Сумерки опустились на город Сучжоу.
После того как в праздник Середины осени объявились Демоны, на Рыночной площади Цинхэ стало намного тише, чем обычно. Ещё не наступила ночь, а многие лавки уже пораньше закрыли двери. Старик, продающий сладкие засахаренные фрукты на палочках, нёс на плече деревянную связку и отдыхал под каменной аркой, а его звучный призывный крик разносился далеко вокруг. Раньше, когда он проходил здесь, всегда сбегалась толпа ребятишек, которые окружали его, шумно резвясь и балуясь. Даже если они ничего не покупали, всё равно создавали оживлённую суету.
Но в последние дни... эх, из-за бесчинств Демонов люди были охвачены страхом, и прежнего веселья больше не было.
Покричав какое-то время, старик поднялся и направился к школе на другой улице.
Скоро должен был закончится урок, и, должно быть, удастся продать несколько палочек сладостей. С тех пор как в городе появились Демоны, родители перестали отпускать детей в школу и из школы одних. Ещё до окончания занятий мамы и папы, члены семей, уже дежурили у школы. Старик опустил ношу с плеча и закричал: Танхулу, вкусные танхулу, слаще мёда танхулу!
Дай мне одну, сколько стоит?
Две монеты. Получив деньги, старик принялся зазывать покупателей ещё усерднее.
После того как ученики вышли из школы, старик одну за другой продал ещё несколько палочек.
Дайте две палочки, одну заверните с собой. К нему приблизилась девушка, похожая на небожительницу, и протянула четыре монеты. На ней было живописное зелёное платье, а тонкая талия была стянута чёрным поясом. Подобные чёрным тучам волосы были завязаны серебряной шёлковой лентой, отражая закатное зарево на горизонте; видом она походила на дочь из хорошей семьи.
Пожалуйста, держите. Старик взял деньги и завернул одну палочку танхулу в промасленную бумагу.
Эта красивая девушка была лишена как избалованности девушек из богатых семей, так и чопорности матерей семейства. Она уселась на каменный столбик рядом с ним и принялась за угощение. Розовые губки обхватили ягодку, та сделала несколько движений, проглотив всё вместе с косточками, даже не выплевывая их.
Ученики почти разошлись, улица вновь опустела, и старик, пересчитывая монеты, обернулся и только тогда заметил, что красивая девушка всё ещё не ушла. Он непринужденно заговорил с ней: Девушка, твой ребёнок ещё не вышел? Может, зайдешь внутрь спросить, вдруг учитель задержал?
Нет, мой ребёнок уже всё выучил.
Всё выучил? — старик с удивлением оглядел её.
Чтобы закончить учёбу в школе, нужно быть не младше двенадцати-тринадцати лет, а ей-то сколько? От силы едва за двадцать.
И дети уже такие взрослые?
Подумав про себя всё, что он думал, старик решил не продолжать, а о делах знатных семей расспрашивать не стал, так что спросил невпопад: Тогда зачем ты пришла к школе, брата встречаешь?
А вот и он, — внезапно произнесла девушка.
Зажав во рту последнюю засахаренную ягодку и не дожидаясь, пока старик ответит, она резко взмахнула запястьем и швырнула бамбуковую шпажку.
У входа в тихое и безлюдное здание школы пожилой учитель как раз перешагнул порог, когда вспышка черноватого света вонзилась ему прямо в лоб. Твёрдый, как камень, череп даже не попытался сопротивляться — шпажка пробила его насквозь. Сконцентрированная в шпажке духовная ци взорвалась, превратив весь мозг в кашицу.
Убийство, людей убивают! — старик проследил за направлением броска, широко раскрыл глаза и испуганно закричал.
Это не человек, всего лишь демон, — проглотив танхулу, небрежно бросила девушка.
Убрав завернутую в промасленную бумагу сладость за пазуху, она повернулась и зашагала прочь из города Сучжоу. Позади неё худощавый старый учитель уже раздулся и исказился: грязно-сервое тело разорвало одежду, став мощным и высоким... это поистине оказался Демон!
...
Выйдя за пределы города Сучжоу, Ли Цюло слегка нахмурила брови. На её суровом лице не было ни малейшей радости от мести, напротив, сквозило смутное чувство затаенного страха. Даже она никак не ожидала, что в Сучжоу окажется так много Демонов! Проведя полную зачистку города, она обнаружила ровно восемь демонов, скрывавшихся среди простых людей!
Это было слишком опасно. Рядом с Усадьбой Мандарин завелось столько демонов — просто невероятно. Стоит знать, что регион Сучжоу и Ханчжоу находился под наибольшей защитой Небесного Дворца, и не то что демоны, даже Пробужденные не смели сюда легко соваться. Чтобы подарить дочери простую и счастливую юность, Ли Цюло приложила немало усилий. Демонов в районе Цзяннань она истребила собственными руками, да к тому же установила Пограничный Камень!
Прошло долгих пять лет,
И ни один демон не смел переступить границу ни на шаг! Но теперь судя по всему, какое-то существо, чья сила намного превосходившую её собственную, проникло за установленный ею Пограничный Камень и стерло оставленные ею убийственное намерение и духовную ци. Только так её устрашающая сила могла утратить эффект... и именно поэтому в созданный ею оазис мира пробрались крысы!
Её взгляд вспыхнул, и она извлекла из-за ворота металлическую подвеску.
Открыв коммуникатор, она привычным движением набросала письмо. Заголовок гласил — Предположения о недейственности Пограничного Камня.
Закончив набор, она даже отметила сообщение как срочное.
...
Когда Ли Цюло вернулась в усадьбу, уже совсем стемнело.
Она отпустила служанку, приглядывавшую за дочерью, и сама уселась у изголовья кровати.
Тёплые пальцы огладили брови Ван Юйянь, разглаживая хмурый залом. Глядя на это знакомое, но в то же время отчасти чужое лицо, Ли Цюло внезапно заметила, что выражение лица дочери сильно отличается от прежнего. Прошло всего чуть больше семи месяцев разлуки, но на этот раз, вернувшись домой, девушка заметно повзрослела в чертах, став всё сильнее походить на саму Ли Цюло.
Мягко поглаживая дочь по щеке, она тихо упрекнула её: Я же говорила тебе не покидать Усадьбу Мандарин, но ты не послушала, теперь-то знаешь, каково это — чувствовать боль? Это были слова, сказанные с досады: после того как Пограничный Камень был разрушен, не то что город Сучжоу, даже сама Усадьба Мандарин не могла чувствовать себя в безопасности. Стоило появиться двум-трем Пробужденным, и оставленные ею духовные шарики могли уже не убить противника.
Неизвестно в какой момент Ван Юйянь пришла в себя.
Повернувшись набок и разглядев человека, дежурившего у её постели, она едва слышно выдохнула: Матушка.
В отличие от всё еще цветущей Госпожи Ван из первоисточника, в памяти Ван Юйянь матушка никогда не выказывала признаков старения. Хотя ей было уже за тридцать, она неизменно выглядела на двадцать с небольшим. Если не считать лёгкой зрелости, внешность матушки ничем не отличалась от её собственной, и они, стоя рядом, казались не матерью с дочерью, а скорее парочкой сестер.
Наследственные гены Ли Цюшуй, должно быть, оказались чересчур хороши, ведь лица трёх поколений предков и потомков словно были отлиты по одной форме!
Лежи тихо, — глядя на лежащую в постели девушку, Ли Цюло испытала смешанные чувства.
Матушка, больно... — тело Ван Юйянь было сплошь обмотано бинтами. К счастью, после освоения Трех Состояний Ряби её жизненная сила достигла крайнего предела стойкости, и в бессознательном состоянии Магнитное поле жизни инстинктивно сжалось в одну точку, чудом удерживая в ней теплившуюся искру жизни, пока Ли Цюло не вернулась.
Не реви! — заплаканный вид Ван Юйянь привёл Ли Цюло в растерянность.
По её представлениям, дочь вовсе не была такой плаксой. Возвращаясь каждый раз под Новый год, девушка всегда тихо сидела рядом с ней, и не то что плакать — на этом лице фарфоровой куколки редко можно было заметить хоть какие-то эмоции. Как утешать плачущего ребенка? Жду ответа онлайн, очень срочно!
Ли Цюло внезапно оживилась, достала из-за пазухи палочку танхулу и вложила в рот дочери одну ягодку. Видя, как дочь надула щёки и перестала плакать, Ли Цюло мягко улыбнулась. Она протянула руку, притянула её голову к себе и прижала к груди: Всё хорошо, матушка принесла тебе танхулу, попробуй... сладкие, съешь, и сразу перестанет болеть.
Врёшь, всё ещё больно... — Ван Юйянь прижалась щекой к колену матери, бормоча что-то с засахаренной ягодкой во рту. С трудом зарыв лицо в объятиях Ли Цюло и ощущая исходившее от неё тепло, её испещрённое ранами сердце наконец расслабилось: Матушка, я думала, что больше никогда вас не увижу.
Что за глупости ты говоришь, разве мы не в порядке? — Ли Цюло потрепала дочь по голове, и её голос стал чуть мягче: Матушка нашла тебе лучших лекарей, с тобой всё будет хорошо, полежишь еще несколько дней и встанешь.
Но... но Ю Ц카오 и Сяо Мин погибли.
Чего ты ревёшь... ну и никчёмная же ты! — вытирая слёзы у дочери с глаз, тихо выругалась Ли Цюло.
Ван Юйянь так сильно вцепилась пальцами в простыню, что та побелела.
Хотя она жувала покрытые толстым слоем глазури танхулу, во рту стояла сплошная горечь: Но я не смогла их защитить.
Чушь собачья! Защищать вас — это обязанность матушки, а гибель Ю Ц카오 и Сяо Мин — моя вина... А ты-то чем собралась их защищать? Если тебе удалось унести ноги, матушка должна благодарить небеса за милосердие. Глядя на молча всхлипывающую и не обращающую на неё внимания дочь, Ли Цюло подумала, не слишком ли резко она выразилась, и добавила чуть тише: Люди всегда умирают.
Пока в этом мире существуют Демоны, смертей не избежать. В прошлом погибло множество людей, сейчас гибнет множество людей, и в будущем... неизбежно погибнет ещё больше. Быть может, в один прекрасный день матушка тоже умрёт. Дойдя до этого места, Ли Цюло невольно произнесла с легким леденящим холодом в голосе: Юйянь, пообещай мне. Если в один день я умру, тебе запрещено плакать!
Я вовсе не хочу, чтобы ты плакала, провожая меня.
Матушка не умрёт! Точно не умрёт! — голос Ван Юйянь сорвался на рыдания, и она наконец высунула голову наружу. Прекрасно понимая, что мать дразнит её, она всё же не смогла сдержать панику. В тот недавний вечер жалкий вид Ю Ц카오 и остальных глубоко врезался ей в память. Стоило вспомнить те сцены, как её сердце каждый раз болезненно сжималось — горько, тяжело, словно в него вонзили занозу, отчего становилось невыносимо больно!
Стоило представить, что матушка разделит участь Ю Ц카오 и других, как её захлестывало горе.
В такую пору кто же скажет, что будет в будущем, — леденящий тон Ли Цюло вновь смягчился, она потрепала дочку по коротко остриженным, растрёпанным волосам и улыбнулась: Зато то, как Юйянь проявила себя на этот раз, удивило матушку. Впервые столкнувшись с демоном, ты осмелилась вступить в бой, оказавшись храбрее меня. Пусть вид у тебя и потрепанный, но ты всё же не посрамила Ю Ц카오 и Сяо Мин. Раньше я переживала, что у тебя слишком мягкий характер, и если я и впрямь уйду, о тебе некому будет позаботиться. Теперь же я могу быть спокойна.
Ван Юйянь подергала Ли Цюло за рукав: Матушка еще не пообещала мне!
И что же тебе пообещать?
Пообещай, что ты ни за что не умрешь! — Ван Юйянь проявила каприз.
Ладно-ладно. — Встретившись взглядом с серьёзными глазами дочери, Ли Цюло оставалось лишь пойти у неё на поводу и ответить с деланной серьёзностью: Матушка обещает тебе, пока Юйянь не вырастет взрослой, матушка ни за что не умрёт!
С этими словами она снова засунула ей в рот засахаренную ягодку, затыкая этот маленький роток!
Наньхуа: Жизнь и смерть, круговорот не знает конца...

Комментарии

Загрузка...