На следующий день на рассвете прекрасный корабль со всеми поднятыми парусами бросил якорь у городской гавани. В этот момент король как раз стоял у дворцового окна.
Какое чудесное судно, — громко произнес он. — Корпус золотой, мачты серебряные, паруса шелковые, а молодые матросы все как на подбор принцы. Кто они такие? Уж не сам ли святой Николас стоит у руля? Ступайте скорее и пригласите капитана во дворец.
Слуги исполнили приказ, и вскоре перед монархом предстал статный, пленительный юный принц в роскошных шелковых одеждах, расшитых бриллиантами и драгоценными камнями.
Юноша, — обратился к нему король. — Добро пожаловать, кем бы ты ни был. Для меня честь, что во время своего пребывания в столице ты сможешь гостить у меня в качестве дорогого гостя.
Благодарю вас, Ваше Величество, — ответил капитан. — Я с радостью принимаю приглашение.
Моя дочь скоро выходит замуж, — продолжал король. — Не желаешь ли ты присутствовать на ее свадьбе?
С большим удовольствием, Ваше Величество.
Вскоре появилась принцесса в сопровождении своего жениха.
О боже, что это значит? — воскликнул молодой капитан. — Неужели ты собираешься выдать эту прелестную принцессу за такого человека?
Но ведь он сын моего первого министра!
И что с того? Я не стану присутствовать на свадьбе твоей дочери. Человек, за которого она сосватана, — мой слуга.
Твой слуга?
Совершенно верно. Я встретил его в одном далеком городе, тогда он работал мусорщиком. Сжалившись над ним, я взял его к себе в слуги.
Быть не может! — воскликнул король.
Хочешь, я докажу свои слова? Корабль, на котором этот юноша вернулся сюда, снарядил я сам, и он совершенно непригоден для плавания: черный корпус разваливается на части, а члены команды — сплошные калеки.
Что ж, звучит весьма убедительно, — заметил король.
Чушь! — завопил сын министра. — Я не знаю этого человека!
Ваше Величество, — произвел молодой капитан, — пусть жених вашей принцессы снимет одежду, и мы посмотрим, не выжжено ли на его спине клеймо с оттиском моего кольца.
Король уже собирался отдать приказ, но сын министра, страшась позора, поспешил во всем признаться.
Смотрите, Ваше Величество, — сказал молодой капитан. — Неужели вы меня не узнаете?
Я узнаю тебя, — промолвила принцесса. — Ты тот самый сын садовника, которого я всегда любила, и я хочу выйти замуж только за тебя.
Юноша, будь моим зятем, — громко воскликнул король. — Праздненства уже начались, и сегодня же ты сыграешь свадьбу с моей дочерью.
И в тот же день сын садовника взял в жены прекрасную принцессу.
Промелькнуло несколько месяцев. Молодожены, без сомнения, жили в счастье и согласии, а король радовался новому родственнику все сильнее с каждым днем.
Однако вскоре капитану золотого корабля понадобилось отправиться в дальнее плавание. Нежно обняв жену, он пустился в путь.
Надо сказать, что на окраине города жил старик-демон, посвятивший всю жизнь изучению колдовства и темных искусств: алхимии, астрологии, магии и чародейства. Он узнал, что сын садовника женился на принцессе лишь благодаря волшебному слуге, повинующемуся бронзовому кольцу.
Я заполучу это кольцо, — подумал он.
Старик-демон отправился к берегу моря и поймал несколько удивительно красивых маленьких красных рыбок. Забрав их с собой, он прошел под окнами принцессы и во весь голос закричал:
Кто хочет купить этих прекрасных маленьких красных рыбок?
Услышав его крик, принцесса послала слугу узнать в чем дело, и тот обратился к старому торговцу:
Что ты хочешь взамен на свою рыбу?
Бронзовое кольцо.
Бронзовое кольцо, старый глупец! Где я тебе его достану?
Оно лежит прямо под подушкой в покоях принцессы.
Слуга вернулся к госпоже.
Этот безумец не хочет ни золота, ни серебра, — передал он.
А чего же он просит?
Бронзовое кольцо, спрятанное под подушкой.
Так пойди и найди его для него, — велела принцесса.
Слуга отыскал бронзовое кольцо, которое капитан оставил там по чистой случайности, и отдал старику-демону. Тот немедленно скрылся с добычей.
Вернувшись в свое жилище, он достал кольцо и произнес:
Бронзовое кольцо, повинуйся своему господину! Я хочу, чтобы этот золотой корабль превратился в черную деревянную калошу, матросы стали жуткими черными людьми, святой Николас покинул руль, а трюм заполнили одни лишь черные кошки.
Волшебный слуга подчинился его воле.
Очутившись в столь бедственном положении посреди моря, молодой капитан понял, что кто-то похитил бронзовое кольцо. Он горько сокрушался о своем несчастье, но всё было напрасно.
Боже мой! — думал он. — Тот, кто украл мое кольцо, наверняка лишил меня и жены. Зачем же мне теперь возвращаться на родину?
И он скитался от острова к острову, от одного берега к другому, уверенный, что везде его ждет лишь насмешка. Вскоре он совершенно обеднел, и им с матросами и черными кошками пришлось питаться лишь травой да корнями. Долго блуждал он по свету, пока не приплыл к острову, где жили одни крысы. Капитан сошел на берег и принялся осматривать окрестности. Повсюду кишели крысы, и больше не было ни души. Несколько черных кошек следовали за ним по пятам; они не ели уже несколько дней, умирали от голода и начали ужасную охоту на грызунов.
В тот момент крысиная Королева созвала экстренное собрание.
Если капитан не остановит этих свирепых тварей, — заявила она, — всех нас ждет верная гибель.
Давайте выберем самых храбрых крыс и отправим к нему делегацию.
Несколько смельчаков вызвались добровольцами и отправились искать молодого капитана.
Капитан, — обратились они к нему. — Пожалуйста, убирайся с нашего острова как можно скорее, иначе мы все погибнем.
Хорошо, — ответил молодой капитан. — Но у меня есть одно условие. Какой-то коварный колдун похитил у меня бронзовое кольцо, и вы должны раздобыть его для меня. Иначе я спущу на ваш остров всех кошек, и они истребят вас до единого.
Крысы удалились в полном отчаянии.
Что же нам делать? — воскликнула Королева. — Как нам отыскать бронзовое кольцо?
Она созвала еще одно собрание, созвав сородичей со всех уголков земли, но никто не знал, где находится пропажа. В этот миг издалека прибыли три крысы: первая была слепой, вторая — хромой, а у третьей было обрезано ухо.
Хе-хе-хе! — пропищали пришельцы. — Мы прибыли из очень далекой страны.
Знаете ли вы, где находится бронзовое кольцо, способное повелевать волшебным слугой?
Хе-хе-хе! Знаем. Оно у одного старого колдуна, который днем прячет его в карман, а на ночь кладет под язык.
Так отправляйтесь же и украдите его, да возвращайтесь скорее.
Три крысы снарядили суднышко и подняли паруса в сторону владений колдуна. Доплыв до столицы, они высадились на берег и прямиком направились во дворец, оставив слепую крысу сторожить корабль. Они дождались темноты: злой старик-демон лег в постель, засунул бронзовое кольцо за щеку и крепко заснул.
Ох, и что же нам теперь делать? — шепотом спросили друг друга зверьки.
Безухая крыса нашла лампу с маслом и пузырек с перцем. Сначала она обманула хвостом в масло, затем обманула в перец и поднесла получившееся орудие к самому носу колдуна.
Апчхи! Апчхи! — зачихал старик-демон, но даже не проснулся — лишь выплюнул бронзовое кольцо изо рта.
Хромая крыса молнией бросилась вперед, подхватила драгоценную находку и помчалась к лодке.
Можно лишь представить, в какое отчаяние пришел колдун, когда проснулся и обнаружил пропажу!
А трое наших крысиных смельчаков уже уносились вдаль под всеми парусами, увозя с собой заветную добычу. Они благополучно добрались до родных берегов, где на острове их ждали Королева и остальные сородичи. Естественно, тут же завязался спор о том, чья заслуга в этом деле больше.
Чья же заслуга главнее? — дружно завопили они.
Моя, — заявила слепая крыса. — Если бы я не караулила корабль, он давно бы унесло в открытое море.
Да ты почти ничего не сделала, — возразила безухая. — Главная заслуга моя. Разве не я заставила этого человека чихнуть и выронить кольцо?
Нет, моя! — завопила хромая крыса. — Ведь это я подобрала кольцо и унесла его!
Сначала они обменялись колкими словами, а вскоре и вовсе полезли в драку. Айяй! В разгар самой яростной ссоры бронзовое кольцо выскользнуло и упало прямо в море.
Что же нам теперь сказать Королеве? — причитали три крысы. — Мы по собственной глупости потеряли оберег, и теперь всех наших сородичей ждет смерть. Мы не можем вернуться; лучше закончим свою жалкую жизнь на этом необитаемом острове.
Сказано — сделано. Они причалили к дикому клочку суши и сошли на берег.
Слепую крысу быстро бросили две сестры, отправившиеся на охоту за мошками. Блуждая в одиночестве по берегу и оплакивая свою судьбу, она наткнулась на мертвую рыбу. Принявшись за еду, она ощутила во рту что-то твердое и радостно взвизгнула. Две другие крысы тут же примчались на крик.
Бронзовое кольцо! Оберег нашёлся! — ликовали они.
Сверкнув радостью, они вскочили на лодку и вскоре вернулись на Крысиный остров. И вовремя: капитал как раз собирался выпустить на сушу целую армаду кошек, но делегация грызунов стремглав бросилась к нему, неся драгоценную находку.
Бронзовое кольцо, — приказал юноша. — Повинуйся хозяину, верни моему кораблю прежний облик!
Волшебное кольцо мгновенно исполнило повеление: черная рухлядь вновь обернулась великолепным золотым кораблем с шелковыми парусами, красавцы матросы вмиг взбежали по серебряным мачтам к шелковым снастям, и судно стрелой помчалось к столице.
О, как весело пела команда, рассекая просторы чистейшего моря!
Наконец они прибыли в гавань.
Капитан сошел на берег, вихрем ворвался во дворец и застал мерзкого старика-демона спящим. Принцесса долго и крепко обнимала вернувшегося мужа. Колдун попытался бежать, но его тут же скрутили и туго связали толстыми веревками.
На следующий день злодея привязали к хвосту дикого мула, тяжело навьюченного орехами, и разъяренное животное растоптало его в лепёшку под тяжестью своего тела.

Комментарии

Загрузка...