Жили-были давным-давно король с королевой. Хоть они и страстно желали обзавестись сыном, у них никак не рождалось детей. Чтобы окружающие не догадывались, как сильно они опечалены, супруги делали вид, будто увлечены охотой, соколиной ловкой и различными спортивными состязаниями. Наконец король больше не мог скрывать свои чувства и объявил, что отправляется с визитом в самые отдаленные уголки своего королевства. На эту поездку и возвращение в столицу у него должно было уйти несколько месяцев.
Он надеялся, что за время отъезда у него появится множество забот, которые помогут забыть о тоске по маленькому принцу.
Страна, которой правил король, была огромной, всюду возвышались горы, лежали груды камней и простирались пустыни, поэтому передвигаться из одного места в другое было чрезвычайно трудно.
Однажды король прогуливался в одиночестве. Он собирался пройти лишь небольшое расстояние, но вокруг всё казалось одинаковым, из-за чего он сбился с пути. Король шагал уже несколько часов подряд, палило солнце, ноги почти не слушались, и если бы он внезапно не наткнулся на на вид свежевырытый колодец, то, пожалуй, умер бы от жажды. На поверхности воды покачивался серебряный кубок с золотой ручкой. Стоило королю протянуть руку, как кубок отплывал в сторону. Король мучился от такой сильной жажды, что больше не мог ждать, опустился на колени у колодца и напился вволю.
Как только король попытался подняться, его борода почему-то будто приклеилась к воде, и сколько он ни старался изо всех сил, выдернуть ее не получалось. Король несколько раз мотнул головой, но кроме боли это ничего не принесло, и тогда он в ярости завопил:
— Отпусти меня! Кто держит меня и не отпускает?
— Это я, Кэстиэ, — раздался голос из колодца.
Из воды на него смотрел карлик с большой головой и зелеными глазами.
— Ты выпил мою воду, и теперь тебе не уйти, если не пообещаешь отдать мне самое ценное, что есть у тебя во дворце. Этого предмета еще не было в твоем дворце, когда ты уходил.
В тот момент король переживал лишь за королеву. Когда он уезжал верхом, королева сидела в большом зале, прислонившись к стопке мягких подушек, и горько плакала. Поняв, что слова Кэстиэ относятся вовсе не к ней, король с радостью согласился на требование безобразного карлика. В мгновение ока карлик, колодец и серебряный кубок исчезли, а король остался стоять на коленях посреди песка, раздумывая, не приснилось ли ему всё это. Однако он действительно почувствовал прилив сил и бодрости, поэтому поверил, что это происходило наяву. Вскочив на коня, король в легком расположении духа отправился на поиски своей свиты.
Недели шли за неделями, они готовились к обратном пути в столицу и наконец в жаркий день прибыли на место. Путешествие туда и обратно затянулось на целых восемь месяцев. Король пользовался всенародной любовью, и когда его процессия двигалась вперед, вдоль дорог толпились люди, которые восторженно кричали и махали шапками, приветствуя возвращение правителя. Королева стояла на ступенях дворца, держа в руках роскошную золотую подушку, на которой восседал необыкновенно красивый маленький мальчик, закутанный в слои шелка.
В ту же секунду слова Кэстиэ всплыли в памяти короля, и он горько заплакал, чем немало всех удивил: ведь король должен был радоваться рождению сына. Король пытался забыть о данном Кэстиэ обещании с головой у уйдя в работу, но у него ничего не выходило. Стоило младенцу исчезнуть из вида, как ему начинало казаться, будто он видит его в последний раз.
Шли годы, сын подрос и превратился в крупного мальчика, а в мгновение ока — в прекрасного юношу. Никаких вестей от Кэстиэ не поступало. Король постепенно перестал о нем думать и в конце концов вовсе забыл.
Во всем королевстве не было семьи счастливее, чем эта троица. Но однажды принц отправился на охоту в глухую чащу леса и встретил там безобразного карлика.
— Как поживаешь, мой ниспосланный небесами принц? — произнес карлик. — Ты заставил их жда́ть слишком долго!
— Кто ты такой? — спросил принц.
— Скоро ты сам это узнаешь. Передай от меня привет своему отцу и попроси его подготовиться к расплате. Если он не расплатится, то горько пожалеет.
С этими словами старик-демон исчез. Вернувшись во дворец, принц рассказал королю о случившемся.
Выслушав его, король побледнел и поведал сыну о той ужасной встрече.
— Отец, не грусти, — утешил его принц. — В этом нет ничего страшного! Я придумаю, как заставить Кэстиэ отказаться от притязаний на меня. Но если я не вернусь через год, больше не надейтесь меня увидеть.
После этого принц начал готовиться в дорогу. Отец дал ему стальные доспехи, меч и коня, а мать надела ему на шею золотую крестообразную подвеску. Родители на прощание поцеловали его и со слезами на глазах проводили в путь.
Принц скакал верхом три дня подряд, а на закате четвертого дня оказался на морском берегу. На песке лежали двенадцать белых платьев, ослепительных, как снег. Однако, куда бы он ни кинул взгляд, владелиц платьев нигде не было видно. Принцу стало любопытно, что же будет дальше, и он поднял одно платье, отпустил лошадиный повод, позволив коню побродить по соседнему лугу, а сам спрятался в зарослях ивы и стал терпеливо ждать. Через несколько минут на берег вышла стая диких гусей, резвившихся в морских волнах; они надели платья, захлопали перепончатыми лапами по песку, и в мгновение ока все превратились в одиннадцать юных девушек, которые наперегонки взмыли в небо. Последняя, самая младшая из гусынь, осталась в воде, вытянув длинную белоснежную шею, и с тревожным видом озиралась по сторонам. Вдруг она заметила спрятавшегося в ивах принца и человеческим голосом кричала:
— О принц, если ты вернешь мне платье, я буду вечно тебе благодарна!
Принц поспешно положил платье на песок и отошел в сторону. Девушка сбросила гусиную шкурку, быстро оделась и направилась к принцу. Принц никогда прежде не видел и не слышал о столь прекрасной деве. Красавица со смущением протянула руку и нежно произнесла:
— Уважаемый принц, я безмерно благодарна тебе за то, что ты выполнил мою просьбу. Я младшая дочь бессмертного бога Кэстиэ, владыки всего подземного царства, у которого двенадцать дочерей. Отец ждет тебя уже очень давно и сейчас страшно гневается. Но ты не бойся и не пугайся, просто делай то, что я скажу. Как только увидишь короля Кэстиэ, немедленно опустись на колени, не обращай внимания на его угрозы и крики и смело приближайся к нему. А что будет дальше — узнаешь в свое время. А теперь пойдем.
С этими словами она шлепнула перепончатой лапой по песку, и перед ними образовалась расселина, по которой они спустились прямо к центру земли. Вскоре они прибыли во дворец Кэстиэ. Дворец освещал всё подземное царство, сияя ярче солнца. Следуя указаниям девушки, принц смело вошел внутрь.
Кэстиэ восседал в самом центре золотого трона, а голову его веняла сверкающая корона. Его зеленые глаза поблескивали, словно стекло, а руки напоминали клешни краба. Завидев принца, он испустил пронзительный визг, от которого, казалось, задрожали стены дворца. Принц не обратил на это никакого внимания и, стоя на коленях, продолжил приближаться к трону. Когда он уже почти добрался до него, Кэстиэ вдруг громко рассмеялся и промолвил:
— Те повезло, ведь ты меня рассмешил. Оставайся жить с нами в подземной империи, но сначала ты должен выполнить три дела. Сегодня уже слишком поздно, ступай спать. Завтра я всё тебе скажу.
Ранним утром принцу передали, что Кэстиэ желает его видеть. Принц встал, привел себя в порядок и немедленно отправился в приемную залу Кэстиэ, где маленький король уже восседал на троне. Как только принц вошел, он подошел к Кэстиэ и низко поклонился. Кэстиэ сказал:
— Ваше высочество принц, теперь ты должен сделать следующее: до наступления сегодняшнего вечера ты обязан построить мне мраморный дворец с хрустальными окнами и золотой крышей. Дворец должен стоять посреди огромного парка с ручьями и озерами. Если справишься — станешь моим другом, а если нет — расстанешься с головой.
Принц молча выслушал эту устрашающую речь, вернулся в свою комнату и остался наедине с мыслями о приближающейся смерти. Он погрузился в раздумья, как вдруг в оконное стекло влетела пчела и принялась легонько стучать лапками, приговаривая:
— Пусти меня скорей.
Принц поднялся и открыл окно — перед ним предстала Младшая принцесса.
— О чем ты так глубоко задумался, принц?
— Я думаю о твоем отце, который хочет меня погубить.
— Не бойся, просто ложись спать, а завтра утром ты увидишь, что дворец уже построен.
Младшая принцесса держала слово. Проснувшись на следующий день, принц увидел перед собой дворец, который оказался намного прекраснее, чем он мог себе представить. Даже Кэстиэ не верил собственным глазам, гадая, как же это удалось сотворить.
— Что ж, на этот раз ты победил, но я так просто тебя не отпущу. Завтра мои двенадцать дочерей выстроятся перед тобой в ряд, и если ты не укажешь, которая из них моя младшая дочь, то расстанешься с головой.
— Ах, узнать Младшую принцессу! — бормотал принц, заходя в свою комнату. — Разве это возможно?
— Конечно, это трудно, без моей помощи эту загадку тебе никогда не разгадать, — ответила пчела, жужжа и кружа под потолком. — Мы все похожи друг на друга как две капли воды, даже отцу сложно нас различать.
— Что же мне делать?
— Ну, у Младшей принцессы на веку будет сидеть маленькая божья коровка. Обязательно присмотрись хорошенько. До встречи!
На следующее утро король Кэстиэ снова приказал позвать принца. Молодые принцессы уже выстроились в ряд — в одинаковых нарядах, с опущенными глазами. Взглянув на них, принц невольно изумился их абсолютному сходству. Он прошелся туда и обратно два раза, но так и не заметил условного знака. Лишь когда принц в третий раз пригляделся к веку одной из принцесс, его сердце забилось чаще.
— Это Младшая принцесса, — произнес он.
— Как тебе вообще удалось угадать? — взревел Кэстиэ. — Здесь явно не обошлось без фокусов! Тебе не уйти так легко из моих рук. Через три часа ты должен явиться сюда снова и доказать мне свой ум. Я подожгу пучок соломы, и ты обязан превратить его в пару сапог до того, как она догорит. Если не справишься — лишишься головы.
Принц с тяжелым сердцем вернулся в комнату, но пчела прилетела туда раньше него.
— Мой прекрасный принц, почему ты выглядишь таким угрюмым?
— Твой отец приказал мне смастерить для него сапоги, разве могу я не грустить? Он что, считает меня сапожником?
— И что же ты намерен делать?
— Во всяком случае, сапоги я сделать не смогу! Я не боюсь смерти. Рано или поздно умирают все.
— Нет, принц, ты не умрешь, я сделаю всё, чтобы спасти тебя: мы либо сбежим вместе, либо погибнем вместе.
С этими словами она плюнула на пол, вывела принца из комнаты, заперла дверь и выбросила Волшебный ключ.
Крепко держась за руки, они направились к свету и обнаружили, что снова очутились на том самом морском берегу, где конь принца мирно щипал траву на лугу. Завидев хозяина, жеребец громко заржал и бросился к нему. Принц немедленно вскочил в седло, одним движением усадил принцессу позади себя и помчался прочь быстрее выпущенной стрелы.
Настал час последней проверки Кэстиэ, но принц так и не появился, и тогда повелитель послал слуг в комнату юноши, чтобы узнать, почему он так долго задерживается. Заметив, что дверь заперта, слуги принялись отчаянно стучать, но в ответ царила тишина.
— Сейчас выйду, — прозвучал голос слюны, подражавший голосу принца.
Слуги немедленно доложили об этом Кэстиэ. Он ждал-ждал, но принц всё не шел. Тогда он снова отправил слуг к его комнатам.
— Сейчас, — ответил тот же голос.
— Он издевается надо мной! — в гневе завопил Кэстиэ. — Вышибите дверь и приведите его ко мне!
Слуги бросились исполнять приказ. Дверь рухнула, но внутри никого не оказалось — лишь плевок издавал раскатистый смех!
Разъяренный Кэстиэ приказал стражникам вскочить на коней и пуститься в погоню за беглецами, пригрозив, что если те не вернут беглецов, то сами лишатся голов.
К тому моменту принц и принцесса уже успели выиграть немало времени и чувствовали себя вполне счастливо, как вдруг услышали доносящийся издалека конский топот. Принц соскочил с лошади и припал ухом к земле, чтобы вслушаться.
— Они погонятся за нами, — сказал принц.
— Тогда нам нужно поторопиться, — ответила принцесса.
В тот же миг она превратилась в реку, принц — в мост, конь — в ворона, а большая дорога по ту сторону моста распалась на три узкие тропинки.
Добравшись до моста, воины нерешительно остановились: откуда им знать, по какой именно из трех дорог скрылись принц и принцеща? С упавшим духом они прекратили погоню и в страхе вернулись к Кэстиэ.
— Просто кучка тупиц! — завопил Кэстиэ. — Несомненно, эта река и мост — они и есть! Разве вы сами не догадались? Немедленно возвращайтесь и преследуйте их!
Стражники молниеносно помчались назад.
Но было уже поздно, ведь принц и принцесса ускакали очень далеко.
— Я слышу конский топот, — громко произнесла принцесса.
Принц соскочил с коня и прижался ухом к земле.
— Верно, — отозвался он. — Теперь они близко.
Мгновение спустя принц, принцесса и конь внезапно исчезли, а на их месте возникла густая чаща леса, пронизанная переплетающимися тропинками. Солдатам Кэстиэ ничего не оставалось, как вернуться и доложить владыке о неудаче.
— Конь! Мне коня! — закричал Кэстиэ. — Я сам пущусь в погоню. Посмотрим, удастся ли им сбежать на этот раз!
С этими словами он в ярости вскочил на коня и ускакал.
— Кажется, я слышу погоню, — произнесла принцесса.
— Верно. Я тоже слышу.
— На этот раз Кэстиэ едет сам, но его магии хватит максимум до первой церкви, а дальше он уже не сможет преследовать нас. Дай мне свою золотую крестообразную подвеску.
Принц снял подарок матери. Принцесса мгновенно превратилась в церковь, принц — в священника, а конь — в колокольню.
Стоило им завершить превращение, как подоспел Кэстиэ.
— Здравствуй, пастырь. Не видал ли ты здесь парочку всадников?
— Видел, принц и дочь Кэстиэ только что проехали мимо. Они заходили в церковь и просили передать тебе привет, если я тебя встречу.
Тут Кэстиэ понял, что потерпел полное поражение, а принц и принцесса продолжили свой путь в полной безопасности.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...