─ Чую что-то неладное, ─ не удержался я от любопытства.
─ Похоже на благовоние, привлекающее дракона, ─ отозвался Шао Цзылун. ─ Но поручиться не могу: штука редкая, не на каждом шагу встретишь.
─ Это еще что такое?
─ Неужто не слыхал? Эх, как погляжу, в познаниях всяких я все-таки на голову выше тебя.
Шао Цзылун усмехнулся: ─ Именуется эта дрянь травой Девять Мальв. Если провести с ней определенный ритуал, она начинает источать особый дух. Говорят, на этот запах не только полчища змей со всей округи сползаются, но даже речные драконы-цзяо могут пожаловать, оттого и зовут ее благовонием, привлекающим дракона.
Для меня это было внове. ─ Ты хочешь сказать, что эта трава способна приманить настоящего дракона?
─ Насчет дракона точно не скажу, может, брешут лиходеи для пущей важности, но вот змей созывает исправно, это к бабке не ходи, ─ заверил Шао Цзылун.
Я поразмыслил немного, в несколько мгновений доел оставшуюся еду и бросил: ─ Пошли.
─ Куда это? Я еще не дожевал! ─ опешил Шао Цзылун.
Я ответил, что надо бы отыскать ту девицу.
─ Да даже если девица та и благоухает, и мягка пуще перины, нечего сломя голову бежать следом! Мы ж тебе не Сяо Цао какой-нибудь, чтоб перед каждой юбкой хвостом вилять! ─ презрительно фыркнул Шао Цзылун.
─ И зачем, по-твоему, она прихватила с собой благовоние? ─ допытывался я.
─ Почем мне зна… ─ Шао Цзылун осекся на полуслове и вдруг замер. ─ Твою мать, погоди-ка!
С этими словами он набросился на еду с такой яростью, будто за ним гналась стая голодных псов, и с невероятной скоростью стал запихивать в себя остатки вегетарианского кушанья.
Коли уж речь заходила об аппетите, равных Сяо Хайтан сыскать не получалось, но вот в быстроте поглощения пищи Шао Цзылун вполне мог составить ей конкуренцию.
─ Валим, валим, валим! ─ Шао Цзылун подхватил поднос.
Мы вернули посуду на кухню и стремглав бросились в погоню.
─ Стоило Шао Цзылуну шумно втянуть носом воздух и пару раз дернуть ноздрями, как он выпалил: ─ Сюда двигаем!
Я припустил за ним, не переставая поражаться: ─ Ты и впрямь унюхал?
─ То-то и оно, что природный дар! ─ самодовольно бросил Шао Цзылун.
Покружив немного, мы вскоре выскользнули за пределы обители Бессмертных Цао и оказались на ее задворках, у подножия горы Цинлун.
Шао Цзылун продолжал вынюхивать дорогу и озадаченно бормотал: ─ Шальная девчонка, больно резво идет.
Затем он резко остановился.
─ Чего застыл? ─ спросил я.
─ Должно быть, мы уже рядом. Тихонько, без шума, ─ Шао Цзылун приложил палец к губам.
После этого мы на цыпочках, крадучись, двинулись дальше.
Пройдя совсем немного, мы заметили впереди тусклые, мерцающие в чаще огоньки.
Переглянувшись, мы притаились, скрывая свои силуэты, и осторожно приблизились, вглядываясь в темноту издалека.
Оказалось, что в лесной глуши расчистили от сорняков небольшую квадратную поляну.
По четырем углам этого пятачка были расставлены зажженные свечи.
Горный ветер гулял вовсю, пламя свечей металось и трепетало от порывов, но погаснуть почему-то не желало.
В самом центре поляны стояла одинокая фигура. Незнакомка была повернута к нам спиной, но судя по точеному стану и одеяниям, это была та самая девушка, которую я раньше видел в трапезной.
Шао Цзылун шумно втянул носом воздух и тихонько спросил: ─ Она самая?
Я кивнул и заметил, что вокруг девицы полукругом расставлено девять глубоких чаш. Что в них находилось, отсюда разглядеть не получалось.
─ И правда благовоние, ─ с уверенностью произнес Шао Цзылун. ─ Ты угадал, девчонка явилась именно за этим.
Он указал куда-то вперед: ─ Видишь те четыре свечи? Их называют угловыми. А поляну эту вычистили не просто так: под землей явно заложено заклятие.
─ В тех девяти чашах налиты отвары из девяти целебных трав, призванные усилить действие благовония.
Я всмотрелся внимательнее и почувствовал замешательство: ─ Само благовоние у нее с собой?
─ Разумеется, ─ усмехнулся Шао Цзылун. ─ По правде говоря, эта девчонка и есть живое благовоние, привлекающее дракона. Не ожидал?
─ Это как это? ─ подобного поворота я никак не предполагал.
─ Видишь ли, благовоние сие вырабатывается лишь в теле девицы, принявшей внутрь траву Девять Мальв. Притом непременно у чистой девы, ─ пояснил Шао Цзылун.
Признаться, это известие меня удивило.
─ Как думаешь, почему это зелье так манит драконов? ─ обратился ко мне Шао Цзылун.
Заметив его плутовскую улыбку и бросив еще один взгляд на девушку в чаще, я протянул: ─ Неужто из-за… ─
─ Верно мыслишь. Змеи существа крайне сладострастные, а драконы-цзяо с ними одного поля ягоды. Так что благовоние это действует на них возбуждающе, ─ закончил Шао Цзылун.
Его слова еще не затихли в воздухе, как со всех сторон донесся зловещий шелест.
─ Началось, ─ ухмыльнулся Шао Цзылун.
Из травы одна за другой стали выплевываться бесчисленные змеиные тени – пестрые, причудливые, всевозможных мастей и видов. Они выглядели безумно взбудораженными и так и норовили ринуться в чащу.
Мы так и остались сидеть в засаде, не смея шелохнуться.
Ползучие твари словно не замечали нашего присутствия, скользя совсем рядом.
Однако при приближении к лесной поляне змеиная лавина внезапно застопорилась, будто наткнувшись на невидимую, но смертельно опасную преграду.
─ Посыпали порошком от змей, да вдобавок поставили защитный круг. Барышня знает толк в деле, ─ прокомментировал Шао Цзылун.
В общем-то, это было вполне объяснимо.
Раз уж девица проглотила траву Девять Мальв и выставила себя в роли приманки, значит, ее целью было выманить неведомую тварь, обитающую на горе Цинлун, а змей требовалось отсечь.
Время шло, а змеиное кольцо на периферии все сгущалось. Клубящаяся масса шевелилась и ворочалась, внушая одновременно ужас и трепет.
Дуррманящий запах заставлял змей бесноваться; они изо всех сил рвались к девушке, но натыкались на барьер из отравы и чар, отчего приходили в ярость и бросались друг на друга.
Мгновенно поднялась кровавая бойня, земля усеялась извивающимися змеиными телами.
Мы сидели ни живы ни мертвы, боясь даже вздохнуть, чтобы не привлечь к себе внимание гадов.
Конечно, от одного лишь задержанного дыхания толку было бы мало.
Еще до того, как хлынула змеиная волна, мы оба полностью скрыли свое присутствие, так что для змей мы ничем не отличались от пары безмолвных валунов.
Техника скрыта дыхания, которой владел Шао Цзылун, явно происходила из даосских тайных учений.
В лесу творилось настоящее безумие, воздух пропитался тяжелым смрадом крови, однако девушка в центре побоища сохраняла ледяное спокойствие и даже не шелохнулась.
Вскоре впотьмах заворочались гигантские питоны. Одним движением массивных тел они давили мелких змей пачками, а их хвосты безжалостно крушили окрестные кусты и деревья.
Окажись здесь случайный прохожий, он бы от развернувшейся картины душу Богу отдал.
Раздался резкий рассекающий звук: огромный лазурный питон внезапно взметнулся с земли, намереваясь пробить защитный круг и броситься на девушку.
И тут она впервые шевельнулась.
В полете змею пронзил фонтан крови, и туша со страшным грохотом рухнула обратно на землю.
Шао Цзылун изумленно присвистнул: ─ Шпилькой прикончила?
─ Ага, ─ подтвердил я.
Девица с молниеносной быстротой выдернула из прически серебряную шпильку и метнула ее с абсолютной точностью прямо в уязвимую точку на шее монстра.
Питон испустил дух на месте.

Комментарии

Загрузка...