Инцидент с поджогом в южной мастерской стал подобен маленькому камешку, брошенному в глубокий омут. Он вызвал лишь несколько рябей в узком кругу обитателей сианьянского дворца, после чего всё быстро стихло.
Официальная версия о проделках воров-поджигателей и незначительном ущербе, объявленная Цинь Фэном, вкупе с тщательным и строгим патрулированием, организованным Ван Сюань и дворцовой стражей, позволила успешно квалифицировать случившееся как обычное уголовное преступление, не вызвавшего широкого интереса при дворе.
Однако скрытая борьба под поверхностью воды не прекращалась ни на мгновение.
Тот самый главарь в черном, которого Ван Сюань так ловко отпустила, словно растворился в воздухе — от него не осталось и следа.
Цинь Фэн понимал, что эта ниточка оборвалась, или, иначе говоря, противник куда более радикальным способом избавился от возможных неприятностей в будущем.
Это лишь подтверждало влияние и безжалостность человека, стоявшего за кулисами.
Чжао Гао, очевидно, раскусил замысел Цинь Фэна с освобождением пленного для подачи весточки и выбрал самое хладнокровное решение — предание смерти всех причастных, чтобы отсечь любые зацепки, которые могли бы привести к расследованию в обратном направлении.
В этом столкновении обе стороны, казалось, сыграли вничью: Цинь Фэн сохранил ключевые секреты и успешно запутал следы; Чжао Гао же избежал прямого разоблачения, но его диверсия провалилась, а сам он явил миру свою злобную и отчаянную сущность.
После этого происшествия обе стороны еще яснее осознали, что между ними установился неразрешимый конфликт, ведущий до победного конца.
В последующие дни Цинь Фэн стал еще осторожнее.
Уровень безопасности в Академии Ремесел был повышен Ван Сюань до максимального: ключевые зоны теперь охранялись исключительно учениками школы Мо и абсолютно надежными воинами дворцовой стражи, так что посторонним было не заглянуть внутрь.
Работы по усовершенствованию бумаги и книгопечатания ушли глубоко в подполье, а их результаты держались в строжайшем секрете.
В то же время Цинь Фэн направил больше сил на те проекты, которые уже были обнародованы и давали более быстрый результат — на внедрение новых сельскохозяйственных орудий в трех округах Гуанчжуна.
Этой работой непосредственно занимались министр финансов и ведомство дворцового имущества, в то время как Академия Ремесел обеспечивала техническую поддержку и обучение кадров.
Цинь Фэн больше не вникал лично во все детали, сосредоточившись на разработке стандартов, подготовке руководящих кадров и решении ключевых технических задач.
Он отобрал группу сметливых и исполнительных молодых учеников школы Мо и мастеров из ведомства дворцового имущества, которым систематически преподавал устройство новых орудий, правила их использования и методы простого ремонта. Затем они отправлялись в три округа в качестве технических специалистов, чтобы на месте наставлять чиновников и крестьян.
Подобная схема обучения наставников оказалась невероятно эффективной.
Преимущества новых конструкций — таких как соха с изогнутым дышлом и сеялка — быстро проявились на практике.
Со всех трех округов, словно хлопья снега, сыпались донесения об увеличении глубины вспашки, росте урожайности, равномерности посева и значительной экономии рабочей силы и тяглового скота.
И хотя темпы прироста урожая различались в зависимости от региона и местных традиций земледелия, отзывы в целом были самыми благоприятными, особенно заметным оказался эффект на только что освоенных целинных землях.
Эти осязаемые успехи в управлении по каналам министерства финансов непрерывным потоком стекались на стол императора.
В то же время на берегах реки Вэйшуй в государственных мастерских заработали усовершенствованные водяные мельницы Академии Ремесел — официально заявлялось, что это плод познания вещей путем исследования принципов природы самого Цинь Фэна, при этом роль стандартизации держалась в секрете. Они значительно повысили эффективность переработки зерна и ослабили напряжение с поставками продовольствия для армии.
Всё это еще сильнее укрепило доверие и благосклонность императора Ин Чжэна к Цинь Фэну.
Этому амбициозному правителю нужны были результаты, мощь государства и эффективность управления.
Технологические новшества, принесенные Цинь Фэном, реально наращивали мощь империи, и это было убедительнее тысячи клятв в верности.
В тот день император вызвал Цинь Фэна в боковой зал во дворце Чжантай, чтобы заслушать очередной доклад о положении дел с внедрением сельскохозяйственных орудий.
Внутри присутствовало лишь несколько приближенных сановников, включая Ли Сы и Мэн И.
Цинь Фэн доложил о результатах во всех трех округах, приводя подробные данные и выстраивая отчет предельно четко.
Император слушал, то и дело кивая, и лицо его озарилось радостью.
— То, что сделал почтенный сподвижник, приносит неизмеримую пользу стране и народу, его заслуги величайшие!
Император неожиданно использовал более теплое обращение, а в его взгляде читалось нескрываемое одобрение. — Я слыхал, что за заслуги должно награждать, а за проступки — наказывать. Ты вновь и вновь совершаешь выдающиеся деяния, и сердце мое радуется. Ныне ты высокое гостевое должностное лицо, и твое жалование сопоставимо с шестьюстами ши зерна, однако титул твоего благородства еще слишком мал и не соответствует твоим заслугам. Я намерен пожаловать тебе титул цзо-шучжана (десятая ступень из двадцати рангов знатности в Цинь, относящаяся к средним и высшим титулам), даровать одну усадьбу, пятьсот золотых и тысячу кусков шелка.
Цзо-шучжан! Это же был реальный, высокий титул знатности, дающий право на надел, освобождение от повинностей и прочие привилегии. О таком положении многие не могли и мечтать всю свою жизнь!
В глазах Ли Сы и Мэн И мелькнуло удивление — щедрость императора по отношению к Цинь Фэну была поистине неслыханной!
В груди Цинь Фэна тоже всё дрогнуло, и он торопливо поклонился, выражая благодарность:
— Ваш подданный благодарит Ваше Величество за великую милость! Но сии ничтожные заслуги стали возможны лишь благодаря доверию Вашего Величества и слаженной работе коллег, ваш слуга воистину не смеет принимать столь щедрую награду!
— Эх, награждать за заслуги — это основа основ нашего государства Цинь, — император махнул рукой, и тон его не допускал возражений. — Принимай со спокойным сердцем. Кроме того...
Император сделал паузу, его взгляд скользнул по Ли Сы и Мэн И, он на мгновение задумался, а затем посмотрел на Цинь Фэна, и в его голосе прозвучал глубокий подтекст:
— Цинь Фэн, сколько тебе лет? И кто из родных остался дома?
Сердце Цинь Фэна забилось быстрее: с чего это вдруг император завел разговор о семейных делах?
Он ответил с осторожностью:
— Отвечаю Вашему Величеству: вашему слуге полных двадцать три года. Я... сирота из заморских земель, лишился родителей с малых лет, а наставники мои рассеялись, ныне же я одинок.
Свою историю он продумал заранее, а потому отвечал совершенно непринужденно.
— О... одинок, — император слегка кивнул, легко постукивая пальцами по императорскому столу, будто о чем-то размышляя.
В зале наступила тишина.
Ли Сы смотрел на собственный нос, а нос — на сердце, храня молчание.
Мэн И же, казалось, о чем-то догадался, и в его глазах промелькнуло понимание.
Спустя мгновение император заговорил вновь — его голос звучал мягко, но в нем слышалось непреклонное величие:
— Цинь Фэн, ты одарен блестящими талантами, а твоя преданность не вызывает сомнений. Но раз у тебя нет семьи, это не может продолжаться вечно. Мужчина должен сначала обзавестись семьей и лишь затем делать карьеру. По моему разумению... Ин-мань, похоже, весьма... благосклонно к тебе относится.
У Цинь Фэна в голове словно грохнул набат! Ин-мань? Ин Ин-мань? Старшая принцесса?!
Хотя император выразился иносказательно, его намерения были яснее ясного! Он что... собрался выдать ее замуж за него?!
На лицах Ли Сы и Мэн И тоже отчетливо отразился шок, однако они тут же взяли себя в руки.
Стать мужем принцессы! Это была не только невероятная честь, но и крайне деликатный политический брак!
Этот шаг императора несомненно означал окончательное привязывание Цинь Фэна к колеснице императорского рода. Доверие и надежды государя достигли своего апогея!
Сердце Цинь Фэна бешено колотилось, кровь неслась по жилам.
Брак с принцессой сулил небывалые почести, прочное положение и теснейшую связь с правящим родом. Это давало ему беспрецедентные политические ресурсы и защиту, делая борьбу с Чжао Гао куда более уверенной.
Но в то же время это значило, что он окончательно втянется в самые сердцевины дворцовых распрей, лишившись путей к отступлению — отныне его судьба намертво сплеталась с судьбой империи Цинь.
К тому же он виделся с Ин Ин-мань всего пару раз; и хотя он ценил ее ум, никаких любовных чувств меж ними не было, а этот брак...
Он таил в себе как возможности, так и огромный риск вместе с тяжелыми оковами.
В доли секунды Цинь Фэн принял решение.
Сейчас нельзя было выказывать ни малейших колебаний или отказа — это сочли бы за неповиновение воле монарха и разрушение собственного будущего!
Он должен был принять это предложение, да так, чтобы всё выглядело безупречно!
Он тут же опустился на колени, прикоснувшись лбом к полу, а в его голосе зазвучали идеально выверенные нотки волнения и трепета:
— Ваше Величество! Великая милость Вашего Величества! Ваш слуга... кто я такой, чтобы сметь зариться на драговетную ветвь! Ее Высочество принцесса происходит из рода истинных владык, она умна и проницательна, а ваш слуга — простой простолюдин, и я страшусь... страшусь опорочить Ее Высочество!
Подобный маневр с отступлением ради наступления выражал как исступленную благодарность, так и подобающую скромность с манерами.
Услышав это, император улыбнулся:
— Раз я говорю, что ты достоин, значит, достоин. Ин-мань, хоть и принцесса, но начитана и рассудительна, она не чета обычным женщинам. Вы двое: один искусен в познании вещей, другая сведуща в словесности — вы вполне подходите друг другу. Об этом деле я позабочусь сам. Ступай же обратно и жди моего указа.
Это означало, что решение принято окончательно! Оставалось лишь дождаться официального эдикта!
— Ваш подданный... преклоняется перед великой милостью Вашего Величества! Да здравствует Ваше Величество, да здравствует, да здравствует! — Цинь Фэн снова опустился ниц, его голос задрожал от (изображаемых) рыданий, мастерски передавая потрясение человека, на которого обрушилось превеликое счастье.
Выходя из дворца Чжантай, Цинь Фэн чувствовал, что его спина промокла от холодного пота.
Лучи заходящего солнца падали на величественные дворцовые стены, ослепляя своей пестротой.
Брак с принцессой... Этот ход оказался слишком стремительным и мощным.
Подобный шаг императора являлся не только величайшей милостью, но и прочными оковами, а также царственным искусством убить двух зайцев разом — он одновременно привлекал на свою сторону одаренного таиланця и, возможно, таил в себе глубокий умысел сдержать Фусу или других принцев.
Как отреагирует Чжао Гао, узнав об этом? Несомненно, взбесится еще сильнее.
А что подумает проницательная старшая принцесса Ин Ин-мань? Будет ли этот брак для нее радостью или бременем?
Цинь Фэн поднял взгляд на глубокие покои дворца, и в его глазах отразились сложные чувства.
Впереди дорога становилась все более туманной и непредсказуемой.
Это внезапное «обручение» вытолкнуло его на самую вершину бушующих волн.
Удастся ли ему оседлать бурю или его разорвет в клочья — оставалось лишь гадать.
Но в любом случае пути назад у него больше не было.

Комментарии

Загрузка...