Утро выдалось в постоялом дворе «Ветер и снег» в городе Линьюань.
В роскошной отдельной комнате на втором этаже ярко горел угольный очаг.
Когда Су Юй, Линь Ваньчжу и Сюй Фэн отворили дверь и вошли, внутри уже сидели двое почтенных мужчин средних лет с благородной выправкой.
Младший брат, старшая сестра, дайте мне вас представить.
Сюй Фэн указал на мужчину средних лет слева, одетого в черную рубашку и носившего козлиную бородку. — Это Юй Фуцзю, глава местного купеческого каравана семьи Юй из Линьюаня. Господин Юй — закаленный мастер Сферы Ковки Мышц. Когда караваны попали в засаду у Ущелья Прыжка Тигра, мы спаслись лишь потому, что господин Юй вышел вперед, чтобы разобраться с врагом и прикрыть наше отступление.
Вы слишком добры, дорогой Сюй, — Юй Фуцзю погладил козлиную бородку и вздохнул, его лицо изображало глубокую скорбь. — Раз мы путешествовали вместе, значит, плыли в одной лодке. Помочь там, где мог, было делом долга. Увы... Просто Крепость Злого Ветра оказалась слишком сильна. Наконец, я не смог с ними справиться. Мне оставалось лишь наблюдать, как добро наших семей уносят прочь. Какая горькая насмешка судьбы!
Брат Юй, ты и так сделал всё возможное, — утешающе проговорил другой мужчина средних лет, сжимавший в руке чашку чая. — Их было больше, а положение — безнадежным. Тебе незачем винить себя.
Кожа этого человека отливала выветренной бронзой — верный признак долгих лет, проведенных под солнцем и ветром. Он был облачен в дорогое парчовое одеяние с монетным узором, а на груди золотыми нитями красовался спускающийся с гор тигр. Каждое его движение источало острую уверенность закаленного ветерана.
А это Се Юн, глава каравана «Золотой Тигр» из префектуры Цзяньань. Он тоже мастер Сферы Ковки Мышц, заслуживший немалую славу, — продолжил Сюй Фэн.
Се Юн опустил чашку. Его взгляд, острый, как у ястреба, бесстрастно скользнул по Су Юю и Линь Ваньчжу. — Вы, должно быть, из Зала Боевых Искусств Белой Обезьяны, примчались сюда из города Черного Камня? Вы оба так молоды, но держитесь с поистине железным самообладанием. Могу я узнать ваши имена?
Су Юй выдержал пристальный взгляд двух экспертов Сферы Ковки Мышц. Лицо его оставалось совсем безмятежным, когда он ответил ровным голосом.
Су Юй из города Черного Камня. Сфера Ковки Мышц.
Он слегка повернулся и указал на девушку рядом с собой. — Это моя старшая сестра, Линь Ваньчжу. Она тоже находится в Сфере Ковки Мышц.
ПЛЮХ!
Стоило Су Юю произнести эти слова, как чашка в руке Сюй Фэна, стоявшего позади него, яростно задрожала, расплескав горячий чай ему на тыльную сторону ладони.
Его глаза полезли на лоб.
«Младший Су находится в Сфере Ковки Мышц?!»
Он подумал, что ослышался, но, заметив абсолютное спокойствие на лице Линь Ваньчжу, тяжело сглотнул.
«Я отсутствовал всего на одном задании по сопровождению, а младший Су снова прорвался?!»
«Это же Сфера Ковки Мышц!»
«Я усердно тренировался десятилетиями и до этих пор не достиг Совершенства Закаливания Плоти, но младший брат, которого я лично наставлял всего два года назад, уже обогнал меня и совершил прорыв».
Шок, охвативший его, не поддавался описанию, но в присутствии посторонних он мог лишь подавить бурю в собственной душе.
И дело было не только в Сюй Фэне. В глазах Юй Фуцзю и Се Юна мелькнул острый блеск.
Се Юн не удержался от восхищенного восклицания: — Молодое поколение поистине грозно! Никогда бы не подумал, что брат Су и мисс Линь так молоды, но оба уже достигли мастерства и стали экспертами Сферы Ковки Мышц! С двумя новыми мастерами на нашей стороне у нас будет гораздо больше веса на предстоящих переговорах с Крепостью Злого Ветра!
Рядом с ним Юй Фуцзю тоже согласно кивал, хотя в его глазах мелькнул странный, скрытый огонек, когда он заговорил.
Младший брат Су, вы прибыли в самый подходящий момент! Вчера я попросил семью Лэн, влиятельный род в городе Линьюань, выступить посредником и связаться с третьим по значимости человеком в Крепости Злого Ветра. Раньше эти бандиты выдвигали непомерные требования — запрошенный ими выкуп мог разорить нас дотла! Но теперь, когда у нас в общей сложности четыре мастера Сферы Ковки Мышц, даже такой наглый сброд, как Крепость Злого Ветра, сто раз подумает, прежде чем ввязываться в смертельную схватку! Мы определенно сможем сбить этот выкуп!
Нам придется побеспокоить вас с этим поручением, брат Юй! Как думаете, когда у вас будут точные новости? — нетерпеливо спросил Се Юн.
Крепость Злого Ветра обладала огромной силой и находилась в труднодоступной местности. Если удастся вернуть товар, заплатив меньший выкуп и избежав бедствия, он вовсе не горел желанием вести бой не на жизнь, а на смерть с этими отчаянными головорезами.
Прошу всех набраться терпения. Ответ будет у нас уже сегодня после полудня! — уверенно заверил их Юй Фуцзю.
Прекрасно! Мы будем ждать твоих добрых новостей, брат Юй!
...
Покинув постоялый двор «Ветер и снег», троица направилась по улице в сторону Зала Снежного Женьшеня семьи Линь.
А-Юй, если Крепость Злого Ветра и впрямь согласится значительно снизить выкуп сегодня днем, нам просто согласиться и совершить обмен? — тихо спросила Линь Ваньчжу.
Су Юй не сбавил шагу, а лицо его оставалось холодным, как лед. Его ответом по-прежнему было лишь одно слово.
Убить.
Стоило им ступить во внутренний двор Зала Снежного Женьшеня.
как Сюй Фэн, сдерживавшийся всю дорогу, больше не смог молчать. — Младший брат! — выпалил он. — Ты действительно пробился в Сферу Ковки Мышц?
Су Юй взглянул на ошеломленное лицо Сюй Фэна, и на его губах появилась мягкая улыбка. — Да, — спокойно ответил он. — Несколько дней назад мне выпала счастливая возможность, и я как раз совершил прорыв. Но, старший брат, пожалуйста, пока держи это в тайне, когда мы вернемся в город Черного Камня. Я объявлю об этом во всеуслышание, когда придет время.
О... О! Я понял, понял...
Получив прямое подтверждение Су Юя, Сюй Фэн выглядел совсем раздавленным, а в глазах его застыло оцепенение.
«Он и вправду пробился! Будучи его старшим братом, я всё еще барахтаюсь в Сфере Закаливания Плоти, а он уже может на равных стоять с ветеранами-главами семей города Черного Камня».
«Как пропасть между двумя людьми может быть больше, чем между человеком и зверем?»
Видя удрученный вид Сюй Фэна, проницательная Линь Ваньчжу не удержалась от смешка. — Младший брат Сюй, только не говори, что ты вздумал сравнивать себя с нашим монструозным младшим братом? Послушай совета старшей сестры: брось эту затею. Этот парень — ненормальный. Если дать ему достаточно времени, боюсь, даже Мастер не сможет с ним тягаться.
При ее словах Сюй Фэн всё понял. Он хлопнул себя по бедру и горько усмехнулся: — Ты права, старшая сестра! Должно быть, в меня вселся бес, раз я вообще подумал о том, чтобы сравнивать себя с таким монстром! Наконец, он — первый гений Внешнего города Черного Камня!
Увы, в мире боевых искусств старшинство определяется силой. Теперь ты великий мастер Сферы Ковки Мышц. Мне будет неприлично и дальше называть тебя младшим братом. Отныне мне следует звать тебя старшим братом Су.
Су Юй серьезно покачал головой: — Ты ошибаешься, старший брат. Верно, что в некоторых Залах боевых искусств старшинство определяют по силе, но в нашем Зале Белой Обезьяны узы между учениками крепки. В глубине души я всегда буду уважать тебя и старшую сестру за заботу, которую вы ко мне проявляли. Ты заслуживаешь звания старшего брата. Тебе незачем даже упоминать о том, чтобы что-то менять.
От его слов на сердце у Сюй Фэна потеплело.
«Младший Су обладает не только поразительным талантом, его характер и честность тоже на высоте. Вот почему я так высоко ценил его изначально. Похоже, я в нем не ошибся!»
Но разве тот парень, Цзянь Лючуань, уже не начал звать тебя старшим братом Су? — поддразнила Линь Ваньчжу.
С его беспечным нравом младшему Цзяню больше подходит роль младшего брата.
Замечание Су Юй заставило троих переглянуться и рассмеяться, развеяв напряженную атмосферу, оставшуюся после грабежа.
Смех во дворе выманил наружу Цзянь Лючуаня, который с тревожным сердцем ждал в переднем зале. Он толкнул дверь и поспешил к ним, сияя от предвкушения. — Дорогие мои старшие! Эй! Вы все выглядите такими счастливыми. Значит ли это, что с Крепостью Злого Ветра произошел какой-то прорыв? Мы вернем наш товар?
Нет, мы просто говорили о тебе. Просто подожди новостей во второй половине дня, — с улыбкой сказал Су Юй, похлопав его по плечу.
Лицо Цзянь Лючуаня вытянулось. — Будь проклята эта Крепость Злого Ветра! Я наконец решился провернуть крупное дело, чтобы доказать свою состоятельность, и мое первое же предприятие оборачивается полным крахом! Когда я вернусь в город Черного Камня, старик спуску мне не даст и будет насмехаться до конца моих дней!
Старший брат Су, как ты вообще можешь улыбаться? Крепость Злого Ветра владеет неприступной цитаделью и обладает невероятной силой. Если переговоры о выкупе сегодня сорвутся, мы потеряем совсем всё!
Небо на землю не рухнет. Просто предоставь это мне, — сказал Су Юй голосом, спокойным как никогда.
Цзянь Лючуань уже собирался выплеснуть еще порцию жалоб, но стоило его взгляду встретиться с глазами Су Юя — неподвижными и глубокими, как древний колодец, — тревога в его сердце необъяснимым образом улеглась.
Он вспомнил все достижения старшего брата Су с тех самых пор, как тот заявил о себе. Казалось, он еще ни разу не нарушил это обещание.
Ладно уж! После твоих золотых слов, старший брат, я наконец могу вздохнуть спокойно! — на лице Цзянь Лючуаня мгновенно расцвела улыбка. — Наконец, я всего лишь никчемный мажор. Всю оставшуюся жизнь буду держаться за тебя мертвой хваткой, старший брат!
С этими словами он попытался повиснуть на ноге Су Юя.
Сгинь! — Су Юй отпихнул клоуна ударом ноги, вызвав новый приступ тихого смеха во дворе.
Наблюдая за этим со стороны, Сюй Фэн мысленно кивнул.
«Круг нашего Зала Белой Обезьяны незаметно для всех начал вращаться вокруг младшего Су. Он начинает проявлять убедительную харизму истинного лидера!»
«С младшим Су будущее Зала Белой Обезьяны в безопасности!»
Вернувшись в свою комнату, Су Юй стер с лица улыбку. Он сел за стол и принялся тщательно изучать различные донесения разведки, на сбор которых Сюй Фэн потратил целое состояние.
Крепость Злого Ветра... Семья Лэн... Семья Юй... Семья Лэн...
...
После полудня.
Юй Фуцзю и Се Юн прибыли во внутренний двор Зала Снежного Женьшеня, и все три стороны собрались вновь.
Хорошие новости! Потрясающие новости, друзья мои!...
ворвался Юй Фуцзю, сияя от возбуждения. — Крепость Злого Ветра смягчилась! Благодаря семье Лэн, выступившей гарантами, и тому, что мы раскрыли наш козырь в виде четырех мастеров Сферы Ковки Мышц, они наконец прекратили свои возслыхания и непомерные требования!
Брат Юй, не томи душу, выкладывай! Какой выкуп должна заплатить каждая семья? — спросил Се Юн, в чьем голосе смешались тревога и предвкушение.
Юй Фуцзю глубоко вздохнул: — С каравана «Золотой Тигр» они требуют тридцать тысяч таэлей! Караван Белой Обезьяны вез более ценный груз, так что с вас — сорок тысяч таэлей! Что же до каравана моей семьи Юй, с нас тоже просят тридцать тысяч!
Тридцать тысяч таэлей! И это по-прежнему огромные деньги!
Лицо Се Юна окаменело; сумма всё еще жгла карман.
Общая стоимость его товаров в этой поездке составляла всего пятьдесят-шестьдесят тысяч таэлей. С него требовали больше половины!
Заметив колебания Се Юна, Юй Фуцзю поспешно погладил бороду и попытался его переубедить: — Младший брат Се, младший брат Су! Я знаю, сумма болезненная, но по крайней мере она нам по силам. Мы не потеряем всё! Крепость Злого Ветра — местные тираны, и они сильны. Неужели мы действительно собираемся штурмовать их цитадель? На мой взгляд, нам стоит стиснуть зубы и согласиться.
Погоди, брат Юй, — не унимался Се Юн. — Эти бандиты — безжалостные убийцы, живущие мечом. Если мы заплатим им, сдержат ли они слово и вернут товар? Что, если они снова планируют нас кинуть?
Уверенно заявил Юй Фуцзю: — Крепость Злого Ветра занимается грабежами уже много лет. Они понимают ценность стабильного источника дохода. Они совершили немало сделок, меняя деньги на товар, — такое случается по несколько раз в год. К тому же на этот раз нас поддерживает великая семья Лэн из Линьюаня. Даже если Крепость Злого Ветра невероятно дерзкая, они не посмеют бросить вызов нам и семье Лэн одновременно!
Что до места встречи, мы можем проявить инициативу и назначить его на открытой площадке у подножия Ущелья Прыжка Тигра. Мы ни в коем случае не пойдем на их горную твердыню! Мы вчетвером, находясь в Сфере Ковки Мышц, будем наблюдать за всем на месте. Как только увидим товар, произойдет простой обмен: одна рука платит, другая отдает. Это совсем надежно!
Закончив говорить, Юй Фуцзю повернулся к Се Юну: — Младший брат Се, что ты скажешь?
Се Юн сжал зубы и твердо кивнул: — Хорошо! Лучше потерять деньги, чем жизнь! Я согласен!
Затем оба мужчины повернулись к Су Юю, ожидая его решения.
Су Юй спокойно опустил чашку и сказал: — В этом вопросе наши мнения расходятся.
Се Юн попытался вразумить его: — Ох, брат Юй, не действуй сгоряча! Ты действительно собираешься атаковать Крепость Злого Ветра? Если потерпишь неудачу, не только лишишься всего, но и люди пострадают!
Брови Юй Фуцзю тоже сошлись на переносице, а в глазах мелькнул хитрый огонек, когда он попытался убедить юношу мягче: — Младший брат Су, неужели ты считаешь несправедливым, что с вас требуют сорок тысяч таэлей? Ты лучше кого бы то ни было знаешь, сколько ценных ресурсов для боевых искусств везет ваш караван. Общая стоимость ваших товаров намного выше нашей. Мудрее было бы пустить немного крови сейчас, чтобы сберечь львиную долю добра!
Господа, не спешите с выводами, — с улыбкой сказал Су Юй. — У меня есть план. Почему бы вам не выслушать меня, прежде чем принимать решение?

Комментарии

Загрузка...