В Аллее Железных Копыт горновые огни не гасли круглый год.
— ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ!
Ритмичный стук молотов, доносившийся с обоих концов улицы, отдавался в груди тяжелыми ударами боевого барабана.
Су Юй вослед за Ван Ху шагнул в кузницу Ван Сяоху. Внутри пожилая женщина протирала всевозможные железные инструменты. Увидев Ван Ху, она подняла голову, и лицо ее озарилось радостью.
— Сяоху, что ты делаешь в лавке?
— Мама, я привел сегодня старшего брата из зала. Это брат Су, о котором я тебе рассказывал. Он хочет заказать длинную саблю.
Су Юй тут же поприветствовал хозяйку, опуская на пол отрезы ткани и прочие вещи, купленные заранее.
Женщина добродушно улыбнулась. «Вы, должно быть, Су Ю. Я слышал, как Сяоху раньше упоминал вас, говоря, что вы хорошо о нем заботитесь. Пожалуйста, входите и садитесь».
На этих словах женщина повернулась и крикнула в сторону заднего двора, откуда доносился прерывистый звон молота.
Спустя мгновение из-за занавеси вышел могучий мужчина с обнаженным торсом. От него повеяло таким жаром, казалось, будто шагнул прямо в печь.
От этого зрелища Су Юй опешил.
Мужик был высок и крепок — истинный гигант ростом в семь футов. Его бронзовые мышцы перекатывались под кожей, излучая мощь, а всё тело источало жар от бурлящей Ци и Крови. Силы в нем наверняка таилось необъятное море, хотя лицо при этом выглядело на удивление простодушным и честным.
Теперь Су Юй понял, в кого Ван Ху уродился таким рослым для своих лет.
— Дядя Ван, я Су Юй из зала боевых искусств Белой Обезьяны.
Крупный мужчина немедленно ответил на жест уважения. «Я Ван Теянь. Не нужно быть таким формальным, Маленький Брат Су. Пойдем, давай посидим на заднем дворе».
Су Юй последовал за ним на задний двор, где трое или четверо учеников-кузнецов усердно махали молотами. Раскаленный докрасна кусок железа погрузили в воду, и тот огласил округу громким шипением, взметнув густое облако белого пара.
— Давай присядем здесь.
Они уселись в открытой зоне отдыха. Мать Ван Ху заварила чай, подала его гостям и удалилась, оставляя их одних.
Су Юй сделал глоток чая и перешел сразу к делу. «Дядя Ван, сейчас я занимаюсь искусством сабли и хочу выковать подходящую Сокровищную саблю, поэтому я и разыскал тебя».
— Сабля Убийцы Демонов Белой Обезьяны? — Ван Тейянь, казалось, был знаком с этой техникой.
Су Юй немедленно кивнул.
— Эта техника свирепа и властна, но при этом не лишена гибкости. Превосходное мастерство владения саблей высшего ранга! Когда хозяин зала Цинь служил в армии Черного Камня, он с помощью именно этого искусства разбил нескольких могущественных мастеров боевых искусств, загнавших его в угол, и поверг всех в изумление, — восхищенно сказал Ван Тейянь и продолжил.
— На мой взгляд, к ней лучше всего подойдет сабля яньлин, мяодао, хэндао или же сабля для рубки лошадей. Более экзотическое оружие вроде сабли-крюка «Луна» совсем не годится.
— Давай я покажу.
Он подвел Су Юя к стойке с оружием, снял несколько длинных сабель и позволил оценить каждую на вес и баланс.
Сабля яньлин оказалась стройной и слегка изогнутой, словно перо летящего на юг гуся. В ловкости ей было не занимать, но недоставало мощи. Она не дотягивала до того уровня, что требовался для полного раскрытия подавляющей демонов силы.
Мяодао была прямой, средней длины, легкой и прекрасно сбалансированной. Она отлично подходила под длинный и гибкий радиус атак стиля «обезьяньих рук».
Сабля для рубки лошадей щеголяла широким, толстым клинком и отличалась изрядной тяжестью. В ней идеально воплощалась мощь подавления демонов, однако гибкости ей катастрофически не хватало.
Клинок хэндао был прямым, с толстым обухом и острым концом. Созданный исключительно для боя, он делал упор на эффективность рубящих, режущих и колющих ударов. Эта сабля могла передать всю ярость демоноборческого стиля и в то же время не стесняла проворства духовной обезьяны, хотя последнее и выглядело чуточку приглушенным.
Поразмыслив как следует, Су Юй поделился своими соображениями с Ван Тейянем.
Ван Теянь кивнул. «Учитывая ваше телосложение, мы можем сделать саблю Хэндао немного длиннее. Она вам хорошо подойдет, а также позволит вам лучше выполнять движения в стиле духовной обезьяны».
— Хорошо, пусть будет хэндао!
Су Юй решил на месте, после чего они принялись обсуждать материалы и стоимость с Ван Тейянем.
— Если ты готов вложить несколько сотен лянов серебра, мы возьмем за основу стократно перевяленную сталь с черным узором. Мы берем высококачественное очищенное железо, складываем и проковываем его больше сотни раз, удаляя все примеси, пока не останется лишь чистейшая железная сердцевина. Хоть это всё еще смертное железо, оно необычайно плотно и тяжело в руке.
— А если применить тысячеслойную технику складной ковки, добавив в слои серебряное железо снежного шелка и порошок челночной кости железного каркаса, на клинке проступит стократно перевяленный облачный узор. Это будет поистине превосходная драгоценная сабля!
Слушая это, Су Юй всё сильнее предвкушал результат. Набравшись решимости, он сказал.
Ван Теянь взглянул на своего сына, и Ван Ху немедленно заговорил. «Отец, брат Су — старший в зале, который относится ко мне лучше всех. Он только что прорвался в сферу мастеров боевых искусств, и он невероятно силен».
Ван Теянь кивнул. «Поскольку ты лучший старший брат А Ху, я не буду брать плату за ковку в пятьдесят таэлей. Затраты на материалы составят около трехсот таэлей».
Однако Су Юй покачал головой и с суровым выражением лица достал несколько серебряных банкнот.
— Дядя Ван, даже родные братья ведут точный счет, а твое мастерство определенно стоит этих денег. Если ты откажешься брать плату, мне будет совестно брать в руки такую саблю, и я попросту не осмелюсь беспокоить тебя в будущем.
Перед тем как прийти сюда, Су Юй навел справки. Плата за ковку столь ценного оружия была немалой — некоторые известные кузнецы брали по сто лянов и выше.
Если бы кузнец Ван и вправду отказался от платы за работу, это никак не послужило бы укреплению долгих отношений, о чем юноша и намекнул.
Ван Теянь на мгновение опешил, а затем одобрительно кивнул. «Отлично! В таком случае я обязательно приложу все свои лучшие навыки, чтобы они работали на вас. Возвращайтесь через месяц и заберите свою саблю. Гарантирую, вы останетесь довольны!»
— Тогда большущее спасибо, дядя Ван!
...
Несколько дней спустя Су Юй снова навестил дом старшего брата, пытаясь убедить его укрыться в зале боевых искусств в городе.
К сожалению, его брат снова отказался. «Второй брат, я знаю, что ты волнуешься, но я не могу уйти! Цао Бинь мстит семье Су из-за меня. Если я спрячусь, а он не сможет меня найти, он только принесет еще больше вреда семье Третьего дяди и дедушке!»
— Третий дядя только вчера вернулся из города и передал, что третий брат снова пытается прорваться на уровень мастера боевых искусств. Если на этот раз он преуспеет, кризис семьи Су не только разрешится, но и наше благосостояние взлетит до небес!
Видя упорство брата, Су Юй мог лишь беспомощно покачать головой и в очередной раз напомнить тому немедленно известить его, если что-то случится.
— Не переживай, второй брат. Банда Водяной Змеи в последние дни носа не казала. Внутри самой банды явно что-то стряслось — небеса на нашей стороне! Это даст третьему брату столь необходимое для прорыва время!
Су Юй мысленно вздохнул. «Наконец, человеку не дано выжить в одиночку». Он не мог бросить брата, но тот придавал слишком уж большое значение семейным узам.
Прежде чем уйти, Су Хун снова схватил Су Юя за руку, костяшки его пальцев побелели, а по лицу потекли горячие слезы. «Второй брат, семья Су обидела тебя! Я знаю, если бы не я, ты бы давно умыл руки от дедушки и остальных. Я не могу просить тебя ни о чем. Через несколько дней, если наш третий брат, Су Кан, не сможет совершить прорыв, не возвращайся! Оставайся в городе и сосредоточься на своих тренировках. Под защитой зала этот Цао Бинь не сможет прикоснуться к тебе...»
— Брат, не переживай. Я знаю, что делаю.
Су Юй на секунду засомневался, но решил не говорить брату, что сам уже стал мастером боевых искусств. Он молча подобрал углы одеяла Су Хуна.
«Если я скажу ему, что достиг уровня мастера, зная его характер, он непременно потребует защищать всю семью Су. И тогда ЦАО Бинь переключит всё свое внимание на меня».
«Пусть это эгоистично, но у меня нет ни малейшего желания становиться так называемой „надеждой семьи Су«. Я им ничего не должен — особенно деду и третьей тетушке».»
«Насчёт третьего дяди и третьего брата, я отдал им пять лянов серебра. Моя совесть перед ними чиста».
«К тому же, судя по словам брата, такой человек, как Цао Бинь, никогда не оставит его в покое. Даже если третий брат станет мастером боевых искусств, Цао Бинь не остановится. Он лишь притворится покорным, а сам продолжит исподтишка плести интриги».
«Сейчас он словно тонущий человек, хватающийся за соломинку».
«Эх... Раз так, я просто подожду и посмотрю, что случится в ближайшие дни. Если третий брат добьется успеха — отлично. Это избавит меня от лишних хлопот. Мне не придется волноваться, выживет семья Су или сгинет».
«Если же он потерпит неудачу, я найду способ прикончить Цао Биня. Это станет моим долгом перед братом».
Размышляя о следующем шаге, Су Юй почувствовал, как сердце уходит в пятки: «А Когда я убью его, как мне справиться с местью банды Водяной Змеи?»
Выйдя из дома, он заметил, что небо стало уныло-серым — все предвещало скорый сильный снег.
Затем Су Юй заглянул к деревенскому старосте Ван Юэчи и попросил того присмотреть за Су Хуном.
...
Рынок Цинси — Оплот банды Водяной Змеи
ТРЕСК!
Изнеженная фарфоровая чашка разлетелась на осколки о каменный пол.
Цао Бинь развалился на главном кресле, а лицо его помрачнело пуще грозовой тучи.
— Вы расследуете уже столько времени, и вот какой результат приносите?
Его голос был пугающе мягким, но в нем царил пронизывающий до костей холод. «Сунь Хун был мастером, который трижды пытался прорваться, и кто-то раздавил ему горло одним ударом! Даже все серебряные таэли в крепости были украдены! И вы хотите сказать, что это были работы каких-то бродячих бандитов?»
Член банды внизу дрожал от страха. «Брат Цао, в последнее время из округа Хуайань прибыло много беженцев и бандитов...»
«Идиот!»
Цао Бинь выругался, в его глазах блеснула неуверенность.
«Неужели это остатки банды Денег или Соляной Ассоциации Цинь?»
«На некоторых телах видны следы гибели от скрытого оружия, что очень похоже на почерк банды Денег. Но с другой стороны, скрытым оружием пользуется прорва народу».
«Вряд ли. Все их уцелевшие члены заперлись в городе. Кто посмеет явиться сюда для нападения?»
«Если не остатки банд, то кто же тогда?»
«Притащиться на рынок Цинси только ради того, чтобы перерезать людей в моем оплоте... Неужели у налетчика зуб на меня?»
«Черт побери, они утащили все деньги, что мы только что собрали, да еще и прихватили карту. Если Крестный отец узнает, он с меня живого шкуру спустит!»
От этой мысли он взбесился еще сильнее.
«С тех пор как я стал мастером боевых искусств, я вел себя тише воды и ни с кем из сильных мира этого не конфликтовал. Единственный мой враг — тот калека Су Хун».
«Неужели и вправду кто-то из семьи Су?»
«Но единственный толковый парень в семье Су — это Су Кан, а в разведывательных отчетах сказано, что он провалил прорыв. С силами после трех неудачных попыток он никак не смог бы так запросто прикончить Сунь Хуна и остальных».
— Что там слышно о Су Кане?
— Брат Цао, я как раз собирался доложить. Су Кан готовится к очередной попытке прорыва, но, по словам людей из зала боевых искусств Хуншань, шансов у него кот наплакал. В первый раз он провалился даже с пилюлями, спонсированными кланом Мо. Сейчас надежды и вовсе нет — от него отвернулся даже клан Мо.
— А кто еще есть в семье Су?
— Есть еще один по имени Су Юй. Говорят, способности к боевым искусствам у него отвратительные, но он всё равно уперто тренировался и разругался с родней. Где он сейчас в городе, мы не знаем.
— Никчемная шваль. Придет время — прикончим вместе со всеми.
Цао Бинь нахмурился, погрузившись в раздумья; в его глазах промелькнула ядовитая тревога.
«А вдруг это и вправду был Су Кан? Он учится в зале боевых искусств, может, знает какого-то сильного старшего брата. Поняв, что ресурсов на прорыв не хватает, а семейку прижал к стенке я, он пошел на отчаянный риск и устроил засаду на людей Сунь Хуна?»
Стоило этой мысли пустить корни, как отделаться от нее уже не получалось.
«Если это действительно был он, тогда он унес все деньги!»
«Дело дрянь! Этот сопляк вполне мог купить пилюли!»
«Если он и вправду преуспеет в прорыве, быть большой беде!»
— Люди! Живо отправляйтесь в деревню Цинси и сгребите всех членов семьи Су!
— Ты! Пошли кого-нибудь передать Су Кану, что семья Су просрочила крупный процентный заем. Объяви ему: если сегодня же не покажется здесь, мы вырежем всю его семью!
Даже отдав все приказы, Цао Бинь не мог избавиться от тяжелого узла тревоги в груди. Своего нынешнего положения он добился не одной лишь жестокостью, но также осмотрительностью и осторожностью.
«А вдруг оплот вырезал какой-то враг из мести? Или что если Су Кан и вправду стал мастером боевых искусств? Мастер вроде меня, с заурядной Ци и Кровью, может ему и не ровня!»
«Нет. Мне нужно пойти в бандформирование и попросить подкрепления, чтобы удержать это место!»

Комментарии

Загрузка...