Вихрь, подхвативший клубы пыли, походил на миниатюрную песчаную бурю. С нарастающим гулом она подлетела к твари со спины.
В этот молниеносный миг из пылевой завесы высунулась костлявая черная лапа и вцепилась в монстра.
Все произошло настолько внезапно, что казалось, хватка была неизбежна, но тварь ухитрилась перевернуться наотмашь и немыслимым изгибом тела выскользнула из пальцев.
В ту же секунду я заметил, как макияж на лице чудовища претерпел изменения: тонкие алые нити, расходившиеся от уголков глаз, внезапно почернели!
Увернувшись от атаки, тварь шмыгнула в кусты и с невероятной скоростью понеслась прочь.
Демонический ветер, полный песка, устремился в погоню, и спустя мгновение обе стороны скрылись во тьме.
─ Что за чертовщина? ─ выругался Шао Цзылун.
Ситуация складывалась более чем странная.
Взрыв пыли явно был делом рук кого-то, кто использовал тайное искусство для маскировки, да и странный голос, должно быть, принадлежал ему же.
Судя по прежним действиям, этот неизвестный вовсе не желал, чтобы тварь, похожая на дракона и змею, попала в чужие руки, потому и срывал ритуал девицы заклинаниями.
А после попытался воспользоваться моментом, чтобы опутать чудовище ветром и уволочь с собой.
Кто бы мог подумать, что в решающий момент монстр сделает кувырок, избежав захвата на волосок от смерти, и сиганет в бега!
Сначала я думал, что владелец пугающего голоса и есть хозяин макияжа инь-ян.
Но теперь стало очевидно – нет.
Настоящий кукловод с макияжем инь-ян прятался где-то в тени, наблюдая за представлением, и вмешался лишь тогда, когда запахло жареным.
Как-то раз немая бабушка сказывала мне, что каждый вариант макияжа инь-ян служит своей цели. К примеру, черно-белый ракшас питает и усиливает призрачную злобу, тогда как ниточная марионетка говорит сама за себя – она позволяет управлять жертвой, словно марионеткой на ниточках!
Внезапное превращение узоров на морде чудовища – когда багровые полосы сменились угольно-черными – доказывало: в тот самый миг мастер макияжа инь-ян скрытно дернул за невидимые нити и увел тварь из-под носа преследователей.
Надо полагать, барышня в кошмарном сне не видела, что проглотив траву Девять Мальв, выставив себя наживкой и раскинув сложные сети для поимки твари, она станет лишь пешкой в чужой игре перед глазами тайных зрителей.
─ Пойдем проверим, как там девица, ─ Шао Цзылун хлопнул меня по плечу, выводя из раздумий.
Я ответил, что лучше не надо.
Однако стоило мне договорить, как Шао Цзылун уже поднялся на ноги и зашагал вперед.
Делать было нечего, пришлось плестись за ним.
Когда мы приблизились, пострадавшая как раз выкарабкивалась из змеиной кучи.
Ее голова, лицо и одежды были густо измазаны кровью, грязью и требухой – зрелище вышло донельзя жалкое и отталкивающее.
Сколь бы хороша ни была собой девица, в таком виде на нее невозможно было смотреть без содрогания.
─ Барышня, вы как, живы? ─ участливо осведомился Шао Цзылун.
Девушка посмотрела на нас, бледнея и краснея поочередно, затем в ужасе закрыла лицо руками и метнулась прочь, исчезнув во мгле за секунду.
─ Мы что... зря сюда приперлись? ─ ошарашенно протянул Шао Цзылун.
─ Сам как думаешь? ─ с досадой бросил я.
─ И почему ты меня не остановил? ─ обиделся он.
─ Попробуй останови такого спринтера, ─ я повернулся и зашагал назад.
Шао Цзылун нагнал меня, с досадой почесывая затылок: ─ Я же из лучших побуждений, кто ж знал. Как думаешь, ей сейчас каково? Совсем стыд потеряла перед нами?
─ Полагаю, ей сейчас стыднее, чем если бы мы застали ее голой в бане, ─ усмехнулся я.
─ Да ну, не настолько же! ─ запротестовал он.
─ Хочешь – проверь в следующий раз.
─ Ишь чего удумал! Вернусь к деду – шкуру спустит за такие фокусы, ─ замахал руками Шао Цзылун.
Я остановился у толстого ствола старой сосны и провел рукой по шероховатой коре.
─ Чего уставился? ─ Шао Цзылун подошел следом, оглядывая окрестности. ─ Не здесь ли прятался тот таинственный незнакомец?
─ Похоже на то.
─ И что всё это значит? Похоже, здесь заварилась знатная каша, ─ пробормотал он, потирая подбородок.
─ Тебе бы только рассуждать, а щедрая награда-то тю-тю, ─ напомнил я.
Шао Цзылун тут же сник, понурив голову: ─ Ой, не сыпь соль на рану, у меня сердце кровью обливается!
─ Полно, хоть награды лишились, зато красотку спасли, небось благодарна будет.
─ Черт, лучше б ты молчал! Сделал только хуже! ─ взвыл он. ─ Мы же видели ее в таком позоре, какая на хрен благодарность? Врагами бы не остаться!
─ Ну, до врагов дело не дойдет, ─ улыбнулся я. ─ Ладно тебе, ты выручал девицу по доброй воле, а не ради уплаты клану Цао, так что правила твоего деда не нарушил. ─
Шао Цзылун замер на мгновение, а потом хлопнул себя по бедру: ─ Твою мать, а ведь верно! А я-то голову ломал, ха-ха-ха! ─
─ Пошли, не ровен час, еще кто-нибудь пожалует, ─ бросил я через плечо.
─ И то верно, разит здесь знатно, ─ в прекрасном расположении духа Шао Цзылун зашагал следом.
Мы прошли какое-то расстояние, пока он вдруг не опомнился: ─ Мы что, опять в обитель Бессмертных Цао возвращаемся? ─
─ Спать ложимся, а ты не хочешь? ─ спросил я.
─ Да не то чтобы спать, мне без разницы, ─ протянул он. ─ Кстати, как думаешь, та девица случайно не Шэнь Цинъяо? ─
─ Скорее всего, она и есть.─
─ Тогда дела... ─ цокнул языком Шао Цзылун. ─ Интересно, а если бы она по дороге назад столкнулась с Сяо Цао, что бы было?─
─ Боюсь, ему бы не сдобровать, ─ ответил я.
─ Ха-ха-ха! ─ Шао Цзылун залился смехом. ─ Жаль, зрелище должно было знатное выйти.─
Пока мы болтали, ноги сами привели нас к обители Цао, но на сей раз через парадный вход мы входить не стали – просто перемахнули через стену.
─ Наши покои в той стороне, ты куда намылился? ─ остановил меня Шао Цзылун после пары шагов в темноте.
─ Ты же вроде не спать хотел? Давай еще погуляем, ─ предложил я.
─ Ладно, валяй. ─ Возражений у него не нашлось.
Мы побродили еще немного, углубляясь во внутренние дворы даосского храма.
─ Постойте, господа. Дальше покои настоятеля, посторонним вход воспрещен, ─ преградили нам путь двое монахов у арочного проема.
─ Мы что, похожи на посторонних? ─ уперся Шао Цзылун.
─ Похожи, ─ скосив глаза, процедил один из них.
─ Понятно, ─ Шао Цзылун кивнул, но сам тут же приподнялся на носочки, заглядывая за их спины.
─ Прошу уйти во избежание недоразумений, ─ насупились стражи.
Я дернул Шао Цзылуна за рукав и повернул назад.
─ Подумаешь, место для медитаций, чего нос задирают? Небось нечисть по углам прячут, ─ бурчал он себе под нос.
─ Хочешь заглянуть тайком? ─ подкинул я идею.
Шао Цзылун замер и с изумлением уставился на меня: ─ Ты серьезно?─
─ Идем или нет?─
Помедлив секунду-другую, он решился: ─ Была не была, чего уж там!─

Комментарии

Загрузка...