«Два дня спустя».
Цянь Цинхун нанесла визит, как и обещала.
В чайной комнате главного зала особняка Су Цянь Цинхун сегодня была облачена в облегающее боевое одеяние с узором из летящих облаков цвета темного золота, захватывающе подчеркивающим ее гордые, пышные формы. У подола халата был высокий разрез, и ее пара длинных, стройных, прекрасных ног была дерзко и непринужденно скрещена и вытянута рядом с чайным столиком.
Больше всего взгляд Су Юя приковывало то, что ее прекрасные ноги были плотно обтянуты слоем тончайшего, подобно крылу цикады, шелка. Ткань прильнула к контурам ее упругой кожи, открывая взору слабый, дразнящий отблеск бледной плоти. Визуальный эффект был до удивительного похож на чулки из его прошлой жизни.
Су Юй держал чашку с чаем, задержав взгляд на ее ногах чуть дольше, чем следовало бы.
Ему нестерпимо хотелось спросить, откуда эта ткань, и можно ли ощутить ее текстуру на ощупь.
«Это совсем не то, о чем ты подумал. Семья Ян теперь занимается шелковым бизнесом. Если бы я смог добраться до источника этого материала, я бы, наверное, нашел кого-нибудь, кто смог бы шить такие чулки. Это определенно стало бы огромным источником дохода».
«Брат Су, не позволяй своему взгляду блуждать. Я пытаюсь обсудить с тобой дело».
Цянь Цинхун одарила его взглядом, в котором была то ли полуулыбка, то ли что-то иное. В ее тоне не было девичьей застенчивой досады; напротив, он был полон освежающей прямоты, свойственной людям из мира боевых искусств.
«Кхм...»
Су Юй отвел взгляд, сохранив невозмутимое лицо, и сухо кашлянул, чтобы скрыть неловкость. Хотя раньше они называли друг друга друзьями, их общение было по большей части формально-вежливым. Теперь, проводя с ней время наедине вот так, он понял, что у юной мисс из семьи Цянь характер гораздо интереснее, чем у типичных барышень из благородных семейств.
Улыбка Цянь Цинхун исчезла, и её лицо стало серьезным: «Брат Су, не стану скрывать — этот поход в глубины реки Черной Воды определенно будет опасен. Но будь спокоен: с моей силой на стадии Совершенства Закалки Плоти я более чем способна справиться с любой опасностью, с которой мы можем там столкнуться. Я, Цянь Цинхун, скажу прямо: я гарантирую твою безопасность, брат Су!»
Совершенство стадии Закалки Плоти!
В глазах Су Юя промелькнуло изумление. Цянь Цинхун выглядела максимум на двадцать пять-двадцать шесть лет, даже моложе его старшей сестры Линь Ваньчжу, но ее развитие уже преодолело последний порог стадии Закалки Плоти. С таким талантом она совсем заслуженно носила звание «Избранной Небесами дочери» во всем Внешнем городе Черного Камня.
«Раз уж мисс Цинхун столь могущественна, осмелюсь спросить: что именно мне предстоит делать в этой поездке?»
Лицо Цянь Цинхун стало еще более торжественным: «В этот раз мы направляемся к странному водовороту. Воды там представляют собой густую сеть мощных подводных течений, из-за чего никто не может нырнуть на дно. Но внизу спрятаны сокровища! Моя цель — сокровищная рыба! Я воспользуюсь приманкой, чтобы выманить ее!»
«Сокровищная рыба?»
«Какого же ранга должна быть эта рыба, если мастер стадии Совершенства Закалки Плоти идет на такие огромные усилия?»
Словно почувствовав замешательство Су Юя, Цянь Цинхун пояснила: «Сокровищные рыбы подобны целебным травам; между ними существует огромная разница. Обычные и даже редкие сокровищные рыбы, которые ты видишь на рынке, относятся к Смертному рангу. Но та, за которой охочусь я, — это сокровищная рыба высокого ранга Глубин: «Парящий в свете Серебряный Драконий Шаттл!»»
«Высокий ранг Глубин!»
Взгляд Су Юя стал острым. Все, что классифицировалось как ранг Глубин, было чрезвычайно редким сокровищем.
Будь то пилюли, техники совершенствования, снаряжение или целебные травы...
И даже внутри ранга Глубин существовали различия. Су Юй почти никогда раньше не видел предметов высокого ранга своими глазами.
Он лишь слышал, что мастер зала боевых искусств «Летящая рыба» спас свою дочь Дин Мяньюэ с помощью пилюли «Девяти оборотов для продления жизни» высокого ранга Глубин.
В то время это заставило его вздохнуть от нахлынувших чувств: «Деньги действительно могут купить саму жизнь!»
— Этот Серебряный Дракон-челнок, парящий в свете, обладает невероятно ценными жилами дракона, а также содержит огромный запас ци и крови. Если я поглощу его, у меня будет восемьдесят процентов шансов прорваться сквозь узкое горлышко к Ступени Ковки Мышц! — Взгляд Цянь Цинхун горел, когда она уставилась на Су Юя. — Эта рыба-сокровище критически важна для меня. Уверена, вы понимаете её значимость, брат Су.
Су Юй слегка кивнул.
Цянь Цинхун была столь откровенна в своих целях, что это доказывало: она действительно не считала его чужаком. Будь на его месте кто-то более расчётливый, он мог бы уже начать использовать эту информацию для шантажа.
«Мисс Цянь, вы ведь не хотите...»
— Брат Су, этот Серебряный Дракон-челнок быстр, словно подводная молния; догнать его невозможно. Чтобы иметь хоть какой-то шанс поймать его, нужно накрыть его сетью в одно мгновение, обладая при этом выдающимся зрением и мастерством. Я обыскала весь город в поисках умельцев. Те, у кого есть навыки рыболовства высокого уровня, слишком слабы в боевых искусствах. А тем, кому хватает боевой мощи, не достаёт мастерства в обращении с водой и сетями. Взвесив всё, я поняла: только вы, брат Су, можете мне помочь!
Су Юй всё понял. «С моей чертой «Позиционирование по волнам» — полученной после трёхкратного «Прорыва предела» в навыке забрасывания сети — я действительно стал погибелью для этого призрачного Серебряного Дракона-челнока».
«Цянь Цинхун и впрямь нашла нужного человека!»
— Будьте спокойны, мисс Цянь. Раз уж мы друзья, я, несомненно, сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь! — без колебаний согласился Су Юй.
— Вы всё ещё называете меня «мисс Цянь», брат Су. Это слишком официально. Отныне зовите меня просто Цинхун. — Цянь Цинхун от души рассмеялась, а затем продолжила: — Помимо этого Серебряного Дракона-челнока, в тех водах наверняка полно других рыб-сокровищ и артефактов. Вся прочая добыча с этой поездки достанется вам, брат Су! К тому же...
Она сделала паузу. — Моя семья Цянь недавно спустила на воду три новых корабля-сокровища. Когда всё будет закончено, я готова подарить один из них вам, брат Су!
— Подарить мне корабль-сокровище? — Су Юй приподнял бровь, и на его губах заиграла дразнящая улыбка. — Цинхун, не слишком ли это щедро? Похоже, вы полны решимости привязать меня к военному кораблю семьи Цянь.
«Корабль-сокровище — это, конечно, курица, несущая золотые яйца, но для обслуживания команды — рыболовного отряда, стражи, матросов и прочих — требуются время и силы на обучение и управление. Я точно не смогу справиться с этим в одиночку прямо сейчас. Мне неизбежно потребуется помощь семьи Цянь».
— Будущее брата Су безгранично. Естественно, я, Цинхун, должна приложить все усилия, чтобы инвестировать в вас на раннем этапе. — Цянь Цинхун открыто признала своё намерение завербовать его. — Впрочем, вы наслышаны о доходах наших кораблей-сокровищ. Каждый ежемесячный рейс приносит чистую прибыль как минимум в тысячи таэлей Снежного серебра. Брат Су, вы уверены, что хотите отказаться?
— Тогда было бы невежливо с моей стороны отказываться!
Немного поразмыслив, Су Юй охотно согласился.
«Прибыль в несколько тысяч таэлей в месяц? Только дурак откажется! Это просто означает, что в будущем я буду ещё теснее связан с семьёй Цянь. Если у корабля-сокровища или у самой семьи возникнут неприятности, мне просто придётся протянуть руку помощи».
— Вы прямолинейны, брат Су! Отныне семья Цянь продолжит эксплуатировать и обслуживать этот корабль-сокровище от вашего имени. Из ежемесячной прибыли семья Цянь будет забирать лишь десять процентов на текущие расходы и зарплату экипажу. Оставшиеся девяносто процентов будут доставляться в поместье Су в срок!
Они ударили по рукам, решив всё в нескольких словах. Цянь Цинхун была женщиной дела; она тут же поднялась, чтобы уйти, назначив встречу у пристани на следующий день.
...
На следующий день, как только забрезжил рассвет, реку окутал густой туман.
У пристани на переправе через реку Чёрных Вод массивный корабль-сокровище, длиной более ста футов и полностью покрытый чешуёй, словно чёрным железом, напоминал спящего водного зверя. Медленно прорезая густой туман, он направился вглубь реки Чёрных Вод.
На носу корабля стояла Цянь Цинхун, сложив руки за спиной; одетая в белое, она встречала лицом колючий речной ветер. Глядя на бурлящие волны, она чувствовала, как в глубине её глаз вспыхнуло выражение суровой решимости.
«В этой поездке в зону глубоководья я обязана поймать того Серебряного Дракона-челнока и прорваться к Ступени Ковки Мышц...»
Её тонкие пальцы вцепились в леерное ограждение корабля, оставляя на нём глубокие вмятины.
Положение в семье и без того было шатким, словно масло, вылитое на разгорающийся огонь. Хотя её старший брат и вернулся с передовой вместе с отступающей Армией Чёрного Камня, новость о том, что он тяжело ранен, скорее всего, уже была раскрыта четвёртым старейшиной, Цянь Хулуем.
Тот старый лис больше не мог сдерживаться. Он лишь выжидал подходящего момента, чтобы отбросить всякую притворную вежливость, протолкнуть своего сына, Цянь Цинъюя, к власти и захватить пост главы клана.
Если в этой поездке ей не удастся совершить мощный прорыв к Ступени Закалки Мышц, они не только потеряют пост главы, но и последующие гонения окончательно уничтожат её и её брата.
В таком случае Четвёртый старейшина, желая прибрать к рукам её активы без лишнего шума, непременно принудит её выйти замуж за Чжао Гаолана, того самого податного сборщика!
А Первый старейшина, Цянь Лушэн, хоть и казался беспристрастным, на деле был невероятно расчётлив. Пока отец был жив, он мог держать его в узде, но теперь старейшина с радостью посмотрит, как две фракции грызутся между собой. Он никогда не встанет на её сторону.
Стоит им лишиться власти, как поставки лекарственных пилюль, необходимых для выздоровления её брата, будут полностью прекращены!
«Брат Су, надеюсь, ты действительно сможешь помочь мне преодолеть этот кризис!» — Цянь Цинхун повернула голову, переводя взгляд на статную фигуру на палубе.
...
Корабль сокровищ полдня плавно шёл по главному руслу.
Су Юй стоял на палубе, сверяя морскую карту в своих руках с острыми, до боли знакомыми рифами вокруг, когда его вдруг осенило.
«Это же то самое место, где я однажды был со стариком Цзяном и обнаружил того Черностального краба с призрачным ликом!»
Он небрежно подобрал специально изготовленную рыболовную сеть из Тысячелетней прочной нити и закрыл глаза.
В его сознании беззвучно активировалась черта «Поиск волн». Мгновение спустя, с чувством полной уверенности, Су Юй небрежно перебросил сеть через леер корабля и направился к надстройке.
В этот момент Цянь Цинхун обсуждала маршрут с несколькими ключевыми членами семьи Цянь.
— Цинхун, — Су Юй подошёл к ней и прямо сказал: — Я хотел бы исследовать воды внизу. Честно говоря, однажды я уже встречал здесь редкого краба с призрачным ликом. Только что я наблюдал за знаками воды и, похоже, этот зверь всё ещё обитает в своём гнезде внизу.
Услышав это, Цянь Цинхун без малейших колебаний кивнула: — Хорошо. Я прикажу бросить якорь и подождать тебя.
— Погодите!
Не успела Цянь Цинхун отдать приказ, как стоявший неподалёку дородный одноглазый мужчина вдруг шагнул вперёд и перебил её, нахмурившись.
Этим человеком был капитан корабля сокровищ, Цянь Цзян. Он был ветераном-лодочником семьи Цянь, чья совершенствование достигла ранней стадии Ступени Закалки Плоти.
Единственный глаз Цянь Цзяна холодно скользнул по Су Юю, прежде чем встретиться с прохладным взглядом Цянь Цинхун. — Госпожа, у нас в этой поездке каждый миг на счету, а речные условия могут измениться в одночасье. Как мы можем тратить время на такую ерунду?
С этими словами он уставился прямо на Су Юя, и в его тоне слышалось нескрываемое порицание: — Ты ведь Су Юй, верно? Мне плевать, насколько ты знаменит в городе. Раз уж ты на этом корабле, то обязан соблюдать наши правила! Здесь капитан — я. Советую тебе подчиняться приказам и не создавать мне проблем из-за своей корысти!
Он сказал это громко, заставив многих матросов и охранников на палубе обернуться и посмотреть в их сторону.

Комментарии

Загрузка...