Несколько человек зажали носы, с трудом перенося зловоние, пока входили в комнату.
Внутри было полутемно, а воздух казался таким густым, словно с него вот-вот закапает вода.
Кляп...
Стоило им переступить порог, как одного из молодых людей стошнило.
На земляном полу лежал труп; он давно окоченел и свернулся в клубок. Черты лица стерлись, кожа приобрела гротескный синюшно-фиолетовый оттенок. По распухшему лицу и обнаженным рукам густо рассыпались черные, как чернила, пятна. В некоторых местах кожа начала гнить и сочиться гноем, источая приторный, металлический смрад.
«Это... Ван Эршоу?»
Ван Юцюань прищурил свои мутные старческие глаза. Собравшись с духом, он наклонился, чтобы рассмотреть тело получше. Мгновение спустя он отпрянул назад, словно кот, которому наступили на хвост, и его голос сорвался на визг.
— Назад! Все вон! Живо!
Хотя мужчины ничего не поняли, они увидели ужас в глазах старейшины и не посмели медлить. Они попятились и выскочили на холодный ветер.
— Старейшина, что случилось с Эршоу?.. — дрожащим голосом спросил один из них.
Прислонившись к стене, Ван Юцюань тяжело дышал. Его морщинистое лицо стало бледным, как бумага. Дрожащими губами он выдохнул одно-единственное слово.
— Чума!
— Что?!
Это слово поразило их, словно гром среди ясного неба. Присутствующие были так напуганы, что чуть не разбежались кто куда.
В те времена, когда врачей и лекарств было не сыскать, «чума» была лишь иным названием смерти. Если зараза распространится, не только деревню семьи Ван — весь город Цинси ждала гибель!
— Проклятье! Этот Ван Эршоу, должно быть, заболел давным-давно и скрывал это!
— Ублюдок! Я видел, как он набирал воду из колодца всего десять дней назад... Мы покойники, все мы покойники!
Паника мгновенно охватила группу, и отчаяние поселилось в сердцах каждого из них.
— А ну, замолчали!
В мутных глазах Ван Юцюаня вспыхнул свирепый и решительный огонек. — Чтобы ни единого слова об этом не вышло за пределы этого дома!
Он понизил голос: — Найдите несколько расторопных парней. Под покровом темноты... Подожгите дом. Сожгите его вместе с телом дотла!
— Старейшина, но...
— Если хотите жить, делайте, как я сказал! — Ван Юцюань стиснул зубы. — Остальные, идите по домам! Скажите, что проводите перепись перед весенней посевной, но смотрите внимательно. Если у кого-то в семье увидите черные пятна... Даже если придется применять силу, связывайте их и сажайте на карантин!
...
Особняк Су, Задний двор.
В противовес унынию, царившему за стенами города, в особняке Су было тепло и уютно: ярко пылал уголь в жаровне.
Су Юй, его старший брат Су Хун и сестры Ян собрались вместе, чтобы обсудить дела перед наступающим Новым годом.
— Второй брат, до Нового года осталось всего семь-восемь дней. Мы впервые встречаем его в новом доме, так что нужно устроить всё как следует. Амулеты из персикового дерева на ворота, парные надписи, красные фонари для двора — нам нужно всё это подготовить, — улыбаясь, сказал Су Хун, держа в руках бухгалтерскую книгу.
— Решай сам, старший брат, — проговорил Су Юй, отпив горячего чаю. — И ещё, пусть Ли Да съездит и подготовит щедрые подарки для моего наставника и старших братьев по залу боевых искусств.
Су Хун кивнул и велел Яя, стоявшей поблизости, растереть тушь и записывать. — Второй брат, что именно ты хочешь включить в список подарков?
Су Юй уже начал раздумывать, не зная, что предложить, когда Ян Чжэнь мягко взяла инициативу на себя.
— Брат Су, насчёт наставника Циня, он большой любитель выпить. Моя семья заказала через Торговую палату «Четыре моря» два кувшина вина «Сто цветов» из префектуры Цзяньань. Это вино настаивают на ста видах духовных цветов и три года выдерживают под землёй. Один кувшин стоит пятьдесят таэлей серебра. Это достойный подарок, который как раз придётся по вкусу наставнику Циню.
Глаза Су Юя заблестели, и он кивнул: — Хорошо, сделаем так, как говорит Чжэнь-эр. А что насчёт моих старших братьев?
— Для старшего брата Ци, старшего брата Сюя и остальных можно взять качественного духовного чая «Облачная дымка»...
Ян Чжэнь методично распределяла каждый подарок, следя за тем, чтобы они не были ни слишком вычурными, ни слишком простыми, а идеально соответствовали вкусам каждого человека.
Рядом с ней Ян Ай время от времени вставляла свои предложения по поводу меню новогоднего ужина и украшения особняка.
Наблюдая за тем, как две женщины хлопочут по комнате, Су Юй почувствовал, как внутри него разливается странное удовлетворение.
«В этом огромном доме всё равно не хватало бы тепла, если бы не заботливая женщина, которая им управляет».
Его взгляд невольно остановился на обеих.
Младшая сестра, Ян Ай, была одета в праздничную блузу и юбку персиково-розового цвета. Она жестикулировала, держа в руках вырезки из бумаги, а её лицо светилось юношеской энергией. Кожа её была светлой и нежной, словно лучший белый нефрит — казалось, она могла треснуть от одного дыхания. Возможно, из-за многолетних занятий боевыми искусствами линии её талии и спины даже в сидячем положении оставались упругими и сильными, придавая ей особую, дикую красоту.
Её старшая сестра, Ян Чжэнь, была в длинном лавандовом платье, которое делало её облик исполненным достоинства и кротости. Когда она опустила голову, просматривая список подарков, несколько прядей тёмных волос упали ей на ухо, добавив ей спокойного изящества знатной дамы. Но Су Юй невольно вспомнил её образ в тот другой день — то, как мягко и соблазнительно она бросилась в его объятия. Этот контраст, скрытый под маской невозмутимости, был совсем пленителен.
Возможно, почувствовав на себе нескромный, горящий взгляд Су Юя, Ян Чжэнь подсознательно подняла голову.
Их взгляды встретились.
Восхищение, собственничество и слабый оттенок желания в глазах Су Юя заставили сердце Ян Чжэнь пропустить удар.
«Взгляд брата Су... Неужели он наконец начал испытывать ко мне чувства?»
Кончики ушей Ян Чжэнь мгновенно покраснели, но она не отвела взгляда. Напротив, она застенчиво улыбнулась ему в ответ, прежде чем поспешно опустить глаза; кисть в её руке вдруг дрогнула.
На губах Су Юя заиграла лёгкая улыбка, когда он отвёл взгляд.
...
«Зал боевых искусств «Белая обезьяна», комната наставника Циня, внутренний двор.»
Цинь Фанцюн принял вино «Сто цветов» из рук Су Юя, и его старое лицо не смогло скрыть радости: — А ты внимательный малый! Надо же, раздобыл для меня такое прекрасное вино, Ха-ха!
Су Юй почтительно стоял в стороне, склонившись, как и подобает ученику. — Учитель, ваша доброта и наставления высоки, словно горы, и глубоки, словно море. Всё, чего этот ученик достиг сегодня, — целиком и полностью ваша заслуга. Приближается новый год, и этот скромный дар — лишь малый знак признательности. Надеюсь, учитель примет его.
Су Юй сказал эти слова с предельной искренностью.
За последний год его положение сильно изменилось. Он проделал путь от сына простого рыбака до того, кем стал сейчас, и мастер Цинь вместе со старшими братьями и сёстрами оказали ему огромную поддержку.
Иначе, как бы он ни был талантлив, без их защиты и помощи у него не было бы пространства для роста. От Цао Биня до Сунь Ши — мастер Цинь всегда укрывал его от любых бурь.
Видя искренность Су Юя, Цинь Фанцюн ощутил глубокое удовлетворение.
«Я решил потратить на него все свои сбережения и даже планировал передать ему своё наследие. Похоже, я не ошибся в его характере».
«Его талант к боевым искусствам поразителен, уровень постижения — шокирует, а нрав — безупречен. К тому же он добрый человек, умеющий быть благодарным. Где мне найти другого такого ученика, который радовал бы меня так же сильно?»
При этой мысли в глазах Цинь Фанцюна мелькнула решимость. Он развернулся, подошёл к потайному отделению за книжной полкой и осторожно достал оттуда древнюю деревянную шкатулку.
Шкатулка была целиком сделана из чёрного железного дерева, а её поверхность покрывали искусные узоры, придающие ей налёт древности.
— Открой и взгляни, — мастер Цинь протянул шкатулку, его лицо было суровым.
Су Юй повиновался: взял шкатулку и поднял крышку.
В тот же миг вырвался леденящий душу белый туман, из-за чего температура в тёплой комнате резко упала.
Когда туман рассеялся, зрачки Су Юя сузились.
Внутри шкатулки тихо покоилось странное растение.
Его стебель и корни совсем не походили на обычные растения. Они имели бледный, костяной оттенок, словно были вырезаны из человеческой кости. На вершине стебля распустился тёмно-пурпурный цветок. Его лепестки, прозрачные, как чистейший пурпурный нефрит, излучали слабое фиолетовое свечение в полумраке. Зрелище было жутковатым и величественным одновременно.
— Это сокровище медицины ранга Сюань — Пурпурный Нефритовый Цветок Очищения Костей!
В глазах Цинь Фанцюна промелькнули гордость и болезненное нежелание расставаться с реликвией. — Этот цветок растёт глубоко в подземных рудных жилах, где царит крайний холод и энергия инь. Он цветёт лишь раз в столетие и бесценен — его невозможно купить, даже имея горы золота! В своё время я вырвал его из рук двух мастеров сферы Глубинных Костей!
— Учитель, это лекарство-сокровище...
Су Юй был глубоко потрясён. Хотя он не знал всех свойств этого растения, одного лишь ранга Сюань и его вида было достаточно, чтобы понять невероятную ценность дара.
Цинь Фанцюн пристально посмотрел на Су Юя. — Твоё постижение — лучшее из всего, что я видел в своей жизни, но твоё врождённое телосложение... Оно слишком слабо!
— Сейчас оно будет сковывать тебя, и в будущем оно продолжит тормозить твой путь в боевых искусствах.
— И этот Пурпурный Нефритовый Цветок Очищения Костей, хоть и уступает пилюле Очищения Костного Мозга и Ковки Костей, но ненамного. Когда вернёшься и примешь его, он подействует как скребок: очистит твои кости от токсинов и насильно выведет примеси из костного мозга!
— Процесс будет мучительным, но если ты вытерпишь, твоё врождённое телосложение улучшится с низкого ранга до среднего, а может, даже до высокого среднего!
При этих словах Цинь Фанцюн глубоко взглянул на Су Юя, и в его голосе зазвучало ожидание: — Су Юй, это Небесная Лестница, которую я подготовил для тебя. Не подведи меня.
Су Юй глубоко вдохнул и отвесил учителю низкий поклон.
— Этот ученик навеки запомнит великую доброту Учителя и приложит все силы, чтобы оправдать ваши ожидания!

Комментарии

Загрузка...