Наступила середина августа, погода с каждым днем становилась все жарче. Служанки покинули душные комнаты и укрылись от зноя в прохладной беседке, однако они заметили, что барышня плотно закрыла двери и окна своей спальни, строго-настрого приказав никому ее не беспокоить.
Несколько молоденьких служанок устроились в беседке за игрой в рэндзю. Сяо Сюэ украдкой бросала тревожные взгляды на комнату Ван Юйянь:
— Как думаете, чем это барышня там занимается? Почему заперлась взаперти? Неужели ей совсем не жарко?
— Разве барышня только что не просила тебя отнести горячую воду?
— Да, сказала, что хочет умыться и привести себя в порядок. А что?
Пока служанки гадали на все лады, Сяо Ча, хмуро размышлявшая над белой фишкой, вдруг выдала:
— Уж не те ли самые дни у нее начались?
— Какие еще те самые? Выражайся яснее!
Сяо Ча бросила белую фишку обратно в чарску для игры и смущенно забормотала:
— Ну... те, которые у нас у всех каждый месяц бывают...
Служанки переглянулись. А ведь и правда, слова Сяо Ча звучали весьма правдоподобно. Если подумать, барышне в этом году исполнилось четырнадцать — самое время для первой менструации, в этом нет ничего необычного... К тому же госпожи сейчас нет рядом, так что вполне естественно, что барышне неловко об этом говорить.
Чем больше девушки об этом думали, тем более логичным казалось им такое предположение.
В беседке сразу оживленно зашумели.
— Так... может, пойдем поможем барышне?
— Точно-точно! Я пойду приготовлю чистую одежду, а вы, у кого есть что-то на запас, доставайте быстрее!
— А я сварю имбирный отвар с коричневым сахаром!
Сяо Ми, которую саму каждый месяц несколько дней подряд мучили боли, испытала тонкое, почти злорадное облегчение от мысли, что у нее появилась товарка по несчастью. Сообразив, что барышне предстоит пережить те же муки, добросердечная Сяо Ми тут же вспомнила о своем главном спасении — сладком имбирном чае.
Не дожидаясь ответа Ли Цюнхуа, она со всех ног бросила к кухне:
— Ничего! В этом деле у меня большой опыт, барышня выпьет чашку, и сразу перестанет болеть!
Глядя вслед торопливой Сяо Ми, Сяо Ча понизила голос:
— Вы что, так и не сказали ей правду?
С тех пор как у Сяо Ми в прошлом году начались эти дни, она ежемесячно страдала по несколько дней кряду... Разумеется, она была уверена, что всем остальным приходится так же тяжело, и каждый раз, когда ее скручивала боль, на ее несчастном личике неизменно проступало утешение: слава богу, я не одна такая.
Сяо Ча уже много раз собиралась открыть Сяо Ми глаза, но стоило ей взглянуть на это жалобное выражение лица, как у нее тотчас пропадало всякое желание рубить правду-матку.
Какая же она бедняжка... Во всей Усадьбе Мандарин столько служанок, а от боли мается только одна Сяо Ми!
— Поверь мне, она вовсе не хочет знать правду! — изрекла Сяо Сюэ.
— Сяо Ча, держи язык за зубами и брякни лишнего, не отнимай у Сяо Ми последнюю отраду, — в тон ей добавила Ли Цюнхуа.
Заметив, что все смотрят на нее, Сяо Ча надулась — она ведь вовсе не болтушка. Презрительно скривив губки и махнув рукой на Сяо Ми, она указала на окно с правой стороны спальни:
— Сестрица Цюнхуа, а ведь то окно в комнате барышни барахлит, она его толком не запирает. Что если мы проберемся внутрь через него?
— И думать забудь! — испугавшись, что остальные служанки тоже загорятся этой идеей, Ли Цюнхуа тут же пресекла ее на корню.
Правда ли то, что предположила Сяо Ча, или нет, совершать такие глупости категорически нельзя!
Перехватив озадаченные взгляды подруг, Ли Цюнхуа метнула на Сяо Ча укоризненный взгляд и с досадой пояснила:
— Вспомни-ка свой самый первый раз. Если бы целая толпа девчонок залезла к тебе в комнату и глазела на твой перепуганный вид, тебе было бы приятно?
— Если вы сейчас туда заявитесь, барышня потом до конца жизни с вами не заговорит!
После слов Ли Цюнхуа горячие головы мгновенно остыли.
Если подумать и впрямь: застань их тогда кто-нибудь врасплох, они бы от стыда сквозь землю провалились.
Сяо Ча бросила игру и, недовольно поджав губы, пробормотала:
— И что же делать? Неужели бросить барышню на произвол судьбы?
— М-м... Бросить тоже нельзя, — поразмыслив, ответила Ли Цюнхуа. — Ладно, давайте так. Вы подготовьте смену одежды и все необходимое, а я попозже загляну к барышне под предлогом обеда.
***
Тем временем Ван Юйянь, уже способная передвигаться самостоятельно, вошла в небольшую боковую комнату слева от спальни.
За резной ширмой из мандаринок стояла большая бадья для купания, а также тазы, мыло и прочие банные принадлежности. Служанки уже наполнили кад горячей водой и бросили туда лепестки цветов, чей тонкий, приятный аромат наполнял воздух. Ван Юйянь опустила руку в воду, проверяя температуру, и принялась раздеваться.
Только без глупостей — у нее действительно не было никаких «тех самых дней»!
С легким шорохом упало розовато-белое шелковое платье, за ним последовало нижнее белье и доудо, обнажив изящное, пропорционально сложенное девичье тело. Однако ее нежная, словно фарфор, кожа была сплошь покрыта крупными темно-зелеными струпьями, напоминавшими запекшиеся после тяжелых ран кровяные корки, — зрелище жуткое.
Ван Юйянь подцепила ногтем край корки на ребрах, оторвала крошечный уголок и потянула за него медленно и осторожно, точно снимала скорлупу с вареного яйца. Было щекотно и чуть-чуть больно, но при виде того, как струруп постепенно отходит от тела, на душе почему-то становилось необычайно легко и приятно... Не прошло и минуты, как пласт омертвевшей кожи размером примерно в двенадцать квадратных сантиметров отделился целиком.
Под ним обнажилась розовая, свежая кожа — нежная, гладкая, словно щека младенца, никогда не знавшая солнечного света.
Она осторожно провела пальцами по новому участку кожи. Тот еще не привык к воздуху и сохранял повышенную чувствительность, отчего даже от собственных прикосновений по телу пробегала легкая дрожь. Глубоко вздохнув, Ван Юйянь надавила на это место, прощупала ребра: кости под кожей срослись правильно, боли не было, никаких уродливых бугров тоже. Мастерство врача-эльфа оказалось на высоте, кость срослась безупречно.
Затем Ван Юйянь по очереди содрала темно-зеленые корки с живота, плеч, рук и ног. Все раны затянулись, от прежних разрывов и хирургических разрезов остались лишь бледные, едва заметные красные следы.
Пройдет еще немного времени, цвет кожи полностью выровняется, и эти следы исчезнут бесследно.
Избавившись от всех корост, Ван Юйянь наконец облегченно вздохнула. Наконец-то она сможет двигаться свободно! Стоило вспомнить, что все эти дни она хоть и вставала с постели, но была скована по рукам и ногам. Затвердевшая темно-зеленая корка сидела на теле с прочностью гипса — попробуй порезвись в таком панцире!
Зато теперь другое дело!
Ван Юйянь чувствовала себя крошечным крабом, сбросившим старый панцирь, — легкость была просто непередаваемой.
Шагнув в банную бадью, она шумно вздохнула, обхватила колени руками и опустилась в воду с головой, пуская под водой пузыри и испытывая абсолютное блаженство. С момента получения ранений это был ее первый нормальный прием ванны. Раньше, когда движения были скованы, служанки могли лишь обтирать ее влажными полотенцами — вроде бы и чисто, но никакого сравнения с тем, чтобы целиком погрузиться в воду!
Вдоволь насладившись купанием минут пятнадцать и чувствуя, что запасы кислорода в легких подходят к концу, она вынырнула на поверхность.
Стоило ей сделать вдох и выдох, как по телу сами собой побежали мощные волны циркулирующей энергии.
Она прижалась грудью к краю кадки, чувствуя, как слегка вздымается от дыхания грудная клетка, и негромко затянула какую-то бессмысленную песенку. Внезапно ее расслабленный взгляд насторожился: до слуха донеслись шорохи у двери!
Прежде чем она успела что-либо сообразить, раздался голос Ли Цюнхуа:
— Барышня, вы закончили?
Ван Юйянь с облегчением выдохнула, напряженные мышцы постепенно расслабились. После того как Ю Ц카오 и остальные попали в беду, ее чуткость ко всякого рода аномалиям обострилась до предела. Если бы за дверью и вправду оказался демон, тело Ван Юйянь было бы готово отразить нападение в доли секунды.
Услышав голос Цюнхуа, она недовольно засопела и крикнула в ответ:
— Я же заперла все двери и окна! Как ты вообще сюда проникла?! — Мысленно она не могла не признать: у больных людей и впрямь нет никакого права на личную жизнь... Что в ее прежнем мире, что здесь — позиции врачей и близких пациентов удивительным образом совпадали.
В то же время Ван Юйянь втайне радовалась. Слава небесам, что она успела содрать с себя все корки, а то вздумайся Цюнхуа заглянуть сюда и застать ее за линькой, подобно крабу, ей было бы до смерти стыдно!
Поняв по голосу раздражение барышни, Ли Цюнхуа поспешно захлопнула окно, пресекая попытки Сяо Ча подсмотреть за происходящим.
Самым невозмутимым тоном она произнесла:
— Не беспокойтесь, барышня, я знаю, что сейчас вы не в лучшей форме, поэтому внутрь заходить не стану.
— Вот одежда и кое-какие вещи, мы все приготовили. Я оставила записку, сделайте все так, как там написано. — С этими словами Ли Цюнхуа аккуратно просунула в приоткрытую дверь стопку чистой одежды.
— Не в лучшей форме?.. Но ведь раньше вы всегда входили без стука? — Слова Цюнхуа озадачили Ван Юйянь. Раньше, когда она мылась, девушки без затей заходили прямо в купальню. Почему сегодня все изменилось? Неужели они наконец-то додумались до важности личных границ?
— Отныне все будет иначе, барышня уже выросла, — с легким вздохом умиления промолвила Ли Цюнхуа. — Время летит так быстро... Когда я только появилась в Усадьбе Мандарин, барышня была совсем крошкой, а теперь вон какая взрослая стала.
Ван Юйянь понимала старшую служанку все меньше и меньше.
Лишь несколько минут спустя, когда она перебирала одежду, ее пальцы нащупали спрятанные на самом дне плотные тканевые ленты.
— ......!!!
Мат-перемат, да ее день просто испорчен!
Они все перепутали! Цюнхуа и остальные явно в корне всё не так поняли!!
Весь оставшийся день служанки исправно таскали ей всякие полезности, глядя на нее с неизменным выражением сложнейшей гаммы чувств на лицах — тут тебе и трогательная забота, и радость, и затаенное сочувствие. Ван Юйянь несколько раз собиралась внести ясность, но девушки тут же переводили разговор на другую тему или отшучивались... Походотайствовать за хозяйку они решили тактично, чтобы избавить ее от лишнего смущения.
Что оставалось делать Ван Юйянь? Только отчаянно вздыхать!
Она ходила с черной тучей на лице и была совершенно, абсолютно несчастна.
***
В то же самое время в Линане Ли Цинло тоже пребывала в крайне скверном расположении духа!
Дело в Линане было улажено: свыше десятка демонов, затесавшихся среди простых людей, уничтожены, оскверненный Пограничный Камень водружен на место. И все же... с этой самой опасной из всех Пробужденных Ли Цинло могла лишь сидеть за одним столом и распивать вино.
С наступлением темноты мальчишки-служки зажгли фонари у входа в Красные Рукава, а красавицы-куртизанки нанесли безупречный макияж в ожидании богатых гостей. Будучи главным лупанаром Линана, этот дом служил для бесчисленных мужчин обителью услад, чьи обитательницы — будь то искусные певицы, виртуозные музыкантши, мастерицы слагать стихи или жрицы любви на мягких ложах — заставляли гостей забывать о времени.
Ли Цинло сидела в укромном углу на третьем этаже Красных Рукавов, потягивая из кувшина отменное цюйцзянское вино.
Напротив нее восседала облаченная в шелковое платье цвета гусиного пуха женщина невыразимо точеного телосложения и величавой осанки. Она звала себя Ло Цзинъюн, а в кругу куртизанок носила имя Цзин Юэ. Обладая ослепительной, неземной красотой и той неуловимой утонченностью, которая роднила ее скорее с лисьими духами из преданий, чем с простыми смертными, Цзин Юэ всего за полмесяца после появления в заведении взлетела на самую вершину славы и стала первой красавицей дома.
Ежедневно толпы мужчин не жалели сотен золотых лишь за то, чтобы провести с ней одну ночь.
— Разве Божественный Генерал не хочет задержаться еще на пару дней? — заметив, как мрачно Ли Цинло прикладывается к кувшину, с лукавой улыбкой произвела Цзин Юэ. Словно в танце ступая легкими шагами, она подошла к собеседнице и нежно коснулась ее щеки: — Хотите, я попрошу хозяйку выделить вам отдельный покой? С вашей-то внешностью стоит лишь показаться людям на глаза, и вы в два счета затмите меня.
Хотя Ли Цинло не выказывала и тени враждебности, Цзин Юэ все же чувствовала, как под гладкой кожей гостьи скрывается холодная, смертоносная Ци, способная в мгновение ока сровнять с землей все здание Красных Рукавов. Эта энергия струилась прямо под пальцами, готовая вырваться наружу в любую секунду.
Истинная природа нелюдя: ни единой поры на коже, безупречная, точно хотанский нефрит.
Поистине, победить монстров способно лишь нечто еще более чудовищное!
— ...Ты победила, — осушив чашу залпом, процедила Ли Цинло голосом острее клинка. — Но я надеюсь, что ты будешь наслаждаться плодами своей победы с умом и не превратишь в руины этот ни в чем не повинный город. Иначе, даже если мне придется пожертвовать тысячами жизней, я сверну тебе шею!
Улыбнувшись, Цзин Юэ ответила:
— Вы же сами сказали — я победила, и теперь это моя вотчина! С какой стати мне ее разрушать?
— А вы сами? Разве вам не горько?
— Еще как горько, от каждого твоего вздоха меня воротит... — без утайки выказала свое отвращение Ли Цинло, после чего тяжело вздохнула: — Но как ты справедливо заметила — ты выиграла, и мне приходится терпеть.
Цена уничтожения этой Пробужденной оказалась слишком высока, Ли Цинло не могла себе ее позволить.
Она была способна одолеть соперницу, способна ее убить, но на это потребовалось бы время.
Если бы та вздумала устроить разрушения всерьез, то, несмотря на все усилия Ли Цинло, Линан бы превратился в руины от одной лишь ударной волны их схватки.
— Раз так, почему бы не погостить подольше? К чему эта спешная отбытие? — убрав руку, с безмятежным любопытством спросила Цзин Юэ. Проведя под пристальным надзором Ли Цинло полмесяца, она даже успела привыкнуть к присутствию этой женщины. Теперь же, узнав об ее уходе, она почувствовала странное подобие сожаления.
Ей, пожалуй, даже хотелось бы, чтобы этот Божественный Генерал остался еще ненадолго.
Было забавно наблюдать, как та исходит бессильной яростью, не имея возможности ничего изменить!
— Госпожа Цзин Юэ, прошу вас скорее готовиться, один знатный молодой господин лично изъявил желание встретиться с вами!
Пожилая хозяйка заведения ввела в комнату молодого щеголя, и Цзин Юэ с грациозным поклоном покинула покои.
Пока хозяйка освещала путь, а служанки поправляли ее макияж, она бросила взгляд наверх и лучезарно улыбнулась сидевшему там человеку. Ее ясные, чистые глаза излучали невинность, в точности напоминая затянутое дымкой осеннее небо — столь же отстраненное и чистое, источающее недоступный обычным людям аромат бессмертия. Молодой человек остолбенел от восторга; Ли Цинло даже пустила поблизости легкую волну Ци, чтобы привести его в чувство, но тот лишь схватился за сердце от внезапной боли, не обратив на это никакого внимания.
Обойдя растерянного паренька, хозяйка получила от него увесистый сверток серебряных банкетных билетов, после чего юноша проследовал в заказанный покой.
Простофиля, одурманенный красотой!
Брезгливо отвернувшись от этой сценки, Ли Цинло продолжила пить вино. К утру от этого молодого господина не останется и следа — даже следы его пребывания в Красных Рукавах будут вычищены подчистую. Утонул в реке, стал жертвой разбойников — предлогов масса, а его родным останется лишь сетовать на злой рок.
— Помню, как в сумерках у речной беседки напивались пьяны и не ведали дороги домой, а нагулявшись всласть и возвращаясь в лодке под вечер, случайно спугнули стаи чапель и бакланов в зарослях лотоса. — Осушив сосуд до дна, гостья растворилась в воздухе. Яркая лазурная вспышка стремительно взмыла в небеса.
Уловив направление, в котором устремилась эта колоссальная волна духовной энергии, Цзин Юэ почувствовала, как ее и без того прекрасное настроение взлетело еще на три пункта. Чтобы уладить дело с ней, Божественной Генералу пришлось пойти на многое. Она даже выступила посредницей, устроив встречу с посланниками Линаньского князя и заключив несколько взаимовыгодных соглашений.
Например, были установлены четкие квоты на потребление плоти и допустимые зоны охоты...
В целом обе стороны остались довольны результатами переговоров.
Линаньская управа приносила в жертву лишь горстку людей ради спокойствия и безопасности подавляющего большинства. Цзин Юэ тоже не жаловалась: после долгих лет разгула демонов население внутренних областей сильно сократилось, и найти место, где можно вволю насытиться, стало непросто. Внутри материка влияние Небесного Дворца ослаблено, и такие Пробужденные, как она, наслаждались полной свободой, но загвоздка была в том, что бестолковые демоны тоже чувствовали себя чересчур вольготно.
Люди либо становились их пищей, либо разбегались в страхе!
Еще в прошлом году ей пришлось сменить несколько деревень, но сколько той еды в паре десятков душ, как ни экономь?
То ли дело Линан — процветающий город, чьи кварталы удовольствий всегда кишмя кишют народом. Стоило лишь чуточку умерить аппетит, и проблема нехватки пропитания отпала бы навсегда. К тому же всегда найдутся те, кто подчистит за ней все следы, и никому в голову не придет искать логово чудовища в самом сердце греховного квартала услад.
Мысленно предвкушая будущее, Цзин Юэ смаковала эту уютную, сытую жизнь.
Она не просчиталась: Пограничный Камень в регионе Цзяннань и впрямь дал сбой, иначе ее появление на этих землях тут же зафиксировал бы Небесный Дворец. А прорваться в Линан сквозь заслон из многочисленных Божественных Генералов было бы совсем непросто.

Комментарии

Загрузка...