Под вывеской Ассоциации фэншуй на самом деле скрывалось Общество изучения традиционной национальной культуры, основанное еще полтора века назад в Цзиньлине. То было время страшной смуты и разрухи: повсюду полыхали пожары войн, а земли были усеяны непогребенными телами. Горстка выдающихся мужей того времени объединилась, создав эту тайную организацию. Подавляющее большинство ее членов составляли знатоки классических боевых искусств и мистических учений. В те суровые годы они молчаливо спасали жизни бесчисленных людей, и их незримое присутствие угадывалось за кулисами многих поворотных исторических событий.
Когда буря улеглась, организация продолжила передавать знания из поколения в поколение, пустив глубокие корни и разветвившись по всей стране. Мэйчэн был лишь одной из таких точек на карте. Пусть формально это оставалось частным обществом, о котором обыватели даже не слышали, для людей посвященных или приближенных к вершинам власти это название звучало грозно.
Сто лет назад под крылом этого союза собирались странные мастера всех мастей и профессий, но со временем, по мере увядания древних традиций, выходцы из мира фэншуй вытеснили остальных, заняв львиную долю организации. Именно поэтому в народе ее привычно стали называть просто Ассоциацией фэншуй. Местное отделение Ассоциации фэншуй Мэйчэна обладало колоссальным влиянием, фактически олицетворяя собой всю здешнюю среду мистиков.
Кто бы мог подумать, что клан Цао забередет так далеко и умудрится прибрать к рукам дочь главы Ассоциации фэншуй в качестве невестки.
─ Благодарю всех почтенных друзей за то, что уважили меня своим присутствием! Позвольте выпить за ваше здоровье!
В этот момент старшая барышня Шэнь, окруженная свитой, уже проследовала в зал, залком осушив преподнесенный бокал.
─ Ну что вы, старшая барышня, вы слишком любезны! ─ наперебой зашумели гости, опрокидывая спиртное.
Мы с Шао Цзылуном переглянулись и сделали внушительные глотки из своих стаканов с соком.
─ Старик запрещает мне прикасаться к алкоголю, ─ уныло протянул Шао Цзылун.
─ Искренне сочувствую, ─ поддержал я.
Шао Цзылун вздохнул: ─ А у тебя как?
─ Дед не разрешает.
Парень на мгновение завис: ─ Разве есть разница?
─ Никакой.
─ Какого черта ты тогда мне сочувствовал?
─ А надо было злорадствовать?
─ Ладно-ладно, проехали, ─ махнул рукой Шао Цзылун и снова запихнул в пасть кусок выпечки.
Я перевел взгляд на центр зала. Старшая барышня Шэнь, закончив с тостами и перебросившись парами фраз с гостями, с вежливой улыбкой объявила, что дела не ждут, и откланялась.
─ Кончился спектакль. Понятное дело, этой благородной девице некогда с нами любезничать, пришла лишь для проформы, чтобы прикрыть младшего деверя, ─ лениво проронил Шао Цзылун.
─ Слышал, старший сын в клане Цао – обычный делец, он же не из наших? – бросил я между делом.
─ Вроде бы нет, ─ жуя, откликнулся Шао Цзылун. ─ Но мужик башковитый: будучи чужаком для нашего мира, умудрился окрутить дочку главы Ассоциации фэншуй. Браво, ничего не скажешь.
Пока мы болтали, старшая барышня Шэнь уже покинула усадьбу под восторженное сопровождение Цао Цзюньу и Вэй Дунтина, после чего те вернулись назад в зал.
─ Сейчас начнется самое интересное, ─ пробормотал Шао Цзылун.
─ В каком смысле? ─ заинтересовался я.
Не для того же Цао Цзюньу собрал здесь сливки общества фэншуй, чтобы просто попить сок и потчевать гостей байками?
─ Слушай внимательно, кажется, начинают, ─ Шао Цзылун качнул подбородком.
И вправду: стоило ему умолкнуть, как Цао Цзюньу уже шагнул в центр зала и возвысил голос: ─ Цзюньу искренне признателен всем, кто нашел время почтить нас своим присутствием!
─ Каждый из вас – цвет мэйчэнского фэншуй. И если я позвал вас сегодня сюда, то не только ради дружеской встречи, но и по весьма важному делу!
Едва услышав это, я понял: началось.
─ Что за дело? Выкладывай, обсудим вместе, ─ зашумели присутствующие.
Цао Цзюньу слегка кивнул и продолжил: ─ Думаю, многие из вас так или иначе наслышаны о происшествии в деревне Шимыньцунь.
Зал тут же наполнился гулким шепотом.
─ Что за история с этой деревней? ─ шепнул я Шао Цзылуну.
─ Ты не в курсе? ─ Шао Цзылун с трудом проглотил здоровкающий комок еды. ─ Да я и сам понятия не имею.
─ Жуй дальше, ─ оборвал я его и прислушался к чужим разговорам.
Вскоре обрывки фраз сложились в общую картину. Деревня Шимыньцунь, судя по всему, располагалась неподалеку от горы Цинлун – местечка небольшого, всего на несколько десятков дворов. Примерно полмесяца назад там стряслось нечто устрашающее. Рано утром, когда небо еще не успело посветлеть – часов в три пополуночи, – местная девчушка-подросток подорвалась ни свет ни заря, собираясь в школу.
Собираясь прихватить с огорода пару бататов для перекуса, она направилась к грядкам. И вдруг в темноте заметила сгорбленную темную фигуру, от которой разило удушливым запахом тухлой рыбы. Не успела девчонка сообразить, в чем дело, как тень резко вскинула голову. Обезумев от ужаса, школьница бросилась наутек, истошно вопя на всю округу и поднимая на уши всю деревню.
Когда сбежались соседи, силуэтам и не пахло. На грядках обнаружился лишь труп. Мертвец оказался незнакомым парнем лет двадцати, чужаком, которого никто в селении никогда не видел. При этом характер смерти поражал воображение: глаза остекленели и были густо залиты кровью, а тело ссохлось до состояния сдутого воздушного шара, словно из него выкачали всю влагу.
Вызванная полиция провела вскрытие и выяснила шокирующую вещь: мало того что из покойного выпили всю кровь, так еще и его сердце, печень, селезенка, легкие и почки – все пять внутренних органов – испарились без следа! Если бы их вырезали хирурги, на теле остались бы хоть какие-то разрезы. Но кожа и плоть были целы. Иными словами, органы исчезли прямо изнутри, словно растворившись в воздухе.
Случай вышел настолько диким, что власти попытались замять дело, чтобы не сеять панику. Но шила в мешке не утаишь: в кругу мастеров фэншуй новость разлетелась мгновенно, ведь откровенная жуткая мистика прямо указывала на причастность нашего брата.
─ Бедняжка перенесла тяжелейший шок, бредила и горела в лихорадке, пока мой учитель не выходил ее. Только после этого девочка смогла пересказать мастеру всё, что видела в ту ночь, ─ вещал Цао Цзюньу.
─ Раз сам мастер Гу вмешался, сомнений быть не может. И что же поведала девчушка? Нашлись другие зацепки?
─ В темноте-то толком не разглядишь ничего.
Гости загалдели разом, засыпая хозяина вопросами.
Цао Цзюньу взмахнул рукой, призывая к тишине: ─ Под руководством моего учителя девочка действительно вспомнила кое-какие детали. Она утверждала, что та темная фигура с испачканным кровью ртом походила на человека, но имела длинный-предлинный хвост.
─ Хвост? ─ В зале повисла пауза.
─ Не померещилось ли ей? ─ усомнился кто-то.
Но Цао Цзюньу покачал головой: ─ Девчонка клянется, что не ошиблась. Хвост был огромным, точь-в-точь как у гигантской змеи.

Комментарии

Загрузка...