанцзин осведомился:
— Про труп в твоей повозке?
Лицо Сун Цзисиня позеленело, он вперил в Сун Чжанцзина свирепый взгляд.
Сун Чжанцзин сохранял невозмутимость:
— Понятия не имеешь, кто он такой? В шпионской сети Великой Ли семь ведомств. Я контролирую три из них – в основном для засылки в дворы сопредельных стран, сбора важных военных сводок и подкупа вражеских чиновников и полководцев. Военный министр Вышитый Тигр держит ещё три – те следят за умонастроениями при дворе и внутри страны, а также за цыганщиной на реках и озёрах, в особенности за столичными волнениями. Последнее ведомство специализируется на борьбе с культиваторами с гор и подчиняется напрямую... кое-кому. В этом посёлке крутились ровно девять шпионов Великой Ли из всех семи контор. И всё ради того, чтобы обеспечить твою безопасность и не допустить ни единого промаха.
Сун Цзисинь процедил сквозь зубы:
— К чему ты клонишь?
Сун Чжанцзин усмехнулся:
— Все эти кружева да сплетения, кому на самом деле служил этот хмырь, и целая гора вонючей правды – объяснять тебе всё это слишком долго. Скажу одно: подонок получил по заслугам. Запомни главное: нынче чужаки почитают тебя высочайшим принцем Великой Ли, несравненной особой императорской крови. Преклоняются они перед тобой али раболепствуют – принимай, но не забывай, с чего бы это вдруг.
Сун Цзисинь презрительно усмехнулся:
— Да неужто? И с чего же?
Сун Чжанцзин улыбнулся краешком рта:
— Думаешь, дело в твоей исключительности? Вовсе нет. Всё лишь потому, что я нахожусь рядом с тобой. Чтобы эта мысль не вылетела у тебя из головы, я и преподал тебе наглядный урок. Общаться с мертвецами – удовольствие ниже среднего. Но это всяко лучше, чем если в следующий раз мне придётся сидеть рядом с твоим трупом.
Сун Цзисинь густо покраснел.
Сун Чжанцзин бросил на юнца ледяной взгляд:
— Выйди.
Сун Цзисинь мигом сглотнул готовые сорваться с языка слова, молча развернулся и ушёл, скрежеща зубами от злости.
Проводив племянника взглядом, Сун Чжанцзин лишь посмеялся про себя: «С такими замашками сунешься в столицу – не успеешь оглянуться, как беззубые тигры да лисы облепят тебя со всех сторон и живьём мясо с костей сдерут».
Мысль о предстоящем возвращении в столицу нагоняла на этого князя существенную тоску.
Внутри повозки больше всего места занимал как раз покойник.
Сун Цзисиню было крайне неуютно, а вот служанка Чжигуй держалась как ни в чём не бывало. Он невзначай поинтересовался:
— Кстати, Чжигуй, а старые ключи от дома захватила?
Та удивилась:
— Никак нет, бросила в комнате. Возвращаться я не собираюсь, с чего вдруг такие вопросы, молодой господин? К тому же у вас разве нет собственной связки?
Сун Цзисинь протянул «а-а», улыбнувшись:
— Я их тоже в доме оставил.
---
Три повозки миновали старый вяз, выехали за околицу и тяжело затряслись по раскисшей дороге, держа курс на восток.
Когда кортеж проезжал мимо восточных ворот-решётки, привратник Чжэн Дафэн, прятавшийся от дождя в своей глиняной хибарке, сидел на пороге, заложив руки в рукава, и со скучающим зеванием провожал взглядом три экипажа. Этот старый холостяк зевнул.
Часа через полтора Сун Чжанцзин скомандовал:
— Стоять!
Князь сошёл с повозки. Из повозок позади выглянули Сун Цзисинь и Чжигуй, вытянув шеи и с любопытством поглядывая на происходящее.
Сун Чжанцзин взмахнул рукой, и Сун Цзисинь потянул Чжигуй назад.
Князь зашагал вперёд. Неподалёку дорогу преграждал ничем не примечательный коренастый мужик простого вида; его соломенные туфли и штанины по колено были сплошь в грязи.
Сун Чжанцзин пошёл навстречу, с улыбкой бросив на ходу:
— И подумать не мог, что в нашем посёлке прячется такая птица! Похоже, шпионы Великой Ли действительно жрут одно дерьмо вместо еды.
Белоснежные одежды этого великого князя, доселе не знавшие ни единой пылинки, тоже покрылись брызгами грязи, не говоря уже о сапогах.
Шагах в десяти от мужика Сун Чжанцзин остановился:
— Раз мы сошлись без лишних слов, выкладывай: чего тебе надобно?
Мужик из посёлка, чью крышу топтала обезьяна, передвигающая горы, теперь ничуть не походил на забитого ханыгу, что сидит у порога и дуется на весь мир. Глухим голосом он произнёс:
— Сун Чжанцзин! Если после схватки ты останешься в живых, сам всё поймёшь!
Сун Чжанцзин нахмурился, и мужик добавил:
— Сначала пропусти повозки.
Сун Чжанцзин с улыбкой кивнул, не поворачиваясь и не сводя глаз с противника, громко крикнул:
— Повозкам ходу! Вперёд и без задержек!
Мужик шагнул к обочине, пропуская три экипажа.
Сун Чжанцзин ждал до тех пор, пока повозки окончательно не скрылись из виду, и лишь затем снова уставился на терпеливо ожидавшего мужчину.
Уровень сил этого типа был никак не ниже его собственного.
Впрочем, разница между ними невелика.
Сун Чжанцзин не испытывал ни малейшего страха; напротив, кровь закипала в жилах, жажда битвы била ключом, и он дёрнул воротник.
Этот безымянный с виду человек был идеальным оселком для оттачивания боевого мастерства!
Интуиция подсказывала князю: выживет он или нет, победит или проиграет – всё решится здесь и сейчас!
продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...