Процессия клана Цянь шумно удалилась, но волнение на торговой площади не утихало. В глазах зевак горел лихорадочный огонек — призрачная, но манящая надежда круто изменить свою судьбу.
Су Юй затерялся в толпе, однако мысли его сохраняли абсолютную, ледяную ясность.
Испытание клана Цянь грозило обернуться безжалостной бойней. Ни один рыбак из Цинси и десятков окрестных деревень не намеревался упускать такой шанс.
Но сам он чувствовал себя уверенно!
К моменту, когда он добрался до дома, небо уже заволокло непроглядной тьмой.
Споласкивая рис, он затеял костер.
Вскоре по тесной лачуге поплыл подзабытый, манящий запах свежесваренного риса.
Аккуратно очистив два солёных утиных яйца, он залюбовался ярко-красными, сочащимися жиром желтками, от вида которых во рту сразу зародилась слюна.
Крупный ломоть пышного риса вприкуску с маслянистым желтком принёс долгожданное насыщение, приятно согрев изнутри.
Такова жизнь. Вчера он перебивался сухими ржаными лепёшками, а сегодня лакомился рассыпчатым рисом и утиными яйцами. Пока человек видит перед собой хоть малейший прогресс, у него есть стимул двигаться дальше.
Поужинав, Су Юй при лунном свете тщательно перебрал сеть, залатал пару мелких прорех и заблаговременно лёг спать.
[Оповещение Системы: Наступил следующий день, на рассвете.]
Су Юй поднялся спозаранку. Почистив зубы щетинной щёткой с порошком из мыльных бобов, он прихватил ржаные лепёшки со флягой воды и зашагал к Чёрной Водной Реке.
Дороги уже гудели от толпы. Рыбаки с заплечными коробами и сетями спешили вперёд со мрачной целеустремленностью — все они держали путь к месту отбора клана Цянь.
К тому часу, как он вышел к реке, небо окончательно просветлело. Су Юй с облегчением выдохнул: от воспоминаний о ночных ужасах по спине до этих пор бегали мурашки.
Вдалеке золотистые лучи пробивались сквозь утреннюю дымку, заливая гладь реки сверкающим маревом. Против течения шли несколько плоскодонок, рассекая волны в поисках глубоких участков.
Лодки у Су Юя не было, поэтому оставалось рассчитывать лишь наудачу у самого берега.
К счастью, Чёрная Водная Река раскинулась широко. Если взглянуть на неё сверху, её извивающееся русло змеей уходило к горизонту среди чащоб и крутых гор. Даже на мелководье впору было надеяться на редкую траву или ценную рыбу.
Пройдя с час пешком, Су Юй вышел к укромной и тихой бухте.
Берега здесь густо заросли тростником, а вода стояла неподвижно. Заметив частые пузыри, поднимающиеся со дна, он без колебаний забросил сеть.
ХЛЫСЬ!
Вода взметнулась веером брызг. Стоило потянуть шнур, как сеть мгновенно натянулась, и под лучами солнца десятки упитанных чёрных и обычных карпов забились в ячейках, ослепительно сверкая чешуей.
[Оповещение Системы: Время летело незаметно, и солнце клонилось к закату.]
Короб для рыбы у Су Юя снова оказался набит доверху.
«Больше полусотни юзиней...» — прикинул он на вес, приподнимая корзину.
«Эти два дня все выкладываются ради отбора по полной, так что уловы нынче богаче обычного».
«И всё же пятьдесят юзиней — явный перебор».
Сдавать весь улов ради погони за первыми местами Су Юй не намеревался.
Как гласит поговорка, дерево, возвышающееся над лесом, первым принимает на себя удары ветра.
«Силёнок у меня пока маловато. Гнаться за пустыми погремушками глупо — лучше держаться золотой середины».
Поразмыслив так, он отыскал у обрыва илистый участок, выкопал небольшую лунку и пересадил туда часть крупных карпов, чтобы рыба оставалась живой.
Закончив с этим, он бросил опасливый взгляд на чащу тёмного леса. «Место не из безопасных. Если рыба по ночам начнет сильно плескаться, сюда может забредть какой-нибудь хищник».
«Лучше всего пустить излишки на вяленую рыбу, да вот беда — соль нынче влетит в копеечку. Даже за пуд грубой соли просят сорок-пятьдесят монет, так что затея не окупится».
[Оповещение Системы: Наступил вечер, у входа на рынок.]
— С тебя двадцать монет!
Один из подручных банды Водяного Змея косо глянул на рыболовную корзину, заломив грабительскую цену.
Су Юй мысленно выругался. «Эти пиявки опять наживаются на чужой нужде, норовя ободрать как липку».
Деваться было некуда, пришлось выложить за проход двадцать монет.
У пункта сбора рыбы клана Цянь уже тянулась длинная очередь.
Су Юй присмотрелся. Большинство рыбаков принесли около десятка юзиней рыбы, и лишь единицы, чей улов перевалил за два десятка, светились от счастья.
«Всё в пределах моих расчетов. Основная борьба развернется среди тех немногих родов, у которых имеются собственные лодки».
Стоило это подумать, как толпа вокруг оживилась и зашумела.
Уверенным шагом приближался смуглый юноша с высокомерной ухмылкой. Заплечная сеть на спине так раздулась, что парня заметно кренило вперед.
— Смотрите, это же Бай Шунь! Чёрный Гольян из деревни Байлу!
— Этот малый сызмальства из воды не вылезает, плавает как рыба.
— С такой-то горой рыбы первое место у него в кармане!
Управляющий клана Цянь велел подручным взвесить добычу и довольно кивнул: — Недурно! Шестьдесят девять юзиней! Пока что это первое место!
Выждав еще немного, Су Юй выбрал подходящий момент и тоже подался к столу регистрации.
— Деревня Цинси, Су Юй, сорок юзиней, третье место.
Сохраняя невозмутимость, Су Юй забрал полагавшиеся сто шестьдесят монет и вежливо поинтересовался: — Уважаемый, не подскажете, сколько весили уловы у тех, кто занял вторую и четвертую строчки?
Увидев сдержанность и хорошие манеры, управляющий погладил бороду: — Секрета из этого не делаем, слушай. Второстепенное место взяли с тридцатью с небольшим юзинями, но парню подфартило выудить трех Белочешуйчатых рыб, что потянули в пересчете на сорок пять юзиней. Ну а четвертое — двадцать девять юзиней, чуть-чуть не дотянул до тебя.
— Благодарю вас. — Су Юй сложил руки в знак уважения и отступил.
Сорок юзиней принесли ему уверенное третье место.
«Результат неброский, зато надежно держит в первой пятерке. Именно на это я и рассчитывал».
Мельтешивший в толпе Бай Шунь заметил Су Юя.
«Сорок юзиней? И в этой убогой деревне Цинси нашелся толковый рыбак?» — Он прищурился, холодно и надменно проводив взглядом спину соперника, после чего презрительно фыркнул, блеснув белизной зубов.
На следующий день удача повернулась к Су Юю лицом.
Едва закинув сеть, он умудрился вытащить сразу двух Белочешуйчатых рыб!
Эта редкая рыба отличалась снежно-белым телом, чешуей тоньше нефрита и нежнейшим мясом. В городских ресторанах за неё давали по пятнадцать монет за цзинь!
Су Юй сдал ту, что покрупнее. Итоговый вес за день составил тридцать пять юзиней, закрепив третье место.
Рыбешку поменьше он прихватил с собой.
Он припоминал, как в прошлые годы отец изредка добывал такую рыбу, но семья никогда не смела её съесть. Сам же мечтал попробовать её давным-давно.
Этим вечером глиняный горшок с ухой весело побулькивал на очаге, испуская густой, манящий аромат, от которого немедленно закладывало слюнки.
Су Юй зачерпнул ложку молочно-белого бульона и поднес ко рту. На языке взорвался богатейший, бархатный вкус — да такой роскошный, что казалось, можно проглотить собственный язык.
Мгновение — и от белочешуйчатой рыбины весом в целый цзинь не осталось и следа.
Куда сильнее обрадовало сообщение, вспыхнувшее прямо перед глазами.
[Прогресс Точки Прорыва +4%]
[Точка Прорыва]: 0 очков (Прогресс 5%).
«Похоже, эта рыба питательнее обычной еды в разы».
Это открытие принесло смешанные чувства: радость неожиданно соседствовала с беспокойством.
Радовало то, что шкала Точки Прорыва подскочила разом на 4 процента, давая надежду на новый Прорыв Предела. Нынешнее мастерство владения сетью во многом держалось как раз на чертах, добытых в прошлые разы.
Тревожило же другое: для накопления очков в будущем наверняка понадобятся редчайшие сокровища небес и земли.
[Оповещение Системы: Наступил третий, заключительный день.]
Су Юй пришёл к реке спозаранку, но на душе было легко — в выкопанной заводи уже плескалось больше десятка юзиней рыбы.
Знакомая тропка привела к уединённой бухте. Стоило приблизиться, как ветер донёс урывками человеческие голоса.
«Кто-то здесь?»
Сердце зашлось от испуга, и юноша мгновенно застыл на месте.
Выходить к незнакомцам не стал — сначала надёжно спрятал корзину в лесной чаще, а затем, припав к земле и используя складки местности как прикрытие, бесшумно подполз к пологому холму.
Заглянув за гребень, отпрянул, а зрачки сузились до точек!
У самого берега покачивалась ничем не примечательная плоскодонка. Двое мужчин в серых одеждах с ярко-зелёными повязками на рукавах выгружали из лодки деревянные ящики, складывая их в укромном углу бухты.
«Зелёные повязки! Банда Водяного Змея!»
«Какого чёрта им здесь нужно?»
«Похоже, они разбили лагерь прямо у воды».
«Дело пахнет керосином!»
«В этой глуши случись что — никто и не хватится, если решат прикончить свидетеля».
«С другой стороны, даже если недосчитаюсь пары десятков юзиней, мастерства всё равно хватит для зачисления в Рыболовную Команду».
Мгновенно взвесив все за и против, Су Юй решил тихонько ретироваться.
Но шаги зазвучали громче — бандиты двигались как раз в сторону холма!
Лихорадочно окинув взглядом местность, парень понял: вокруг сплошное голое поле, а до спасительной лесной чащи со спрятанной сетью не меньше сотни чжанов — добежать не успеть.
В отчаянии стиснув зубы, он беззвучно скользнул в воду.
ШУХ!
Осенняя река окатила ледяным холодом, пробирая до костей и вонзаясь в каждую пору тысячей иголок.
Подавив рвущуюся наружу дрожь, Су Юй камнем ушёл ко дну и, не создавая ряби, поплыл под водой к густым камышам.
На берегу шаги затихли.
— Эта хреновина... ты уверен, что с ней ничего не случится? — раздался чей-то нервный голос.
Затаившись в тростнике, Су Юй затаил дыхание и припал глазом к просвету между стеблями.
Один из бандитов вытащил из-за пазухи чёрный деревянный ящичек и осторожно приподнял крышку.
Тут же испуганно захлопнув её обратно, он затолкал шкатулку в пожухлую прибрежную траву.
— Брат Цао велел держать её в сухости, и всё будет тип-топ, — успокаивающе бросил второй.

Комментарии

Загрузка...