Управление общественной безопасности, штаб-квартира Стражи Золотой Чешуи.
Линь Ваньчжу сидела за своим столом, слушая бесконечные доклады нескольких капитанов. Её обычно холодное и прекрасное лицо сейчас напоминало ледяную маску.
В последнее время Стражу Золотой Чешуи подняли по тревоге в полном составе, перевернув вверх дном весь округ в попытке выкорчевать тайные опорные пункты секты Чёрного Лотоса. Однако они остались ни с чем.
Что ещё больше приводило в ярость, так это то, что секта Чёрного Лотоса не только не исчезла, но и стала действовать ещё наглее. За последние два дня они открыто захватили несколько купеческих караванов, перевозивших припасы за пределами города.
— Какова обстановка за пределами города? Мы отправили больше людей в патруль? — холодно спросила Линь Ваньчжу.
Пэн Е шагнул вперёд, сложил кулаки в приветственном жесте и с горькой усмешкой ответил: — Командующий, территория за городом слишком велика. Когда мы рассредоточили там наших людей из Стражи Золотой Чешуи, они словно глиняные быки в море — просто растворились. Мы уже отправили наших братьев под прикрытием разведать крупные торговые городки, но эти исчадия из секты Чёрного Лотоса слишком неуловимы. Они не оставили после себя ни единого следа.
Линь Ваньчжу потёрла переносицу, которая ныла от тупой боли. Тяжёлым голосом она сказала: — Разошлите приказ: старосты деревень и старейшины родов всех поселений за пределами города должны возглавить собственные поиски! Любой, кто обнаружит следы исчадий секты Чёрного Лотоса или подозрительных лиц, обязан немедленно сообщить об этом, отправив гонца на резвом коне. Если кто-то осмелится скрыть информацию и это вскроется, их обвинят в пособничестве врагу!
— Слушаюсь, командующий!
Когда капитаны получили приказы и удалились, в просторном зале совещаний вновь воцарилась мёртвая тишина.
Линь Ваньчжу тяжело вздохнула.
Они потратили уйму времени на расследование, но город был полон разношёрстного народа, и их усилия не принесли никаких плодов.
По сравнению с городом, вероятность того, что опорный пункт секты Чёрного Лотоса находится снаружи, была также высока. Им просто не хватало людей, поэтому она могла лишь надеяться, что те деревни смогут что-то обнаружить.
— Эх...
Она снова вздохнула, слегка подавшись вперёд и положив тяжёлую, пышную грудь на массивный стол из пурпурного сандала. В тот же миг она почувствовала, как напряжение в спине немного отступило.
«Этот бессердечный мальчишка... Интересно, чем он был занят всё это время? Я его и в глаза не видела».
Линь Ваньчжу подпёрла подбородок рукой, и в её прекрасных глазах отразились усталость и печаль.
Под гнётом этой запутанной груды обязанностей она на мгновение почувствовала слабость и желание найти широкое плечо, на которое можно опереться.
...
Семья Цянь, арена для боевых искусств во внутреннем дворе.
Сегодня атмосфера в семье Цянь была особенно мрачной и торжественной.
Основные ученики главной и побочных ветвей семьи Цянь, наряду со старейшинами Совета старейшин, мастерами группы «Трибьютор» и другими влиятельными лицами, приглашёнными как наблюдателей, собрались здесь, молча ожидая начала битвы за пост главы рода.
Цянь Цинхун стояла в самом начале строя главной ветви.
Сегодня она была не в своём обычном красном наряде. Вместо неё она облачилась в приталенный, облегающий костюм для боевых искусств цвета чернил, а талию перетянула нефритовым поясом с узором облаков. Наряд идеально подчёркивал её высокую, статную фигуру и тонкую, гибкую талию.
Её длинные тёмные волосы были собраны в аккуратный высокий хвост, а в чертах лица стало меньше девичьей мягкости и больше решительного, воинственного духа опытного бойца.
— Цинхун, ты уверена в помощниках, которых нашла? Они смогут победить?
Рядом с Цянь Цинхун стоял высокий, красивый мужчина с лицом, бледным, как бумага; он заговорил вполголоса.
Он прикрыл рот и дважды сильно закашлялся, в его глазах блеснул свирепый огонек. — Если ты не уверена, побратимы старшего брата из Армии Чёрного Камня прямо сейчас дожидаются снаружи, замаскировавшись у ворот поместья. Стоит лишь подать знак, и они в любой момент ворвутся внутрь, чтобы взять ситуацию под контроль.
Этим человеком был старший брат Цянь Цинхун — Цянь Цинъянь.
Он был мастером начальной стадии Ступени Закалки Мышц и служил высокопоставленным офицером в Армии Чёрного Камня. Некоторое время назад, сражаясь с Сектой Чёрного Лотоса на передовой в провинции Северный Лян, он получил тяжелое ранение от одного удара ладонью Мастера Зала Ступени Глубинной Кости и был вынужден уйти в отставку, чтобы лечиться дома.
Именно потому, что главная ветвь потеряла эту опору с военным прошлым, все эти долгое время дремавшие интриганы осмелились вылезти из своих нор и начать давить, нагло развязав борьбу за место Главы клана.
Цянь Цинхун посмотрела на бескровное лицо брата, в её глазах мелькнула боль, но затем она твердо покачала головой: — Не волнуйся, старший брат. Всё под моим контролем. Пусть твои сослуживцы продолжают ждать снаружи. Им нельзя вмешиваться.
— В Армии Чёрного Камня строгая дисциплина, и они особенно опасаются вмешательства во внутренние распри благородных семей. Если из-за этого пустякового дела с должностью Главы тебя накажут по военному закону, я никогда не прощу себе этого, даже после смерти.
Цянь Цинъянь на мгновение замолчал, а затем тяжело кивнул. Его раны ещё не зажили, а положение в армии было не легче, чем дома. Его величайшей помощью Цинхун будет сохранение стабильности в рядах военных.
— Госпожа, дело плохо! Брата Су и госпожу Дай не пускают у ворот.
В этот момент к ним подбежал встревоженный Цянь Вэньхао с докладом.
— За мной!
В глазах Цянь Цинхун блеснул убийственный огонек, и она быстрым шагом направилась к главным воротам.
...
Снаружи у главных ворот поместья Цянь.
Данник семьи Цянь, Чжао Гаолан, стоял на ступенях, насмешливо глядя сверху вниз на Су Юя и Дай Синь.
— Госпожа Дай, вы уверены, что семья Дай хочет вмешаться в дела семьи Цянь?
— А ты, Су Юй. Ты всего лишь никчёмный практик средней стадии Ступени Закалки Плоти. Ты правда думаешь, что ты какой-то мастер? Тебе стоит знать: есть немало гениев, у которых так и не было шанса вырасти.
Столкнувшись с неприкрытыми угрозами Чжао Гаолана, Су Юй сохранял спокойствие. Он ничего не ответил, но в глубине его глаз вспыхнуло намерение убить.
— Чжао Гаолан, да кем ты себя возомнил?! Ты всего лишь данник семьи Цянь. Что дает тебе право говорить от их имени?
В отличие от невозмутимого Су Юя, Дай Синь была куда более прямолинейной. Свирепый, нескрываемый гнев отразился на её прекрасном лице.
— Госпожа Дай, вы ошибаетесь. Данник Чжао добросовестно работает на мою семью Цянь и говорит от чистого сердца. Я, Цянь Цинба, согласен с ним.
Стоявший неподалеку мужчина усмехнулся.
Этот человек, одетый в дорогой парчовый халат, был невысок. Это был Цянь Цинба, сын Четвертого старейшины Цянь Хулю, обладавший силой поздней стадии Ступени Закалки Плоти.
— Цянь Цинба, только на такие грязные и подлые трюки ты и способен.
Ледяной голос раздался из-за спин толпы.
Цянь Цинхун в сапогах из оленьей кожи широким шагом вышла за ворота поместья.
Она была необычайно высокой, а её черное, как тушь, одеяние для боевых искусств придавало ей облик острый, словно обнаженный клинок.
Стоило ей появиться, как одно лишь её присутствие полностью подавило невысокого Цянь Цинба.
— Брат Су, Синь’эр, давайте войдем. Хочу посмотреть, кто посмеет преградить путь моим почетным гостям сегодня.
Цянь Цинхун одарила Су Юя и Дай Синь лучезарной улыбкой; ледяное выражение мгновенно исчезло с её лица, сменившись весенним теплом. Она с предельной естественностью подошла к Су Юю, и они плечом к плечу направились вглубь поместья.
На ступенях те самые члены клана, что еще мгновение назад вели себя столь высокомерно, вдруг оробели под взглядом Цянь Цинхун и подсознательно отступили, пропуская их вперед.
Все они уже знали крутой нрав Цянь Цинхун. Если она по-настоящему злилась, то могла и убить.
Наблюдая за тем, как Цянь Цинхун проходит через ворота, беседуя и смеясь с Су Юем, Цянь Цинба остался стоять на месте. Он холодно фыркнул, а его лицо помрачнело настолько, что, казалось, с него вот-вот закапает вода.
«Проклятая стерва!»
«Она вечно смотрит на меня свысока лишь потому, что принадлежит к главной ветви. Как только отец сегодня захватит место Главы клана, я втопчу её в грязь и заставлю испытать участь похуже смерти!»
Стоявший рядом Чжао Гаолан тоже метал молнии глазами в спины троицы, и яд в его взгляде буквально переливался через край.
Он давно жаждал заполучить Цянь Цинхун, уже мысленно объявив её своей собственностью. Он лишь ждал, когда Четвертый старейшина придет к власти, чтобы принудить её к браку. Тогда он не только завладеет этой бесценной красавицей, но и по праву станет полноправным членом семьи Цянь.
Но теперь этот Су Юй, этот безрассудный дурак, смеет быть столь близким с *его* женщиной?
«Он ищет собственной погибели!»
— Цинба, — Чжао Гаолан понизил голос и зловеще прошептал ему на ухо: — Позже, во время дуэли на Арене боевых искусств, когда будешь сражаться с этим Су Юем, выбери момент и покалечь его! Он всего лишь на средней стадии Сферы Очищения Плоти. Твоя совершенствование выше, и ты так тщательно подготовился. Это будет проще простого.
Сердце Цянь Цинба сжалось от этих слов. «Этот Чжао Гаолан поистине ядовит».
— Брат Чжао, Су Юй всё же гений из Зала боевых искусств Белой Обезьяны. Я могу победить его, но если покалечу на глазах у всех, потом не оберусь проблем, — засомневался Цянь Цинба.
Глаза Чжао Гаолана забегали. — Если сможешь его покалечить, я скажу тебе, где находится древний водоем, в котором дремлет Рыба-Дракон! А когда Четвертый старейшина в будущем уйдет со своего поста, я окажу тебе полную поддержку, чтобы ты стал следующим Главой клана!
— Ты серьезно? — В глазах Цянь Цинба блеснул острый огонек.
Рыба-Дракон была сокровищем Глубинного ранга, а Сухожилие Дракона в её теле — лучшим лекарством для прорыва в Сферу Ковки Мышц. Цянь Цинхун совершила свой прорыв только благодаря тому, что ей посчастливилось найти Серебряный Драконий Челнок — сокровище, сравнимое с Рыбой-Драконом.
— Конечно, серьезно!
— Хорошо! Я обязательно покалечу этого Су Юя!
...
На Арене боевых искусств.
Великий старейшина семьи Цянь, Цянь Лушэн, вышел вперед из толпы. Это был невероятно дородный мужчина, чьи волосы и борода были густыми и жесткими, словно стальные иглы. Даже просто стоя на месте, он походил на дремлющего льва, излучая мощную ауру без тени гнева.
Шумные прежде члены семьи Цянь вмиг притихли.
— Благоприятный час настал, — голос Цянь Лушэна прогремел, словно удар колокола. — Уверен, все вы прекрасно понимаете правила сегодняшнего поединка за пост главы клана. Сражаться будут Цянь Цинхун из главной ветви и Четвёртый старейшина, Цянь Хулю.
— Цинхун, Хулю. Выходите вперёд!
Цянь Цинхун и Цянь Хулю сделали по шагу вперёд, встав по разные стороны арены.
Свирепый взгляд Цянь Лушэна обвёл всю арену: — Пост главы клана касается самих основ векового наследия семьи Цянь. Особенно в нынешнюю хаотичную эпоху, когда секта Чёрного Лотоса сеет повсюду раздор, семья Цянь подобна свече на ветру — малейшая ошибка может привести к гибели. Лишь истинный, блестящий стратег способен провести клан через это бедствие. А потому сегодня, невзирая на возраст или старшинство, мы выберем самого достойного!
— Первое испытание пройдёт на арене боевых искусств! Глава клана обязан не только обладать силой, чтобы усмирить смутьянов, но и уметь привлекать союзников и выстраивать связи, ведь это также отражение его влияния и престижа... Сегодняшнее состязание будет идти до двух побед из трёх!
— Обе стороны, покажите нам, что вы подготовили.
Едва Цянь Лушэн умолк, Цянь Хулю нетерпеливо выкрикнул: — В этом состязании Даритель Чжао представляет всю группу дарителей семьи Цянь, и они единогласно поддерживают этого старика! К тому же, более десятка других сил, включая семью Лю с востока города, охранное агентство «Божественный кулак» и торговую палату «Цзюйбао», поклялись идти со мной рука об руку!
Стоило ему произнести это, как со стороны боковой ветви клана раздались торжествующие возгласы.
Однако на лице Цянь Цинхун не дрогнул ни единый мускул, она оставалась невозмутимой, несмотря на свою невероятную красоту.
Группа дарителей была подкуплена Цянь Хулю обещаниями будущих прибылей семьи Цянь, и их предательство было единственной реальной проблемой. Что же касается так называемой семьи Лю и торговой палаты, то они были не более чем оппортунистами, почуявшими выгоду и пытавшимися урвать свой кусок пирога. Они не стоили никакого беспокойства.
— Что же касается тех, кто пришёл сегодня поддержать меня, Цянь Цинхун... — Цянь Цинхун окинула взглядом арену, и её ясный голос, усиленный ци и кровью, достиг каждого уголка.
— Их всего двое.
— От семьи Дай — Дай Синь! От зала боевых искусств «Белая обезьяна» — Су Юй!
Как только она закончила, лица членов семьи Цянь мгновенно изменились.
Семья Дай была первоклассным, влиятельным домом во Внешнем городе, ничем не уступающим семье Цянь. На самом деле, за последний год, пока у семьи Цянь не было главы, они даже начали отставать от Дай.
Дай Синь была одной из трёх великих красавиц города Чёрного Камня, а её сила достигла совершенства сферы Очищения Плоти. Одной лишь её поддержки было достаточно, чтобы перевесить влияние многих других фракций вместе взятых.
А что до Су Юя, то он был гением номер один в городе Чёрного Камня, чья слава гремела повсюду!
Выходец из семьи рыбака, он пробивался шаг за шагом. Он участвовал в экзамене по боевым искусствам, вошёл в пятёрку лучших и впервые заявил о себе. На празднике Фонарей Юань он подавил иноземного врага и победил Дин Мяньюэ из зала боевых искусств «Летящая рыба», став экспертом номер один среди молодого поколения.
Прорвавшись в сферу Очищения Плоти, он ещё ярче проявил свою мощь в ассоциации Динлун, помогая залу боевых искусств «Белая обезьяна» стать лидерами среди всех залов города.
Такой гений гарантированно станет могущественным мастером сферы Закалки Мышц, а возможно, даже сферы Сокровенных Костей.
Можно сказать, что одно лишь присутствие Су Юя здесь было будущую гегемонию!
Взоры всех присутствующих невольно устремились к Су Юю и Дай Синь. Многие девушки из семьи Цянь, в особенности, смотрели на Су Юя со смесью застенчивости и пылкой страсти.
Многие из них видели Су Юя впервые и никак не ожидали, что этот прославленный гений окажется таким молодым, статным и красивым. Он был, попросту говоря, идеальным мужчиной, о котором они всегда мечтали.

Комментарии

Загрузка...