Миновав пруд с лотосами, маленькая лодочка вновь нырнула в бескрайние заросли тростника. Проплыв около двух четвертей часа, они наконец выбрались на чистую воду. Глядя на зелёные горы вдали и воду вблизи, Ван Юйянь чувствовала лишь то, как небо и земля вокруг внезапно распахнулись, а стеснявшее грудь тягостное чувство заметно рассеялось. Еще примерно через четверть часа лодочка причалила к берегу. Троица пересела в повозку и въехала в город Сучжоу.
Настроение Сяо Мин было великолепно, всю дорогу она без умолку рассказывала Ван Юйянь о забавных развлечениях в Праздник духов.
Приближался вечер, у городских ворот торговцы и путники толкались туда-сюда, неся в руках огромные узлы и тюки.
Ван Юйянь вслед за Ю Ц카오 и её спутницей вошла в город Сучжоу. Улицы здесь были широкими, лавки — шумными и процветающими; в магазинах шла торговля, старики прогуливались туда-сюда. Строения внутри города напоминали те, что показывают в исторических телесериалах — в основном деревянные постройки на шипах и пазах, дышащие глубокой стариной. Какой-то малыш случайно врезался в Ван Юйянь, но даже не подумал плакать или капризничать — поднялся с земли и бросился догонять товарищей.
Под ивами у обочины дороги несколько женщин сжигали бумажные деньги. В окнах нескольких уличных лавок уже зажгли масляные лампы, а подмастерья сидели вокруг стола, складывая из листов бумаги фонарики для пускания по воде. Ван Юйянь озиралась по сторонам: на улице множество молоденьких девушек с корзинками в руках шли компаниями, должно быть, договорившись отправиться к реке, чтобы запустить маленькие лодочки-фонарики.
Сяо Мин попросила Ю Ц카오 остановиться, купила у разносчика три засахаренных боярышника на палочках, и они втроём съели по штуке.
— Ю Ц카오, куда мы теперь направляемся? — жуя сладость, невнятно спросила Ван Юйянь.
— В том торговом ряду впереди как раз есть одна лавка. — Словно с упрёком глянув на Сяо Мин, Ю Ц카오 пояснила своей госпоже: — Всё из-за Сяо Мин, которая вчера всё испортила, а сегодня нам нужно забрать немало вещей.
Вскоре повозка подъехала к чайной лавке.
Ю Ц카오 припарковала повозку и зашла внутрь за товаром: сверток чая Билочунь и баночка мёда.
После этого они заглянули еще в несколько мест: от фарфоровых блюд и глиняных статуэток до ароматических масел и пудры, а затем пришла очередь мелких закусок и секретных фруктов — ассортимент был полнейшим.
Глядя на целую гору поклажи в повозке, Ван Юйянь мысленно похвалила Сяо Мин за поистине провидческий дар! Ю Ц카오 мастерски умела погонять людьми: даже если бы сюда пришла сама Ван Юйянь, постигшая Три Состояния Ряби, перетаскать столько вещей в одиночку потребовало бы немало сил.
— Ю Ц카오, всё уже собрано? — обойдя еще несколько лавок, снова спросила Ван Юйянь, и в её голосе проскользнуло легкое скучание.
Ю Ц카오 пересчитала товары и ответила Ван Юйянь:
— Еще нет, госпожа. Мыло продается только на Рыноке Цинхэ в западной части города, а душистый рис, пряности и чистая соль — в лавке семьи Чен, управляющий Ван наверняка уже всё подготовил.
Поразмыслив немного и бросив взгляд на витающую в облаках Сяо Мин, Ю Ц카오 сказала своей госпоже:
— Для госпожи это первый выход в город, возможность редкая, так что пусть Сяо Мин проводит вас прогуляться по рынку.
Услышав это, и Сяо Мин, и Ван Юйянь сразу оживились.
Ю Ц카오 щелкнула Сяо Мин пальцем по гладкому лбу:
— Смотри у меня, не заиграйся до потери рассудка и не вздумай водить госпожу по всяким странным местам. И кстати, заодно захвати ночные фонарики и те маленькие лодочки на вечер, которые ты всегда берешь в лавке семьи Линь.
— Будет сделано! — хихикнув и лучезарно улыбнувшись, Сяо Мин потянула Ван Юйянь за собой, и они спрыгнули с повозки.
Глядя на то, как увлеченные девушки, держась за руки, удаляются, Ю Ц카오 поймала себя на мимолетном воспоминании, а в сердце зародилась тоска. В детстве по вечерам в Праздник духов она всегда выпрашивала у матушки мелкие монеты, а затем вела младшую сестру к реке пускать бумажные кораблики. К сожалению, и сестру, и мать теперь можно было встретить лишь во сне... И всё из-за этих проклятых Демонов!
— Хватит хандрить, всё уже в прошлом. — Ю Ц카오 похлопала себя по щекам, заставляя себя не думать об этих болезненных вещах.
Сёстры в Усадьбе Мандарин были родом из самых разных уголков Поднебесной: среди них попадались и благородные барышни, и одинокие нищенки, но теперь все они были лишь бездомными, одинокими и жалкими созданиями. Взять хотя бы Сяо Мин: в прошлом году её семью выследил какой-то Демон, и мать успела засунуть девочку в бочку с водой, благодаря чему та и избегла гибели. Позже госпожа проезжала мимо их дома, убила того Демона и попутно прихватила Сяо Мин с собой в Усадьбу Мандарин.
Заметив, что девушки уходят всё дальше, Ю Ц카오 крикнула им вдогонку:
— Запомните: через четверть часа я буду ждать вас у южной оконечности моста Сюаньцяо!
— Запомнили, сестрица Ю Ц카오, можете не переживать! — громко отозвалась Сяо Мин и, увлекая за собой Ван Юйянь, побежала в сторону торговых рядов.
Тысячи ночных огней ярмарки отражаются в лазурных облаках, на высоких теремах пестрят наряды благородных гостей.
У водяных ворот к вечеру шумно торгуют чаем, а у моста на рынке всю ночь напролет гуляют любители вина.
Заходящее солнце еще не до конца скрылось за горизонтом, а на этой улице разноцветные фонарики уже висели на каждом доме. Сяо Мин пылала бодростью — последние несколько месяцев в Усадьбе Мандарин порядком её утомили. Теперь же, лишившись всякого надзора, она тут же потеряла голову от свободы и принялась таскать Ван Юйянь от прилавка к прилавку, рассматривая диковинки.
Впрочем, Сяо Мин не забыла и о главном деле: она забрала в лавке семьи Линь ночные фонарики и лодочки, а по пути прикупила бумажные фигурки на палочках, шёлковые ленты да заколки для волос, к тому же подвесив на пояс маску морской драконицы. Глядя на свою госпожу, которая шла с пустыми руками, Сяо Мин подбежала ближе и спросила:
— Госпожа, почему вы ничего не покупаете? Неужели забыли взять деньги? Не переживайте, у меня еще осталось.
И, поднеся маску морской драконицы прямо к лицу Ван Юйянь, похвасталась:
— Только посмотрите на эту маску, какая прелесть!
В отличие от Сяо Мин, привлеченной всякой всячиной, Ван Юйянь хоть и находила всё это забавным, но испытывала скорее праздное любопытство — по-настоящему покупать ей было нечего... Каким бы увлекательным ни был волчок, разве мог он сравниться с видеоиграми в жанре шутера?
Никакого сравнения и в помине не было!
А по сравнению с коллекционными фигурками красивых аниме-девочек из её прошлой жизни — так и вовсе пропасть!
— Ну примерьте же, госпожа~ — Сяо Мин водрузила маску морской драконицы прямо на лицо Ван Юйянь.
— Мне правда ничего не нужно... Пойдемте, лучше взглянем на то, что вон там. — Ван Юйянь слегка сдвинула маску вниз, повесив её на шею, и потянула служанку к одному из передних прилавков.
За уличным лотком сидел старик в одежде из грубого холста, с длинной козлиной бородкой и глубокими, сосредоточенными глазками.
Его проворные пальцы ловко разминали глину, и уже через мгновение в его руках бесформенный комок превращался в поразительно живую и детальную миниатюрную фигурку.
— Хе-хе, а вот и захотелось же~ — заметив, как Ван Юйянь смотрит на работу мастера во все глаза, Сяо Мин тихонько хихикнула.
Примерно через две четверти часа Сяо Мин и Ван Юйянь бегом добрались до моста Сюаньцяо. На самом мосту толпилось множество народа, в основном — гуляющие парочками юные девушки. Талантливые юноши и красавицы шептали друг другу нежные слова, барышни звонко хихикали, выводя кистью на бумажных стенках фонариков подходящие по случаю стихотворения. Огоньки внутри фитилей разгорались, и фонари один за другим медленно взмывали ввысь, уносимые легким ветерком всё выше и дальше.
Под мостом протекала река, ответвлявшаяся от Озера Тайху, и на её сумрачных берегах множество людей уже заняли удобные места, созывая знакомых.
Ван Юйянь прислонилась к резным перилам моста Сюаньцяо, наблюдая, как стоящий неподалеку ребёнок с восторгом отпускает в небо фонарик.
— Сейчас еще рано, а ближе к ночи здесь станет еще веселее. — Указывая на парочку девчонок, пускавших лодочки под мостом, Сяо Мин крикнула Ван Юйянь: — Госпожа, посмотрите, какой чудесный ребёнок!
Ван Юйянь перевела взгляд в указанном направлении, и её уставшие было глаза мгновенно засияли. Белоснежная, пухленькая малышка! На её изнеженном личике всё еще держался очаровательный младенческий пух, а из-под легких дворцовых одежд виднелись округлые, белые словно корень лотоса ручки. И впрямь вылитая большая живая кукла!
Заметив на себе их взгляды, малышка испуганно вздрогнула и тут же спряталась за спину старшей сестры.
Столкнувшись с настороженным взглядом девочки, те переглянулись и поспешно отвели глаза.
— Госпожа, мы погибли, мы точно опоздали. Сестрица Ю Ц카오 наверняка разозлится? — Возле прилавка с глиняными фигурками Ван Юйянь изрядно засиделась, и они безнадежно выбились из графика.
Впрочем, винить её за это было трудно: в конце концов, Ван Юйянь впервые в жизни увидела, что из глины можно лепить настолько искусно.
Стоило ей бросить пару взглядов, как в голове созрела дерзкая мысль!
Раз уж у этого дедушки такие золотые руки, слепить фигурку в стиле любимых коллекционных статуэток наверняка удастся... Рассуждая так, Ван Юйянь поинтересовалась у мастера, сможет ли он сделать девочку-кошку... В итоге дедушка слепил ей обычного котёнка.
Ван Юйянь растерянно приняла из его рук глиняного кота и еще ничего не успела сказать, как Сяо Мин уже вовсю расплачивалась.
Испытать легкое разочарование от того, что вместо девушки-кошки получился просто кот, всё же пришлось, но в то же время этот зверёк ей страшно понравился; будучи заядлой кошатницей, она легко могла домыслить этой кошечке человеческие черты! Тут уж стоило отдать должное мастерству старика: руки у него были поистине волшебными, он не только людей лепил на славу, но и животных делал как живых!
Спустя четверть часа...
Девушки уже вовсю вглядывались в толпы прохожих, отчаянно пытаясь отыскать знакомую фигуру, но Ю Ц카오 всё не появлялась.
Служанка легонько подергала Ван Юйянь за рукав:
— Госпожа, сколько мы уже ждем?
— Целую четверть часа. — Ван Юйянь слегка нахмурилась: — Неужели Ю Ц카오 уже ушла обратно?
Сяо Мин с долей беспомощности посмотрела на неё:
— Да как такое возможно, вы же всё еще здесь.
— Но если прибавить время опоздания, мы ждем уже добрых две четверти часа?
Ван Юйянь с Сяо Мин прождали еще немного, и ночная ярмарка Праздника духов начала раскрывать свое самое шумное обличье. Над мостом Сюаньцяо один за другим покачиваясь взбирались в ночное небо бумажные фонари, а по реке под мостом плыли вдаль крошечные лодочки-фонарики, сливаясь с созвездиями небесных огней в единое переливчатое море света.
Сяо Мин извелась от ожидания, и в её душе поселилась тревога, от которой никак не удавалось избавиться:
— Госпожа, давайте поищем Ю Ц카오.
— Хорошо! Пойдем расспросим в лавке.
Протиснувшись сквозь шумную толпу, они покинули мост Сюаньцяо.
Под руководством Сяо Мин Ван Юйянь прошла немного вперед и добралась до старой лавки мелочей. Два торговых помещения были объединены в одно, а вдоль стен выстроились массивные деревянные стеллажи. На одном ряду полок красовались блюда, чашки, миски и кувшины; на другом — сушеная апельсиновая кожура, мускатный орех, бадьян и прочие пряности; на третьем — засахаренные финики, сушеные лонганы и вяленая хурма.
Сегодня был Праздник духов, так что все подмастерья разошлись по домам, и в магазине остался лишь невысокий старик. На вид ему было за пятьдесят, он отличался некоторой полнотой и, судя по всему, как раз и был тем самым управляющим Ваном, про которого упоминала Ю Ц카오. Когда они вошли, управляющий Ван стоял у окна, глядя на вереницы летящих в небо фонарей.
— Похоже, у нас еще есть посетители. — Заметив покупателей, старик отвел взгляд и обернулся. Узнав Сяо Мин, он расплылся в привычной улыбке: — Ой ли, не девица ли Сяо Мин... Эх, вчера вы заставили меня изрядно прождать. — При этих словах старик бросил на нее слегка укоризненный взгляд.
— В торговле превыше всего честность, а вы мне вчера знатно подсолили, — бормотал старик себе под нос. Раз уж уговорились, он ни на секунду не смел проявлять беспечность. Прождав от рассвета до заката, он не решался покинуть лавку и на шаг. А когда дело дошло до закрытия на ночь, он до самого утра страдал от бессонницы, боясь пропустить условленный час из-за некстати пришедшего сна.
— Управляющий Ван, а сестрица Ю Ц카오 часом не заходила?
— Разве Ю Ц카오 тоже здесь? — Управляющий Ван заглянул им за спину, но никого не обнаружил. Зато незнакомое лицо Ван Юйянь вызвало у него искреннее удивление: — Какая же пригожая барышня. Она тоже из вашей Усадьбы Мандарин?
— Это наша госпожа, сегодня она вышла за покупками вместе со мной и сестрицей Ю Ц카오, — коротко пояснила Сяо Мин и тут же с тревожным вопросом на устах произнесла: — Сестрица Ю Ц카오 ходила в город за товаром и велела нам ждать её у моста Сюаньцяо, но прошло уже три четверти часа, а она так и не пришла... И-и что же нам теперь делать...
К концу фразы Сяо Мин откровенно запаниковала.
— Старик весь день простоял у порога лавки, даже в уборную отлучиться не смел, и Ю Ц카오 точно не видел. — Заметив испуг девушки, старик заспешил с утешениями: — Вы уж особо не переживайте, сегодня же Праздник духов, на улицах народу полно, теснотища. Наверное, Ю Ц카오 где-то задержалась.
Сяо Мин нерешительно пробормотала:
— Госпожа, и что нам теперь делать?
Ван Юйянь немного подумала и посчитала слова управляющего Вана вполне разумными:
— Не паникуйте раньше времени, давайте сходим в другие лавки и расспросим там.
— Верно, девица Сяо Мин, а те товары вы сейчас забирать будете? — поинтересовался старик.
— Мы заберем их позже, когда найдем Ю Ц카오, — бросила Ван Юйянь и, потянув за собой Сяо Мин, поспешно вышла из лавки.

Комментарии

Загрузка...