На следующее утро, на рассвете.
Су Юй облачился в совсем новый черный боевой костюм с узором облаков. Это был подарок от сестер Ян. Одежда сидела идеально, а тонкие швы не стесняли движений, придавая юноше статный вид.
На поясе у него висел меч Мо Юань, чьи ножны, обтянутые кожей черного водяного дракона, холодно поблескивали в лучах утреннего солнца.
Юноша выглядел героически, хотя его истинная острота была скрыта от глаз.
Миновав две улицы, Су Юй добрался до восточной части проспекта Черного Камня — самого оживленного места во Внешнем городе.
Там возвышалось внушительное трехэтажное каменное здание. Вход охраняли два грозных каменных льва, а над дверями красовалась табличка с тремя позолоченными иероглифами: «Управление правопорядка».
Это был недавно созданный центр власти во Внешнем городе.
— Младший брат Су, сюда!
Ли Ваньчжу ждала его уже некоторое время. Сегодня она была в форме офицера, расшитой серебряными нитями, подобающей заместителю командира. Этот наряд полностью стер с нее налет купеческой домовитости, сменив его на героическую, лихую стать.
Увидев Су Юя, она просияла и улыбнулась ему в знак приветствия.
— Пойдем. Я представлю тебя нашему непосредственному начальнику, командиру Ли Цзинсюаню.
Они бок о бок вошли в главные ворота.
— Старшая сестра, а что это за командир Ли? — негромко спросил Су Юй.
Ли Ваньчжу, глядя вперед, понизила голос: — Этот командир Ли курирует пять отрядов и отвечает за безопасность проспекта Золотой Чешуи, а также нескольких богатых и важных поселений за пределами города. Его власть огромна. Но я перерыла все архивы Внешнего города и не нашла ни единого упоминания о его прошлом. Словно... Он возник из ниоткуда.
— Есть какие-нибудь догадки?
Су Юя вдруг осенило, и он тут же всё понял.
Он слегка склонил голову, приближаясь к уху Ли Ваньчжу. Его теплое дыхание коснулось нежной мочки, когда он прошептал: — Из Внутреннего города?
Ли Ваньчжу почувствовала мужское присутствие рядом и едва заметно вздрогнула. Она не отстранилась, лишь еще тише добавила: — Именно! Очень похоже на то! Но у нас нет точных сведений. Кое-кто предполагает, что командир Ли может быть выходцем из семьи Ли, одного из трех великих кланов!
— Семьи Ли?
Взгляд Су Юя стал острым.
Из рассказов в театрах он немного знал о клане Ван. Легенды гласили, что они были потомками великого генерала Вана, который однажды своим копьем разделил реку, сразил свирепого водяного дракона и защитил город Черного Камня.
Насчёт клана Чжао, то во время экзамена по боевым искусствам он встречался с Чжао Цзюгэ, чьи раскосые, «фениксовы» глаза оставили у него глубокое впечатление.
Но о семье Ли он слышал впервые.
— Я слышала, у семьи Ли хорошая репутация. Они контролируют жизненно важные отрасли города Черного Камня, например, поставки зерна. Сейчас в мире царит хаос, и хотя цены на зерно выросли, они не вышли из-под контроля. Все потому, что семья Ли поддерживает стабильность из-за кулис.
Пока они разговаривали, они пересекли центральный двор.
Линь Ваньчжу лениво потянулась, совсем не заботясь о присутствии Су Юя рядом. Её и без того облегающая форма мгновенно натянулась, очерчивая захватывающий дух изгиб её тела. Казалось, пышная грудь вот-вот разорвёт ткань.
— Ещё не подтверждено, действительно ли командир Ли происходит из семьи Ли. Но насчёт его методов работы, твоя старшая сестра в последнее время кое-что выяснила.
— О? И что же ты узнала, старшая сестра? — спросил Су Юй, глядя прямо перед собой и стараясь придать себе вид безупречного джентльмена, обсуждающего деловые вопросы.
Но Линь Ваньчжу была проницательна и изначально замечала его украдкой брошенные взгляды. Она одарила Су Юя соблазнительным взором, и уголки её губ тронула лёгкая улыбка.
Она намеренно подалась ближе к Су Юю, слегка коснувшись его своим округлым, источающим аромат плечом. — Этому командиру Ли важны только миссии, порученные сверху. Остальные мирские дела его нисколько не волнуют; можно даже сказать, что он ленив. Большую часть повседневной работы он сваливает на меня, своего заместителя.
— Но есть кое-что ещё, что его интересует: деньги!
Су Юй нахмурился. «Разве он не просто отпрыск знатного рода, который пришёл в Нижний Город, чтобы набить свои карманы?»
Линь Ваньчжу продолжила многозначительным тоном: — Но на самом деле для нас это даже хорошо. Жадный начальник не так страшен. Страшно, когда начальник не жаден, но отдаёт катастрофические приказы. Пока мы будем его «подкармливать», многие вопросы в Отряде Стражей Золотых Весов будет гораздо проще уладить.
Су Юй кивнул. «Старшая сестра права, вот только влетит это в копеечку».
— Тсс... Подожди. Старшая сестра, почему ты не сказала мне заранее? Я ведь сегодня впервые вышел на службу и пришёл с пустыми руками.
— Пф-ф.
Видя мученическое лицо Су Юя, Линь Ваньчжу закатила глаза. — Не волнуйся, твоя старшая сестра уже обо всём позаботилась.
— Возьми. Я приготовила это для тебя заранее. — Словно по волшебству, она отвязала от пояса изящную шкатулку из пурпурного сандалового дерева, открыла её и протянула Су Юю.
Су Юй открыл шкатулку, и он прищурился.
Внутри, помимо двухсот таэлей в серебряных банкнотах, лежал корень лотоса. Он был прозрачным, словно белый нефрит, но его узлы отливали алым, как свежая кровь.
Красный корень лотоса!
Это была драгоценная водная трава. Употребление её в пищу могло значительно укрепить Ци и Кровь, и даже постепенно улучшить телосложение. Она стоила дороже, чем большинство редких духовных рыб.
— Старшая сестра, это слишком ценный подарок. Я позже верну тебе серебро. — Су Юй принял деревянную шкатулку, с благодарностью глядя на свою старшую сестру.
— Какое ещё серебро? Это подарок от семьи Ли в знак благодарности. Если бы ты не вмешался во время Боевого Экзамена, разве Ли Дун и Ли Цзин смогли бы так легко пройти дальше? Тем более том, что ради их спасения ты пошёл против того безумца Сунь Ши.
Она посмотрела на Су Юя, и в её глазах читались нежность и восхищение. — К тому же, если ты не примешь подарок, эта девчонка Ли Цзин уже пригрозила, что заявится к тебе домой с клыком и будет блокировать дверь до тех пор, пока ты не согласишься.
Су Юй беспомощно покачал головой. С её вспыльчивым характером Ли Цзин была вполне способна на такую сцену.
— В таком случае, я должен поблагодарить тебя, старшая сестра, и семью Ли за вашу щедрость.
...
Управление стражи, кабинет командира на втором этаже.
Обстановка в комнате была воплощением роскоши: стол из пурпурного сандала, ковёр из вышитого шёлка и топографическая карта префектуры Цзяньань, висящая на стене. В углу курильница Бошань источала тонкие струйки аромата «Драконья слюна».
— Ваш покорный слуга, Су Юй, прибыл по приказу.
Су Юй шагнул вперёд и, не меняясь в лице, плавно пододвинул шкатулку из пурпурного сандалового дерева к центру стола. Его движения были текучи, словно горный ручей.
За столом сидел тучный мужчина средних лет.
Это был Ли Цзинсюань.
Увидев шкатулку, он приоткрыл глаза, которые до этого были сужены до узких щелочек. Ли Цзинсюань осторожно открыл крышку и заглянул внутрь.
В следующее мгновение его лицо озарила дружелюбная улыбка.
— Ха-ха! Су Юй, один из пяти лучших выпускников Боевого экзамена, самородок из простых людей! Если такой грозный генерал, как ты, присоединится к моему отряду охраны правопорядка «Золотая чешуя», это будет всё равно что приставить тигру крылья! Ну же, садись!
Он не стал спешить с обсуждением служебных дел. Вместо этого Ли Цзинсюань лично взял чайник из исинской глины и налил Су Юю чашку чая.
Изумрудный напиток закружился в белоснежной фарфоровой чашке, едва заметно принимая форму облака. Аромат ударил в нос, мгновенно проясняя сознание.
— Попробуй. Это эксклюзивный духовный чай «Облачный туман» из Внутреннего города. Если пить его постоянно, зрение становится острее, а дух — бодрее.
Су Юй принял чашку обеими руками и сделал глоток.
Чай разлился по горлу, оставив лёгкую горчинку с приятным сладким послевкусием. Внутри разлилась прохлада, и большая часть усталости мгновенно исчезла.
— Превосходный чай! — искренне похвалил Су Юй. — У Командира всегда всё самое лучшее. Сегодня ваш подчинённый греется в лучах вашей славы.
— Ай, что за разговоры о славе? Как только ты переступил этот порог, ты стал одним из нас! — Ли Цзинсюань широко улыбнулся и великодушно махнул рукой. — Если нравится — пей больше! Заберёшь с собой, когда будешь уходить!
— Ох, Командир Ли, — поддразнила его Ли Ваньчжу, откидываясь на спинку стула с игривой улыбкой. — Вы явно отдаёте предпочтение новичкам. Я для нашего отряда правопорядка работаю не покладая рук, но что-то не припомню, чтобы вы предлагали мне такой изысканный чай.
— Командир Линь, вы несправедливы! — рассмеялся Ли Цзинсюань, снова махнув рукой. — В этот раз обязательно возьмёшь себе немного!
Благодаря чаю, который помог разрядить обстановку, и присутствию старшей сестры Линь, беседа потекла легко. Су Юй отчётливо почувствовал, что заслужил первоначальное одобрение и расположение Ли Цзинсюаня.
После трёх чаепитий.
Ли Цзинсюань поставил чашку на стол. Хотя на лице всё ещё блуждала тёплая улыбка, взгляд стал глубже. Купеческая манера поведения отступила, уступив место властному облику человека, занимающего высокий пост.
— Капитан Су.
— Раз уж ты младший товарищ Командира Линь, я не буду придерживаться официальных формальностей.
Ли Цзинсюань легонько постучал пальцами по столешнице, издавая мерный звук: тук-тук. — Работа в отряде правопорядка может выглядеть привлекательно, но на деле это горячая картошка. Три великих семьи и Командир Пан пристально следят за нами. Особенно нужно как можно скорее разобраться с беспорядками за пределами города.
— Деньги и люди у нас есть, но в итоге от нас требуют результатов.
Лицо Су Юя стало серьёзным. Он встал и сложил ладони в приветственном жесте: — Прошу, отдавайте приказы, Командир!
— Хорошо!
Ли Цзинсюань вытащил из-под стопки документов большую карту на овечьей шкуре и расстелил её на столе.
Карта была густо испещрена всевозможными красными кругами и чёрными крестами — зрелище было пугающим.
— Это зона ответственности моего отряда «Золотая Чешуя».
Он указал на область за пределами города и проговорил суровым голосом: — Юньшуй, Цинси, переправа Чёрной Реки... Весь этот регион сейчас кишит беженцами. Постоянно происходят странные инциденты, а зловещие культисты подстрекают народ к бунтам. Торговые пути перерезаны, а сбор налогов превратился в хаос.
Ли Цзинсюань пристально посмотрел на Су Юя и поднял три пальца: — Три месяца!
— Ты можешь выбрать любое из этих мест, но обязан добиться результатов! Я не требую, чтобы к этому сроку беспорядки были подавлены полностью, но, по крайней мере, торговые пути должны быть открыты, а в округе — воцариться видимое спокойствие!
Су Юй понимал: это первое задание — его проверка. Если он справится хорошо, у него будет будущее в Отряде правопорядка.
Если же он оплошает, то, опасался он, Ли Цзинсюань больше не будет столь любезен.
— Будьте спокойны, командир Ли. В течение месяца я наведу порядок в городе Цинси и верну вам земли, где царят мир и чистота! — Су Юй выбрал Цинси без колебаний. Раз уж он мог сделать что-то полезное для родных мест, он был только рад.
— Хорошо! Вот тебе Командная стрела Чёрного Железа. Ступай!
Су Юй принял командную стрелу. Она была холодной на ощупь и увесистой.
...
Покинув кабинет Ли Цзинсюаня, Су Юй со своей старшей сестрой направились в архив на первом этаже.
Бумаги были оформлены, подписи заверены отпечатками пальцев, печати проставлены.
Чиновник с поклоном преподнёс ему двумя руками тяжёлый поясной жетон.
Жетон был полностью выкован из Чёрного Глубинного Железа, обжигающе холодного на ощупь. На лицевой стороне была выгравирована свирепая голова зверя Бянь, а на обороте — три крупных иероглифа: «Золотая Чешуя Су Юй».
— Формальности улажены, — Линь Ваньчжу поправила воротник. — Младший брат Су, мне нужно взять Линь Дуна и остальных, чтобы разобраться с бандами в городе. Многие из них в последнее время ожесточённо делят территории. С делами за пределами города я пока помочь не смогу. Будь осторожен.
— Не беспокойтесь, старшая сестра. Я понимаю, — кивнул Су Юй.
Когда они уже намеревались разойтись, Линь Ваньчжу не ушла сразу. Она огляделась по сторонам, а затем вдруг сделала полшага навстречу. Тот знакомый аромат орхидей снова окутал его.
Она понизила голос, и в её тоне проскользнули досада и беспомощность: — Есть ещё одно неприятное дело, о котором я должна тебя предупредить.
— Поскольку Сунь Яня лишили должности капитана, его отряд так и не был сформирован. Членов, которые предназначались для его команды... Кто-то, используя связи, насильно впихнул в твой отряд!
Су Юй нахмурился. «Скорее всего, это дело рук Зала боевых искусств Железного Панциря. Только они сейчас затаили на меня злобу».
— По правилам у тебя есть право набрать пятерых бойцов. Помимо тебя самого, начальство может приставить к тебе максимум одного человека, а значит, у тебя оставалось три свободных места, которые ты мог заполнить по своему усмотрению. Теперь же тебе навязали сразу троих, и у тебя осталась лишь одна вакансия!
В голосе Линь Ваньчжу послышалось сожаление: — Младший брат Су, сейчас одно официальное место в Отряде правопорядка на чёрном рынке стоит не меньше трёхсот таэлей серебра. Если бы ты разыграл карты правильно, люди дрались бы за право отдать тебе пятьсот таэлей!
Су Юй кивнул, мгновенно осознав, что она имела в виду.
— Это стоило мне больше тысячи таэлей серебра. Зал боевых искусств Железной Брони в этот раз действительно ободрал меня как липку.
— Всё в порядке, старшая сестра. Иди, занимайся своими делами. А я пойду познакомлюсь с новыми членами команды!

Комментарии

Загрузка...