В первый год Тяньэ, по преданиям, царь людей согрешил перед Небесами, и Небо ниспослало божественную кару. В одно мгновение взвыли буйные ветры, разверзлись хляби небесные, задрожала земная кора. Включая Кайфэнфу, все главные города — Синцинфу в Сися, Лхасу в Тубо и Линьхуанфу в государстве Ляо — были стерты с лица земли природными бедствиями. С той поры Поднебесная погрузилась в пучину страданий, по просторам бескрайней земли полыхали пожары войны, военные губернаторы-цзедуши делили земли, и повсюду поднимали флаги новые князья. Но прошло три года Тяньэ, последствия бедствий еще не утихли, борьба князей за владычество только набирала обороты, а перепуганный смертный мир уже столкнулся с бедами от демонов.
Крупные густонаселенные города, защищенные сильными армиями, еще могли уберечься, но деревням и горным селениям за городской стеной повезло куда меньше. Простые люди пали в пучину бедствий: нередко целые селения бывали целиком сожраты демонами, оставляя после себя лишь усеянную костями землю.
На четырнадцатый год Тяньэ некогда великая Поднебесная распалась на несколько десятков мелких царств.
В государстве Далянь правитель перенес столицу в Цзянъян и возвел дворец Вэйян.
Внутри города стоял роскошный девятиэтажный постоялый двор по имени Цинфэн — с синими стенами, золотой крышей, резными перилами и округлыми углами. Расположенное на самом берегу широкой реки, это заведение обладало поистине прекрасным видом. Знатные гости Даляня любили останавливаться в Цинфэне, заказывая столик с изысканными блюдами и хорошим вином, чтобы послушать сказателей. Бедствие демонов было ужасно, но Цзянъян являлся столичной префектурой Даляня, укрытой защитой дворца Вэйян, а потому хранил относительное спокойствие.
Однако ничто в мире не было абсолютным.
В последнее время владелец постоялого двора Цинфэн изо дня в день предавался унынию.
И надо же было случиться такому странному происшествию: всего за полмесяца в некогда мирном Цзянъяне одно за другим произошло несколько громких преступлений!
Сначала в стражу обратился знатный клан по фамилии Чэнь, заявивший, что у них похитили дочь. Затем в управу явился торговец рисом, сообщив, что его девочка тоже пропала. После проведенного разбирательства власти выяснили, что пропавших девиц было далеко не две: исчезло множество уличных нищих и немало дочерей из порядочных семей.
Пропажа одного-двух человек еще ничего не значила, но когда разом сгинули несколько десятков людей, это становилось настоящим чрезвычайным происшествием!
Кое-кто поговаривал, что в город пробралась стая демонов и все эти девчонки были ими сожраты.
Другие же лишь презрительно фыркали, заявляя, с чего бы демонам быть такими разборчивыми и питаться исключительно маленькими девочками. По мере обсуждений люди стали обращать взоры на кварталы красных фонарей: раз пропадают именно девочки, не забрали ли их торговцы людьми на продажу в бордели? Подобные слухи напугали владельцев увеселительных заведений до полусмерти, и несколько хозяев среди ночи помчались в префектуру докладывать, что маленьких служанок из их заведений тоже похитили.
Раз это не демоны и не бордели, то куда же девались пропавшие девочки?
Один уличный сказитель в торговых рядах утверждал, что тех девчушек забрали небожители!
Он сказывал, что тот бессмертный обладал неслыханной для смертных красотой: ослепительными золотыми волосами, подобными солнцу, сияющими глазами, чистыми как лунный свет, и фигурой много выше обычных мужчин. Сказитель лишь издалека взглянул на него и уже не смог забыть. Он с пеной у рта доказывал, что собственными глазами видел, как небесные девы Небесного Дворца забрали девочек и поднялись в роскошные чертоги на небесах.
Бессмертные спустились с небес, чтобы отбирать небесных дев?
Истории, которые распространял этот рассказчик, у многих вызывали зависть, но еще больше людей лишь презрительно кривились. Сказания о божествах и чудищах существовали испокон веков, но сейчас кругом кишели демоны, а что-то не было видно спускающихся с небес небожителей... Наверняка это были лишь иллюзии демонов!
Со всех сторон накатывали разнообразные слухи, и город на какое-то время погрузился в атмосферу паники и тревоги!
В то же время некоторые опасались: если на сей раз пропали дочери, не придет ли в следующий раз очередь сыновей?!
В обстановке всеобщей тревоги постоялый двор Цинфэн, разумеется, лишился клиентов.
...
В верхнем частном кабинете шел пир.
Хозяин не желал, чтобы помещение простаивало, и пригласил компанию друзей сыграть в шахматы и выпить вина.
В одном из углов зала, у самых защитных перила, стояла гучжэн. Прекрасная лицом, степенная и изящная женщина сидела неподвижно, перебирая струны, и изящные изгибы ее тела являли собой верх грации. Поверх белоснежного шелкового платья лежала легкая вуаль, черные как смоль волосы развевались на ветру, брови напоминали далекие горные хребты, бледные щеки излучали безмятежную естественность лесной орхидеи, а нежная кожа сияла подобно льду и снегу.
Ее полуприкрытые глаза выражали то ли легкую досаду, то ли радость, каждое движение, каждый вздох и улыбка дышали благородством. Она сосредоточенно предавалась музыке, и ее пальцы, подобные молодым побегам бамбука, скользили по струнам, исполняя мелодию Высоких гор и текущих вод в поисках родственной души.
Несведущий человек, глядя на нее, мог бы подумать, что перед ним барышня из какого-нибудь знатного семейства.
Когда вино было выпито уже по три раза, ученые мужи и богатые гости пустились во все тяжкие: кое-кто ослабил воротники одежд, обнимая хорошеньких певичек и распутно лаская их.
Охмелевший ученый по фамилии Лю оттолкнул служанку и шатающейся походкой приблизился к столику.
Взяв кисть, он размашисто вывел: Предание о Паньгу, расколовшем небеса, хранит народная молва, Нюйва плавит камни, чтобы латать лазурный небосвод.
— Спой... заслужил я песню под стать мотиву! — с пьяным воодушевлением выкрикнул Лю Шучэн, обращаясь к Юань Чэньцзин.
Юань Чэньцзин слегка нахмурилась и мелодичным голосом затянула: Трех правителей и пяти императоров эпоха передавала престол по доброй воле. Начал великий Юй Ся, основав дом и государство. Тан сокрушил Ся Цзе, и звалось царство Инь и Шан. Царь У пошел войной на Чжоу, расширил западные земли. Царь Юй жаждал лишь красот, потерял жизнь и сгинул в государстве. Царь Пин перенес столицу, и Восточная Чжоу обосновалась в Лояне. Пять гегемонов периода Чуньцю: Ци Хуань и Чу Чжуан, Цинь Му и Цзин Вэнь, а также Сун Сян. Семь сильнейших царств эпохи Сражающихся Царств — каждое владело своей стороной. Цинь, Чу, Ци, Янь, Хань, Чжоу, Вэй и Лян. Ин Чжэн объединил земли, нарекшись Первым императором...
— Обширный Китай, долгая история... Откуда же взялись демоны? — песня прозвучала тоскливо, и Лю Шучэн тут же свирепо рассердился.
Едва смолкли звуки песни, как он закатал рукава и швырнул стоившую десять золотых кисть с волчьей шерстью в широкую реку: — О, бескрайнее Небо, сколь же ты несправедливо к людям! Зачем небесам понадобилось насылать на мир демонов, чтобы те терзали нас и пировали нами?!
Вспомнив о бедствиях, что чинили демоны, Лю Шучэн горько зарыдал. Сей напасти не было равных с незапамятных времен! Идущие сквозь тернии потомки Янь и Хуан вдруг стали угощением на обеденном столе демонов — сколь же это несчастно, сколь бесчестно!
Хозяин постоялого двора Чжао Даюань опрокинул чашу вина: — Ученый муж напился.
— И всё же жизнь с каждым днем становится всё тяжелее: сначала демоны, а теперь еще и эта напасть, — вздохнул Чжао Даюань и осушил чашу до дна. В последние дни в огромном постоялом дворе не удавалось заполнить даже первый этаж, и если так пойдет и дальше, он всерьез подумывал закрыть заведение.
— Разве не говорили, что это бессмертный спустился с небес отбирать девочек?
— Какие еще бессмертные, откуда в наше время бессмертным взяться! — Чжао Даюань опустил голову и вздохнул. — Боюсь, их все же пожрали демоны.
— Старик Чжао, перестань вздыхать тут вместе со студентом. Твой постоялый двор загребает золото лопатами, найми побольше стражников, и демоны будут не страшны. Не то что я: отцовское наследство пошло прахом, — покачал головой дородный средних лет богач. Помимо легального бизнеса, у него имелось несколько весёлых домов, но в этом месяце все они пошли с молотка.
— Слышал, у тебя тоже дочку похитили злодеи... — к ним приблизился один из знакомых богатых гостей.
— Какая еще дочь! Ничего подобного! — богач бросил на него косой взгляд, в голосе прозвучало раздражение. — Рожденная шлюхой из борделя — пропала и бог с ней.
— Лишь бы мальчишки рода Ван были в целости и сохранности, а девчонкой больше, девчонкой меньше — не беда.
Его лицо покраснело, судьба собственной дочери совершенно его не волновала. Сказав это, он немного подумал и добавил: — И все же в Цзянъяне оставаться больше нельзя. Если с моим младшим сыном случится беда, мне после смерти нечем будет оправдаться перед предками.
Пальцы игравшей красавицы дрогнули, и слова про шлюху из борделя отзванивались горькой болью в ее сердце.
До того как попасть в весёлый дом, Юань Чэньцзин пережила нечто похожее. Ее отец был ученым мужем, а ее матушку тот заманил сладкими речами и выманил у нее немного серебра. После тот мужчина, то ли позарившись на человека, то ли на деньги, вновь обманул ее мать, и та отдалась ему, родив ему дочь. Но... но тот человек оказался бессовестным лжецом: сославшись на торговые дела, он забрал все сбережения матери и исчез без слева.
В конце концов мать Юань Чэньцзин тяжело заболела и слегла, а сама она была вынуждена опуститься на самое дно и познать пыль дорог.
— Господин Ван, еще несколько дней назад говорили, что вы распродали все бордели. Куда путь держите?
Десятки лет назад внезапное стихийное бедствие разрушило династию Сун. Повсюду поднялись драконы и змеи, князья и знатные кланы делили земли, а разбойники и бандиты занимали горы. Три года подряд гремели войны, гибли сотни тысяч людей, и хорошим временам простых людей пришел конец. В довершение ко всему Небеса не только не проявили милосердия, но, сочтя этого недостаточно, ниспослали пожирающих людей демонов!
Знатные и влиятельные кланы имели многочисленную охрану и не испытывали особых проблем, а вот мелким семействам пришлось тяжко... Прошло немало лет, прежде чем крупные города династии Сун успокоились.
Но в последнее время странности не прекращались, и за городской стеной снова расплодилось полно демонов!
— Собираюсь податься в Линьань. Говорят, те края укрыты защитой божеств, и там уже несколько лет не ступала нога демона. Уж там-то нам не грозят тревоги от демонов, — господин Ван был человеком решительным. На этот раз ради продажи имущества он потерял добрых три десятка процентов состояния, и даже его богатству пришлось несладко. Однако ситуация не оставляла выбора: на сей раз пропала дочь, а кто знает, не настанет ли завтра очередь сына... или, быть может, его самого?
— Старик Чжао, погляди-ка, что это там? — некий интеллигентный мужчина средних лет, пивший вино у окна, вдруг громко окликнул остальных.
У речного устья вдали под прозрачной гладью воды становилась все четче темная линия.
— Наверное, крупная рыба?! — пробормотал тот человек.
Вскоре взметнулись огромные волны, и гигантское черное чудовище прорвало водную гладь.
Если смотреть издалека, эта гигантская тварь достигала в длину сотни чжанов, ее тело покрывала черная как смоль чешуя, внешне она напоминала длинную змею, но обладала четырьмя руками и парой крыльев.
На самой спине громоздкая звериная голова, похожая на драконью, взмывала к небу с диким ревом. Чудище ворочалось в реке, а его длинный хвост, похожий на лезвие, рассекал воздух с невероятной остротой, перерубая пополам проплывавшее мимо крупное судно. Если бы кто подошел поближе, то разглядел бы, что на самом конце этого длинного тонкого хвоста красовалась женская головка с тончайшими чертами лица.
В тот же миг речную гладь всколыхнули чудовищные волны, свирепые вихри закружились в воздухе, и с неба посыпались обломки кораблей.
Монстр бесновался в реке, потопляя и переворачивая торговые суда. Еще одна расписная шлюпка, переполненная пассажирами, не успела пристать к берегу, как ее схватил огромный демон. Подобные гигантским столбам руки напоминали корни векового дерева, покрытые извивающимися мышечными жилами.
Они проникли внутрь кают, вытащили всех находившихся там людей и забросили в пасть монстра.
— Чт-что это за чудовище?!
— Д-демон... Это демон! — лицо Чжао Даюаня побелело, тело забилось в дрожжах.
— Старик Чжао, ты спятил! Разве могут существовать столь ужасные демоны?!
— Я не говорю впустую, вы просто не знаете некоторых тайных вещей! Я слышал от одного приятеля: хоть демонов и много, и распространены они повсюду, с ними еще способны справляться мастера боевых искусств, которых нанимают знатные роды. Но помимо обычных демонов в мире существуют еще истинные чудища! — Чжао Даюань дрожащим пальцем указывал на речное устье, его зубы стучали.
— Вы читали Шань Хай Цзин? Чудища в точности подобны описанным там исполинским диким зверям! Размером с гору, свирепые по природе, они обрушиваются на обычные города, и те зачастую обращаются в руины вместе со всеми жителями! Раньше я тоже не верил, думая, что рассказы эти — лишь сказки из сборников странных историй, которыми меня пытаются одурачить. Но нынче вижу — это правда, истинная правда!
— Чудища размером с гору... Шань Хай Цзин? — люди вокруг остолбенели и, глядя на гигантского зверя посреди реки, на мгновение лишились дар речи.
Если чудовища из Шань Хай Цзин и впрямь существовали, мог ли префектурный город Цзянъян оставаться в безопасности? Люди... могли ли они, подобные букашкам люди, и впрямь противостоять такому исполину высотой в сотню чжанов, словно сошедшему со страниц первобытных мифов дикому зверю?
Зрение Юань Чэньцзин всегда отличалось особой остротой, и сейчас, напрягла зрение, она видела происходящее куда отчетливее богачей и знатных гостей!
Сфокусировав взгляд, Юань Чэньцзин отчетливо увидела, как гигантский зверь подхватил ребенка и заглотил его целиком: испуганное личико ударилось о зубы, длинный язык сделал движение, и ребенка перемололо огромными, с мельничный жернов, зубами. Брызнули алые и белые мозги, после чего пара движений челюстей превратила крошечное тельце в бесформенный комок мяса.
Увидев это, Юань Чэньцзин в испуге прикрыла рот рукой и долго безуспешно давилась тошнотой.
Не убившая в своей жизни даже курицы, она ощутила леденящий душу холод, а предельный ужас вперемешку с отвращением накрыл ее с головой, заставив желудок перевернуться.
Когда Юань Чэньцзин снова подняла голову и глянула вперед, ее глаза широко распахнулись: — Он... он идет сюда!!
— Господа, это чудище направляется к нам! — испуганно завопила она.
Огромный демон, казалось, был до смерти голоден: проглотив множество людей в реке, он все еще не насытился.
Огромная голова на спине озиралась по сторонам, глядя на город.
Сколько же здесь людей!
Все они — еда!
Гигантский зверь извиваясь пополз вглубь Цзянъяна, и всё на его пути рушилось, словно сделанное из бумаги. Когда создание длиной в сотню чжанов приходило в движение, это напоминало золотой посох в руках Сунь Укуна: заденешь — ранишь, коснешься — умрешь. Все те, кто бежал недостаточно быстро, были насмерть растоптаны гигантским змеиным хвостом.
На пути чудовища оставались лужи крови.
— Спасайтесь! Чудище идет сюда!!
— Оно движется к нам!!
По постоялому двору одна за другой прокатывались волны испуганных криков, и богатые торговцы со знатными гостями, забыв о приличиях, бросились врассыпную. Слуги и обслуживавшие их певички последовали за ними, поспешно убегая прочь. Юань Чэньцзин попыталась было подняться на ноги, но кто-то толкнул ее сзади, гучжэн опрокинулась набок, и девушка рухнула на пол. В толчее, где люди толкали и давили друг друга, по упавшей Юань Чэньцзин прошлись ногами пару раз, и на ее отчаянные крики боли никто даже не обернулся.
Когда толпа схлынула, Юань Чэньцзин, потирая покрытые синяками места, тихо заплакала — она была не в силах даже подняться.
Закусив алыи губы, она превозмогая боль поднялась на ноги.
Хотя она не видела этого воочию, она прекрасно знала, кто ее толкнул. С тех пор как она попала в весёлый дом, она отобрала у той женщины титул первой красавицы-хуакуй, в одночасье взлетев в цене, и все ее расходы равнялись тратам благородных барышень.
И не только это!
Ради поднятия статуса хуакуй заведение дало ей немало привилегий. Стоило ей лишь отказать кому-то взглядом, и обычный человек, сколько бы серебра ни выложил, не мог провести с ней ночь, не говоря уже о необходимости ежедневно прислуживать гостям. А бывшая хуакуй, та женщина, которую она затмила, лишилась подобных поблажек... Люди, что прежде воздыхали по Юань Чэньцзин, но не могли до нее дотянуться, разумеется, не упустили такую возможность.
Лишившись титула первой красавицы, та женщина не смела противиться и теперь день за днем проводила ночи в пируэтах с гостями, так что у нее даже охрип голос.
Как гласит пословица, перерезать кому-то путь к богатству — все равно что убить родителей, а уж с такой-то обидой та женщина затаила на нее лютую злобу.
Юань Чэньцзин оперлась о перила и с трудом встала. Глянув в сторону речного устья, она увидела, что жуткое чудовище уже вышло на берег, а те жители, что бежали медленно, становились его пищей, отправляясь прямо в пасть. Слушая доносившиеся с лестницы ругань и толчки, глядя на бегущих в панике по улице людей, Юань Чэньцзин вдруг почувствовала глубокую апатию и ей расхотелось спасаться бегством.
Жить все равно не было смысла... Пусть всё закончится вот так.
Опершись на перила, она подставила лицо ветру и с улыбкой посмотрела на невиданного доселе монстра. Если приглядеться, помимо свирепого и жуткого вида, в этом гигантском чудище таилась даже какая-то своеобразная красота. Его длинное и изящное тело было покрыто чешуей, величественная и властная драконья голова внушала трепет, а тот хвост, острый словно клинок, отражал свет подобно зеркалу, в котором можно было разглядеть свое лицо.
Если бы только оно было поменьше и не ело людей, завести такого в качестве ручного питомца было бы неплохо, пробормотала про себя Юань Чэньцзин.
У речного устья, где небо сливалось с водой, вдруг вспыхнуло ярко-голубое духовное сияние!
Небо было совершенно ясным, но Юань Чэньцзин вдруг показалось, будто небесный свод вот-вот рухнет, и невероятно мощное давление сдавило ее сердце. Она потрясла головой, прогоняя это наваждение. Вглядевшись вновь, Юань Чэньцзин к своему ужасу разглядела в потоке лазурного света человеческий силуэт. Этот человек шел сквозь ветер, словно небожитель из древних мифов.
Его простое элегантное платье трепетало на ветру, талию опоясывал черный кушак, а черные как смоль волосы были аккуратно завязаны белой шелковой лентой.
Правда ли... что на этом свете существуют бессмертные?
Наньхуа: Друзья, кому нравится то, что я пишу, пожалуйста, помогите распространить! Бесконечно благодарен!

Комментарии

Загрузка...