Ночь. Тяжелые, смоляно-черные тучи сплошным ковром заволокли небо.
Осенняя луна тонула в их вышине, лишь изредка прорываясь наружу и бросая на воду мертвенно-бледные блики, отчего речная гладь покрывалась ледяным сиянием.
Над Черноводной рекой пронесся студеный шквал, с глухим шелестом прокатившись по бескрайним зарослям тростника.
Из непроглядной тьмы то и дело доносился зловещий скрежет — словно кто-то в бессильной ярости скрежетал зубами.
Неподалеку на скользком зеленом валуне сидел Су Юй, клюя носом в полудреме.
Сквозь пелену сна до него отчетливо долетел чей-то приглушенный шепот.
— Эй, Су Юй, клюет! Тяни сеть!
— Живей, давай!
Су Юй сонно заморгал, оглядывая черную, неподвижную, как застывшие чернила, воду. Вокруг царила такая глухая тьма, что он не видел даже собственной руки.
«Рыба?»
Мысль еще не успела оформиться, как реку расколол громкий всплеск, взметнув в воздух тучу брызг. Похоже, в сети и вправду попалось что-то массивное.
Пусть сон еще туманил голову, инстинкты сработали мгновенно. Он судорожно перехватил леску и изо всех сил рванул назад.
Однако после пары рывков сеть не сдвинулась с места. На другом конце лески ощущалась мертвая, неподъемная тяжесть, будто он зацепился не за рыбу, а за подводную скалу.
«Неужели крупная попалась?»
Он потерев глаза и вгляделся в темноту, но под чернильной гладью по-прежнему ничего не было видно.
Дважды обмотав леску вокруг пальцев, он потянул снова. Нить впилась в кожу до белых костяшек, но сеть не сместилась ни на дюйм.
«И рыбина же!»
«Что-то здесь не так!»
В душе Су Юя зародилось нехорошее предчувствие: «Судя по сопротивлению, я скорее зацепился за дно!»
Но Черная Река уходила на сотни футов в глубину, а его жабья сеть едва достигала пары саженей в длину. Разве могла она зацепиться за дно?
Стоило ему растерянно замереть в недоумении, как за спиной снова раздался голос.
— Это же рыба-сокровище! Лезь в воду, живо!
— Ну лезь же! Уплывет...
«Рыба-сокровище?»
Эти два слова послужили искрой, мгновенно разжегшей в груди Су Юя жадный огонь. Одна такая рыба стоила не меньше нескольких десятков таэлей серебра — упустить ее он никак не мог.
Поддавшись этому порыву, он машинально сжал леску и шаг за шагом двинулся к кромке воды.
Мимо пронесся порыв ночного ветра, и камыши зашелестели, словно празднуя добычу.
Стоило ноге почти коснуться ледяной воды, как сознание Су Юя пронзила неожиданная догадка.
«Погоди-ка... Разве я не один пришел сюда ночью на рыбалку?»
Вух! По спине от копчика до затылка полоснул ледяной шторм. Волосы на голове мгновенно встали дыбом, и он окаменел.
«Тогда... кто же только что разговаривал у меня за спиной?»
Тук! Тук! Тук!
Сердце забилось в груди с бешеной силой, грозя проломить ребра.
Стоило замереть, как из мрака за спиной повеяло могильным холодом. Ощущение было пугающе живым — липким и зябким, будто по спине скользнула ядовитая змея.
«Неужели я нарвался на... какую-то нечисть?»
Су Юй до крови прикусил губу. Резкая боль вернула капельку ясности в мечущийся рассудок.
— Ха-а... ха-а... —.
Сзади послышался слабый, хриплый выдох — приглушенный и тяжелый, напоминавший скрип рваных мехов.
Хотелось оглянуться, но в памяти вспыхнуло зловещее предупреждение старого рыбака из деревни Цинси!
«Рыбачишь ночью — если за спиной окликнут по имени, ни за что не оборачивайся!»
И в этот миг он изо всех сил подавил панику, заставив себя сдержаться!
Потому что в этих диких местах водились настоящие упыри!
Страх окатил с головой, и Су Юй принялся лихорадочно шептать про себя защитные заклинания из прошлой жизни.
То ли мерещилось, то ли жуткое хрипение и впрямь стихло.
Но в тот же миг — шлёп! С оглушительным всплеском леску в реке натянуло тугой струной. Она затряслась мелкой дрожью, вздымая тучи брызг — точь-в-точь как крупная рыба в предсмертной агонии.
Лицо сделалось бледнее мела. Он уставился на смоляно-черную гладь воды, не смея даже гадать, что за тварь притаилась в глубине. Теперь, даже будь там на самом деле рыба-сокровище, лезть в воду не рискнул бы ни за что.
— Ха-а... ха-а... —.
Едва слышный звук снова донесся из-за спины, и по рукам вновь побежали мурашки.
«Эта нечисть всё еще здесь!»
«Спокойно, спокойно. Я пока цел, а значит, решение не оборачиваться было верным».
Он попятной поступью отступил от кромки воды. Чуть присев, зашарил рукой в темноте, пока пальцы не нащупали и мертвой хваткой не вцепились в лежавший у ног топорик для дров.
Холодный металл в руке принес крошечную капельку уверенности, чуть уняв бешеный стук сердца.
В лихорадочно работавшей голове роились старинные поверья рыбаков.
«Встретишь такую нечисть — ни в коем случае нельзя показывать свой страх!»
И тогда, собравшись с духом, Су Юй угрожающе взмахнул в сторону воды топором и рявкнул: — Вытащу эту рыбу-сокровище, срублю башку одним ударом, посмотрим, как ты у меня тогда заизвиваешься!
Голос слегка подрагивал от ужаса, но в нем отчетливо слышалась отчаянная свирепость.
— Ты что... не лезешь в воду? Рыба-сокровище... уплывает... —.
Голос за спиной стал пронзительным и скрипучим, словно ногтями по стеклу, отчего затылок покрылся ледяными мурашками.
Су Юй подавил поднявшуюся со дна души панику и, изобразив предельное раздражение, рявкнул: — Отвали! Неохота мне сегодня в воду лезть!
— Ха-а... ха-а... —.
Шлёп! Шлёп! Возня в воде стала еще яростнее.
В ночной тишине эти звуки звенели с пугающей четкостью.
Но Су Юй стоял на своем и с места не сдвинулся.
— Лезь в воду! Рыба-сокровище уплывает! Лезь в воду! — взвизгнул голос, теперь уже срываясь на исступленный визг.
Однако чем настойчивее звучали призывы, тем крепче становилась решимость.
«Да она бесится от бессилия!»
Лицо сделалось еще свирепее; взмахнув топором, он рявкнул: — Отвали! Сказал же, не полезу, и точка!
— Лезь в воду! Лезь в воду! —.
— Да пошла ты! Не полезу! —.
— Лезь в воду! —.
— Отвали! —.
Спустя целую вечность, когда у Су Юя уже саднило и охрипло горло, голос за спиной наконец умолк.
И все равно он не смел пошевелиться: стоя неподвижно, словно изваяние, сверлил взглядом реку, где вновь воцарилась мертвая тишина.
Лишь когда на востоке забрезжил серый рассвет и первые лучи разогнали мрак, напряженные до предела мышцы наконец расслабились, а камень с души свалился.
— Проклятье... Да чтоб я еще хоть раз заявился сюда ночью, да будь оно все неладно... —.
Он тяжело дышал. Уловы прошлых ночей были так хороши, что он тайком посмеивался над трусостью остальных односельчан. Только сейчас дошло: выживают в этих местах вовсе не глупцы.
Лишь когда полностью рассвело, Су Юй отважился подтянуть сети. Руки ощутили лишь легкую пустоту — снасть оказалась совершенно пустой.
Лицо его помрачнело от досады.
Закинув сеть на плечо, он все же оглянулся.
Возле зеленого валуна, где просидел всю ночь, на земле четко отпечатались два мокрых следа.
Крупные, неуклюжие — уж точно оставленные не человеческой обувью!
Их передняя часть поразительно напоминала острые когти.
Глубоко вздохнув и не смея больше медлить ни секунды, Су Юй что есть мочи припустил к деревне.
Лишь завидев струйки дыма над крышами и суетящихся у околицы крестьян, он почувствовал, как сердце, застрявшее в горле, опустилось на место.
Стоило подумать об этом, как перед глазами плавно развернулась прозрачная панель, видимая лишь ему одному.
[Су Юй]
[Очки прорыва]: 1.
[Навыки]: Метание сети (Великое Достижение 998/1000).
: Уровни навыков делятся на начальный, искусный, малое достижение, великое достижение и совершенство. По достижении совершенства можно совершить прорыв и получить бонусные свойства.
«Еще всего два очка... Все мои каторжные труды за последние месяцы наконец-то окупятся».
Су Юй оглянулся на просторы Черноводной реки, окутанной густой утренней дымкой.
Эта бескрайняя водная гладь таила в себе поровну сокровища и смертельные угрозы. Вчерашнее испытание научило куда лучше понимать истинные опасности мира.
Сила!
«Я обязан как можно быстрее овладеть боевыми искусствами! Иначе в следующий раз может не повезти».
Погруженный в мрачные думы, Су Юй дошагал до приземистой хижины.
Повесив во дворе сеть сушиться, он с трудом толкнул скрипучую ветхую дверь и вошел внутрь.
Едва опасность миновала, в желудке отчаянно и громко заурчало.
Сначала зачерпнул пиалу холодной кипяченой воды, а затем выудил из холщового мешка у печи две черные ржаные лепешки.
Лепешки состояли из отрубей пополам с дикими травами. Они были сухими и жесткими, так что каждый кусок больно царапал горло при проглатывании.
Запивая их холодной водой, Су Юй методично глотал сухомятку, пока спазмы голода не утихли.
Закончив трапезу, подошел к углу комнаты, с натугой приподнял наполовину пустую кадку с водой и вытащил из-под нее припрятанные осколки серебра. Тщательно пересчитал их: все те же шесть таэлей.
«Не хватает четырех таэлей... Скоро накоплю еще немного, отправлюсь в город и наймусь учеником в школу боевых искусств!»
«С моими способностями я там точно пробьюсь к успеху!»
Навалилась тяжелая, свинцовая волна усталости. Не раздеваясь, Су Юй рухнул на жесткую деревянную койку и мгновенно провалился в мертвый сон.
Ближе к вечеру в дверь отрывисто и яростно забарабанили: тук-тук-тук!

Комментарии

Загрузка...