Рассовав сигнальные ракеты по карманам, все разделились на тройки и двойки и двинулись в разные стороны.
Мы с Шао Цзылуном, как водится, образовали пару и, дождавшись, пока остальные скроются из виду, неторопливо побрели вслед за ними.
─ Слышь, ты правда сказывал, что у Хайтан судьба Таоте? Взаправду что ли? – поинтересовался Шао Цзылун.
─ Ты и впрямь поверил? – покосился я на него.
─ Я-то сразу понял, что ты сдуру ляпнул. Про какую-то там судьбу Таоте сроду не слыхивал, ─ с видом знатока изрёк Шао Цзылун.
Оглядывая окрестности, я ответил: ─ Насчёт судьбы и впрямь выдумка, но всё остальное – чистая правда.
Шао Цзылун уставился на меня и долго молчал.
─ Чего? – спросил я.
─ Да ничё! – Шао Цзылун решительно зашагал вперёд, но, пройдя немного, обернулся: ─ То есть как это – у девчонки всамделишная аура отражения урона?...
─ Какая ещё аура отражения? – удивился я.
─ Ну ты же сам говорил: коль кто удумает лихое, навредить ей вздумает – сам же в дураках и останется. Разве не аура отражения? – раздраженно бросил Шао Цзылун.
Я невольно усмехнулся: ─ Если рассуждать в таком ключе, то пожалуй что и она.
─ И впрямь такое бывает? – Шао Цзылун недоверчиво сверлил меня взглядом с минуту, а после пробурчал себе под нос: ─ Надо было тоже учиться всяким там предсказаниям да физиогномике, да больно мозги эта муть сушит.
Мы шли вперёд, болтая о том о сём и возвращаясь к делам деревни Шимыньцунь, однако дорога выдалась на редкость мирной: помимо птичьих трелей да стрекотания насекомых в ветвях, нам не попалось даже завалящей куропатки или дикого кролика.
─ А Сяо Цао тоже хорош, услыхал, что красавица госпожа Шэнь пожаловала в горы, так сразу со страху нас сюда сорвал, типичный подпевала, ─ покачал головой Шао Цзылун.
─ Ты его зовёшь Сяо Цао? – улыбнулся я.
─ Ну так у него братец есть, старший – значит Да Цао, а этот – Сяо Цао, самое то, ─ изрёк Шао Цзылун.
─ И то верно, ─ кивнул я.
Шао Цзылун почесал затылок: ─ И всё же лучше бы нам не сталкиваться с этой нечистью.
Я поинтересовался почему.
─ Да тут к гадалке не ходи. Натолкнемся мы на неё по глупости своей, и что тогда – ввязываться в драку или нет? – Шао Цзылун скривился в сомнениях. ─ Если ввяжемся – придётся зарок нарушать, что мне старик дома завещал.
─ Пустяки, откажешься потом от щедрых даров семьи Цао, вот и всё. А твою долю я за тебя возьму, ─ успокоил я его.
─ Ишь чего удумал! – глаза Шао Цзылуна заблестели алчным огнем. ─ Щедроты семьи Цао братец намерен загрести самолично!
Похоже, молитвы Шао Цзылуна возымели действие, потому что до самого вечера мы так ничего и не выследили.
Сигнальных ракет в небо тоже не взлетало, а значит, остальные преуспели не больше нашего и бродили впустую.
─ Сяо Цао просто маяться дурью, чудится мне, эта дрянь и носа сюда не каживала, в горы Цинлун не бегала, ─ ворчал Шао Цзылун.
─ Разве не этого ты хотел? – заметил я.
─ Тоже верно, ─ хохотнул Шао Цзылун. ─ Лучше бы всё тихо-мирно закончилось, вернёмся да заберём обещанное вознаграждение.
Не успело это слово сорваться у него с языка, как неподалёку раздался резкий свист, и в небе с сухим хлопком разорвался огонёк.
─ Сигнальная ракета!...
Мы оба вздрогнули, на ходу сориентировались и бросились в ту сторону, откуда взлетел сигнал.
Место оказалось совсем близко, так что мы домчались до него в мгновение ока.
В ноздри тут же ударил густой запах крови, принесённый ветерком.
Мы ускорились и вскоре увидели распростёртые на земле две человеческие фигуры, а вокруг них и на траве алели зловещие багровые пятна.
─ Вы как?...
Окинув мгновенным взглядом обстановку, мы подбежали и перевернули пострадавших.
Это были те самые парни из нашей поисковой партии: у одного оторвана рука, у другого вдребезги раздроблена бедренная кость, переломы рёбер и грудины в ассортименте.
Прочих мелких ушибов и царапин было не счесть.
И всё же, при всей жуткой картине, смертельных ран они, к счастью, не получили.
Мы с Шао Цзылуном немедля принялись оказывать им первую помощь.
Судя по следам на месте схватки, здесь разыгрался нешуточный бой: один из бойцов всё ещё сжимал в пальцах недоиспользованную даосскую печать, но применить её не успел – его снесло чудовищным ударом, после чего он вырубился на месте.
─ Что за хрень? – Шао Цзылун присел на корточки, вглядываясь в странные следы на земле, и нахмурился. ─ На огромного питона смахивает, а?...
─ Похоже, ─ согласился я.
Отпечатки и впрямь выглядели так, будто здесь прошлась мощная змеиная хвостяра.
Это поневоле заставляло вспомнить ту тварь, что Хайтан видела у себя на огородном участке.
─ И правда вылезла, только пакостит! – выругался Шао Цзылун.
Я поднялся и шагнул в сторону, чтобы осмотреться.
В этот момент со стороны лесной чащи донёсся быстрый топот ног, и к нам выскочили ещё несколько силуэтов.
─ Что стряслось? – раздался резкий голос Вэй Дунтина.
Вслед за ним подоспели Цао Цзюньу, старина Мэн с ожерельем из костей на шее и ещё двое спутников.
─ Сами гляньте, ─ небрежно бросил Шао Цзылун.
Вэй Дунтин зыркнул на него исподлобья и вместе с Цао Цзюньу склонился над ранеными.
─ Не бойтесь, слава богу, успели вовремя, жить будут, ─ успокоил Шао Цзылун.
Осмотрев травмы, Цао Цзюньу поднялся на ноги, окинул взглядом окрестности и бросил: ─ Пустите ракету.
Вэй Дунтин выпустил в небеса две сигнальные ракеты.
Вскоре подтянулись и остальные. Увидев изувеченных товарищей, лица у всех переменились.
─ Рассказывайте, как всё было, ─ потребовал Цао Цзюньу, едва оба пострадавших пришли в сознание.
─ Дракон... там дракон... – вдруг завопил один из них, и лицо его исказилось от дикого ужаса.
─ Чего?...
Этот крик мгновенно заставил всех нас остолбенеть.
─ Повтори-ка? Ты сказал – дракон? – переспросил Вэй Дунтин.
─ Да... – парня трясло крупной дрожью.
Его напарник тоже с посиневшим от страха лицом судорожно закивал.
─ Шутки вздумали шутить? Какой ещё, к чёрту, дракон? – возмутился Вэй Дунтин.
Остальные тоже не верили своим ушам, в толпе зазвучали встревоженные голоса.
Мы с Шао Цзылуном переглянулись, снедаемые смутными догадками.
─ Вы уверены, что это не огромная змея? – нахмурившись, спросил Цао Цзюньу.
─ Вот именно, может, померещилось? – поддакнул Вэй Дунтин.
Но пострадавший упрямо мотал головой: ─ Точно не змея. На голове два рога, четыре лапы, двигается с невероятной скоростью! Толком разглядеть мы не успели, но это сто процентов не змея.
Остальные переглянулись в растерянности.
─ И какого оно роста, какой длины? – допытывался Цао Цзюньу.
─ Ну... примерно вот столько, ─ оба раненых принялись разводить руки.
Судя по их описанию, тварь вымахала метра на три-четыре в длину.
Тут же кто-то не выдержал и хмыкнул: ─ Что за дракон такой с трёхметровый глист?...
─ Скорее уж на крупную ящерицу смахивает.
─ Откуда в этих местах большие ящерицы? Наверняка питон какой-нибудь, а им с непривычки мерещится.
Люди вокруг заулыбались, напряжение в воздухе заметно спало.
─ Будь это обычный питон или ящерица, размотали бы они нас двоих в лепёшку? – обиженно запротестовали пострадавшие.
Улыбки на лицах недавних насмешников мгновенно увяли.
Те, кого отобрали для этого дела, явно обладали кое-какими навыками, и вдвоём они уж точно не должны были спасовать перед обычным питоном.
─ Та девочка из деревни Хунхэцунь сказывала ведь – видела страхолюдину с человеческим лицом и змеиным телом. Видимо, на эту нечисть мы и нарвались, ─ мрачно произнёс старина Мэн.
─ И то верно, ─ закивали остальные.
─ С чего вы взяли, что это творение – именно дракон? – неожиданно встрял я.
─ Э? – оба раненых на секунду растерялись. ─ Так ведь... это потому что... ─
─ Только потому, что вам привиделись рога на голове да четыре лапы? – продолжил я за них.
Парни машинально хотели кивнуть, но я оборвал их: ─ Не слишком ли мало для выводов?...
Остальные странно посмотрели на меня.
─ Кажется... – сдавленно пробормотал один из них, сглатывая слюну. ─ Кажется, стоило мне лишь взглянуть на эту тварь, как... в груди зародился дикий ужас, а ноги налились свинцом.
─ Да-да-да, ─ закивал второй. ─ Стыдно признаться, но со мной было то же самое, и когда нас... ─ он глянул на меня. ─ Только после твоего напоминания я сообразил: мысль о том, что это дракон, возникла в голове сама собой, чёрт знает откуда.
─ Ага, у меня то же самое, ─ сменившись в лице, подтвердил первый. ─ Я-то думал, раз рога и лапы разглядел, значит дракон, а на деле меня просто парализовало одним её видом, да ещё в башке наваждение какое-то возникло... ─
Стоило им закончить, как в толпе вновь поднялся глухой ропот.
Вся эта история звучала слишком фантастично, но раз оба пострадавших испытали одно и то же, списать всё на простое совпадение уже не получалось.
Жуткое дело!...

Комментарии

Загрузка...