Услышав это, троица словно оцепенела. В голове гудело. Они никак не ожидали, что вылетят вот так запросто.
Одна из девушек внезапно обмякла и осела на землю. Закрыв лицо руками, она горько зарыдала.
— Мать отдалась деревенскому подонку только ради того, чтобы оплатить мне обучение... И всё зря, всё рухнуло. Моя жизнь кончена...
Сдавленные рыдания сочились отчаянием, вонзаясь в сердца окружающих тупыми ножами.
Лицо Ма Фея побелело полотна, а глаза налились кровью. — Позавчера я провалил попытку прорыва, но у меня ещё есть шанс! позвольте остаться ещё на пару дней! Я точно справлюсь!
Ззевавшие ученики умолкли. Лишь несколько старших адептов Внутреннего двора наблюдали за происходившим с привычным равнодушием.
Каждый месяц в это время суровая реальность боевого пути обнажалась во всей своей кровавой неприглядности.
Ма Фей уже один раз провалил прорыв, а с его заурядными способностями надеяться на второй шанс не приходилось.
Ли Ваньчжу лишь покачала головой и без малейших колебаний вычеркнула имя Ма Фея из списка.
— Правила есть правила. Убирайся!
— Правила? Плевать я хотел на ваши правила!
Ма Фей окончательно сорвался. Накопившиеся за три месяца обиды, зависть и злость выплеснулись наружу, словно извержение вулкана.
Он ткнул пальцем в сторону Внутреннего двора, брызжа слюной.
— Вы, пиявки, обираете нас до нитки и обращаетесь как с бессловесной скотиной! Ученикам Внутреннего двора целебный отвар выдают каждый день, а нам — раз в неделю! Разве при таком раскладе вообще возможно совершить прорыв?
И почему кто-то попадает во Внутренний двор, а мы должны прозябать здесь?
Только потому, что у нас нет денег? Или связей?!
Я выведу вашу проклятую школу на чистую воду! Пусть весь город узнает, какие вы на самом деле лжецы и лицемеры!
В голосе Ма Фея звенела яростная горечь.
— Какая болтовня! — Цинь Юй давно потеряла терпение. Лицо её похолодало, и она в одно мгновение оказалась перед Ма Феем.
Красивые брови гневно сошлись на переносице, во взгляде читалось презрение. — Какая-то ничтожная букашка смеет рассуждать о справедливости?
Она даже не стала принимать боевую стойку — просто лениво выбросила кулак вперед.
БАХ!
Глухой удар оборвал проклятия Ма Фея. Его отбросило назад, словно старый мешок, и он со всего маху врезался в тренировочный столб в тридцати футах от них.
ТРЕУ!
Тут же послышался хруст ломающихся ребер.
Ма Фей сполз по столбу бесформенной кучей грязи, зашелся в мучительной кашле и выплюнул несколько кровавых сгустков.
Остальные ученики оцепенели от страха. Многие испытывали жалость — вроде как волк оплакивает павшего кролика, — но никто не осмелился произнести хоть слово.
Удар вышел чудовищной силы!
Для неё прикончить Ма Фея было всё равно что раздавить назойливую букашку.
Животный страх смерти вытеснил всё остальное. Ма Фей рухнул на колени и завыл, умоляя о пощаде: — Пощадите... Старшая сестрица, пощадите... Я был неправ, я больше никогда не стану...
Цинь Юй презрительно фыркнула: «Эта тварь посмела оклеветать школу. Сама напросилась на тот свет».
Она снова ударила Ма Фея ногой в грудь, отправляя его в новый полет.
ПХУ!
Ма Фей грохнулся на землю, извергнув фонтан крови, который забрызгал серые каменные плиты. Поднятая для защиты рука неестественно вывернулась и сломалась.
— Пощадите, пощадите! — Упираясь дрожащей рукой в землю, Ма Фей забился в истерических поклонах, словно побитая собака, лишь бы сохранить себе жизнь.
Не успела Цинь Юй нанести добивающий удар, как из-за её спины донесся спокойный голос мастера Цинь: — Хватит с него наказания. Не стоит затягивать испытание.
Ма Фей остервенело колотился лбом о камни, пачкая их собственной кровью. — Благодарю за милосердие, старшая сестрица Цинь! — завопил он.
Река Черной Воды бурлила, вздымая свирепые волны.
Три крупных судна рассекали гладь, вздымая по обе стороны широкие валы белой пены.
Цянь Цинхун гордо стояла на носу. Холодный ветер трепал ее накидку из белого лисьего меха, подчеркивая точеную, но соблазнительную фигуру.
Позади нее в глазах Чжао Гаолана мелькнул хищный огонек. Он поправил воротник, шагнул вперед и проговорил: — Цинхун, мы почти на месте. Не беспокойся, расследование я беру на себя. Сосредоточься лучше на руководстве рыболовецким отрядом.
Цянь Цинхун поморщилась от внутреннего отвращения. Этот Чжао Гаолан состоял в даньщиках ее семьи, причем был весьма сильным мастером.
Вот только он водился с ее Четвертым дядей и уже давным-давно заглядывался на нее — и она прекрасно об этом знала.
Однако сейчас ей во что бы то ни стало нужно было выяснить причину исчезновения отца, а для этого требовалась его сила.
— Тогда я премного благодарна вам, даньщик Чжао.
— К чему такие формальности? Я всего на несколько десятков лет старше тебя, Цинхун. Зови меня просто братом Ланом.
— У-У-У! —.
Разведывательная лодка впереди внезапно затянула сигнальный рог.
— Рыба! Огромный косяк!
— Оставьте их третьей лодке. Остальным — полный вперед! — решительно скомандовала Цянь Цинхун.
— Ха-ха, а вот и рыба! Готовьте сети! Пловцы, по местам! — разглядев флажковые сигналы, залился громким смехом Цянь Вэньхао на борту третьей лодки.
Су Юй шагнул на палубу, на ходу подготавливая бросковую сеть и вглядываясь в водную гладь.
В следующий миг взметнулась бурная волна. Плюх! Она с грохотом обрушилась на борт, взметая вверх тучи брызг и белой пены.
Под водой метались темные тени крупных рыбин — поистине великолепное зрелище.
— Опустить траловую сеть! —.
По приказу Цянь Вэньхао опытные матросы на носу умело опустили за борт массивную сеть.
Косяк рыбы тут же врезался в преграду, беспорядочно засуетившись в глубине.
Некоторые крупные рыбины бросились наутек, а иные взмыли прямо из воды, сверкая на лету переливчатой золотой чешуей поверх снасти.
— Ха-ха, да это же желточешуйники! Нагоняйте их!
Желточешуйники стоили немного дороже белочешуйников, хотя и не относились к диковинной или сокровищной рыбе.
Зато их мясо отличалось изысканным вкусом, а водились они исключительно в глубинах реки Черной Воды. Знатные богатеи города души в них не чаяли, и редкий роскошный пир обходился без этого блюда.
Члены рыболовецкого отряда, отвечавшие за загон рыбы, с шумом прыгнули в воду, принявшись яростно взбивать ее руками и ногами, чтобы завернуть улепетывающих желточешуйников.
Плюх! Плюх!
То тут, то там выпрыгивали из воды новые желточешуйники, перемахивая через сеть в отчаянной попытке спастись.
— Загонщики, метать сети! —.
отдал новый приказ Цянь Вэньхао.
Команда загонщиков, включая Су Юй, тут же взмахнула руками, забрасывая сети.
Флотилия семьи Цянь собаку съела на рыбной ловле. Благодаря слаженным действиям и четким командам Цянь Вэньхао они мгновенно взяли под контроль большую часть гигантского косяка.
— Вытаскиваем! —.
Загонщики принялись подтягивать сети, и Су Юй тотчас ощутил, как тяжелеют и натягиваются канаты в его руках.
Когда сеть наконец вытащили из воды, в ней забилось семь или восемь желточешуйчатых рыб. Крупные особи весили по семь-восемь цзиней, а те, что поменьше, тянули на один-два.
По рядам матросов прокатился восхищенный шепоток. «Глубины реки Черной Воды и правда щедры на дары, — подумал Су Юй. — Один такой заброс приносит улов, какого обычному рыбаку не собрать и за несколько месяцев».
«Но заявиться сюда и просто порыбачить далеко не так просто. Простолюдину вовек не раздобыть крупное судно, способное выдержать здешние ветры и волны», — рассудил он.
«Не говоря уже о других опасностях».
Неподалеку Бай Шунь вытянул желточешуйчатую рыбу весом более десяти фунтов, вызвав у окружающих одобрительные возгласы.
Чем крупнее была желточешуйчатая рыба, тем выше была её ценность, но и сила её росла в геометрической прогрессии. Вытащить такую было непросто: стоило допустить малейшую ошибку, как добыча выскальзывала из сети.
— Парень, пусть ты здесь и новичок, но твои навыки ловли впечатляют, — Цянь Вэньхао, наблюдавший за новобранцами, решил, что Бай Шунь — действительно ценное приобретение.
— Рыба-сокровище!
В этот миг один из пловцов в воде внезапно закричал.
Секундой позже из воды раздался оглушительный треск.
Столб воды высотой в несколько десятков футов взметнулся вверх, и одного из пловцов выбросило из реки. В воздухе он выплюнул сгусток крови — его грудная клетка была вдавлена внутрь.
Двое мужчин по бокам уже занесли свои остроги, чтобы перехватить атаку, но темная тень внезапно ускорилась и врезалась в ногу одного из них. Раздался еще один крик боли.
— Ты смерти ищешь!
Цянь Вэньхао взревел от ярости и прыгнул в воду, словно пушечное ядро.
— Куда собрался! Пронзающий волну удар!
Его тело закрутилось в воде, превращаясь в живой бур. Окутанный пугающей спиральной силой, он яростно врезался в темный силуэт!
БА-БАХ!
Глухой, похожий на раскат грома звук донесся из-под волн.
«Вот это мощь!»
Лицо Су Юя изменилось. «Если бы мое Искусство Рыбьей Кости было столь же сильным, — подумал он, — и я объединил бы его с навыком метания сети, мои шансы на поимку рыб-сокровищ в будущем возросли бы многократно».
Бурлящая вода расступилась, и темная тень, кувыркаясь, показалась на поверхности, наконец явив свой истинный облик.
Это была трехфутовая тварь, черная как смоль, с круглым белоснежным брюхом. Из головы рос острый черный рог длиной в фут, а пасть была полна пугающе острых зубов.
— Это же Черноплавниковый Помпано!
Все вокруг судорожно ахнули.
Эта рыба славилась своей свирепостью! Её рог мог легко пробить обшивку корабля, а сама она обладала невероятной силой. Но тварь была настоящим кладезем сокровищ: рог можно было растереть в порошок для укрепления костей, а мясо служило отличным тоником для Ци и крови. Один такой экземпляр стоил не меньше пятидесяти-шестидесяти таэлей серебра!
— Ха-ха, ну и куда ты теперь денешься! — рассмеялся Цянь Вэньхао и снова бросился вперед, пытаясь схватить Черноплавникового Помпано.
Получив удар, рыба поняла, что силы неравны. Взмахнув хвостом, она взбаламутила воду и рванула в глубину.
— Держать сеть! Она не прорвет сеть из древней лозы! — немедленно скомандовал Цянь Вэньхао.
На носу матросы, управлявшие траловой сетью, отчаянно пытались затянуть её края.
Однако сила Черноплавникового Помпано была ужасающей.
— А-А-А!
В следующее мгновение один из матросов на носу вскрикнул: перепонка между большим и указательным пальцами лопнула, и огромная сила потащила его в воду.
Стоило ему сорваться, как в сети образовалась брешь, и темная тень пронеслась сквозь неё, словно молния!
— Метать сети! Быстрее, метать сети!
ШУХ, ШУХ...
Братья Чжоу, действуя слаженно, метнули свои сети, перекрывая путь слева и справа, но Черноплавниковый Помпано легко и ловко вильнул хвостом, уходя от ловушки.
Бай Шунь и Гао Сяошуан тоже не медлили, бросая сети одну за другой. Их предугадали траекторию движения рыбы на десятки футов вперед, но поймали лишь воду.
Эта рыба-сокровище была слишком быстра — их расчеты просто не поспевали за ней!
Казалось, Черноплавниковый Помпано вот-вот уйдет на глубину и скроется навсегда!
В этот критический миг Су Юй дернул запястьем. Рыболовная сеть расцвела в воздухе, словно идеальный круглый цветок, и с глубоким, выверенным ритмом полетела в точку прямо перед Черноплавниковым Помпано.

Комментарии

Загрузка...