Здесь светло! — удивленно воскликнул я.
Погребальная камера, в которой мы оказались, отличалась от остальных кромешных уголков гробницы: здесь царил слабый свет.
Я заметил уходящую вверх лестницу, а мы с Фан Цжэнем стояли на пологом склоне по ее правую руку. При тусклом свете было видно, как песок непрерывным потоком врывается в усыпальницу из-за двери, ударяется о ступени и, останавливаясь, оседает прямо у входа.
Подняв оброненное только что на землю фонариком, я посветил по сторонам и обнаружил, что Фан Энь и Фан Юй находятся по левую сторону от лестницы. Расстояние между нами было огромным, и общаться удавалось лишь криком, поэтому, чтобы поберечь силы, я просто качнул лучом фонаря перед ними.
Когда ответный свет напротивлыхнулся в мою сторону, я указал пальцем вверх, давая понять, чтобы они первыми двигались наверх.
Опустив взгляд, я заметил, что луч фонаря Фан Цжэня замер метко в десятке шагов впереди меня.
— Эй, иди сюда, тут статуя, — раздался сверху голос Фан Цжэня. Продвигаясь по склону выше, я увидел, что Фан Цжэнь полуприсел: одной рукой он держал фонарик, а другую засунул прямо в живот изваяния.
— Ты что творишь? — недоуменно спросил я, наблюдая за его манипуляциями.
— В животе этой статуи что-то есть, — ответил Фан Цжэнь и вытащил руку наружу. Подойдя поближе, я разглядел в его ладони черноватый круглый комочек размером с ногтевую пластину. Сколько я ни крутил его так и эдак, так ничего и не понял, а потому велел Фан Цжэню пока спрятать его в карман.
Обойдя статую вокруг, я сообразил, что перед нами на самом деле алхимическая печь в виде девочки. Ее пустые глазницы были превращены в отдушины, а туда, куда Фан Цжэнь только что совал руку, судя по всему, закладывали готовые пилюли.
Повернувшись к Фан Цжэню, я произнес: Это алхимическая печь, просто ей придали форму маленькой девочки.
— Так то, что я только что вытащил, — пилюля? — уточнил он.
— Наверное, — отделался я неопределенным ответом. Дело в том, что лицо изваяния было вырезано поразительно живо: и этот нос, и эти щеки — если бы не две дывры вместо глаз, она выглядела бы точь-в-точь как обычная трех-четырехлетняя малышка.
Но зачем понадобилось придавать алхимической печи облик маленькой девочки? Профессия хозяина гробницы наверняка была связана с алхимией, но какова же связь между этими двумя вещами?
Я перекинул вопрос на Фан Цжэня.
— По мне так, может, у этого владельца гробницы при жизни не было дочери, вот он после смерти и захотел создать одну, чтобы она была рядом, — с совершенно серьезным видом затянул чушь Фан Цжэнь.
— ...Тебе лишь бы ляпнуть, — у меня просто дар речи пропал от такого объяснения. Про себя я подумал: у какого нормального человека мозги могут работать подобным образом?
— Ладно, забудь про эту печь, давай-ка лучше поднимемся повыше, — убрав пилюлю, Фан Цжэнь зашагал наверх.
Пройдя еще десять метров, мы обнаружили перед собой вторую алхимическую печь. Приглядевшись, я понял, что она точь-в-точь копирует предыдущую: те же пустые глазницы, то же выражение.
— Фан Сян, да мы случаем не в круговороте духов заблудились?! — рефлекторно принялся рыться в рюкзаке Фан Цжэнь.
— Нет же, ты разве не заметил, что чем дальше идем, тем светлее становится? Точно не призрачные круги, должно быть, здесь просто изготовили еще одну точно такую же печь, — предположил я.
Вспомнив события последних дней и только что увиденные печи, я внезапно припомнил историю, которую услышал вместе с отцом в Горах Уи.
— Согласно легенде, Император Цзяцзин страстно увлекался алхимией и благоволил одному меднику, потому что тот умел создавать лучшие по тем временам печи для пилюль. При этом мастер слыл еще и магом-фанши: стоило съесть приготовленные им эликсиры, как продлевалась жизнь. В отличие от прочих алхимиков, его пилюли созревали целых три года, причем для каждой варки требовалось приводить троих мальчиков и троих девочек. К тому же он непременно уединялся в глухих диких горах, куда никто не смел соваться.
Рассказывавший тогда старик добавлял, что одна ветвь потомков того медника переселилась в Горы Уи.
Хотя эта история вполне могла оказаться байкой, которую от скуки сочинил простой народ, но ведь горы, где мы находились, как раз относились к хребту Горы Уи. Сопоставив увиденное в гробнице, я мог сделать лишь один вывод: этот склеп принадлежал потомкам того самого медника.
Я поделился своими догадками с Фан Цжэнем.
— Раз ты так рассуждаешь, то, думаю, если поднявшись выше мы наткнемся еще на одну печь-девочку, а у Фан Юя с остальными окажутся три печи-мальчика, всё обстоит именно так, как ты говоришь, — бросил Фан Цжэнь и прибавил шагу.
Выслушав его, я мгновенно прозрел. Если добыть для служащего императору медника троих мальчиков и девочек еще могло быть относительно легко, то у их потомков подобных привилегий уже не было, поэтому они изобрели иной способ, заменив живых детей алхимическими печами в их обличье. Вот почему Фан Цжэнь сделал такой вывод.
Я поспешил за ним по пятам: он уже остановился в ожидании у третьей печи. Свет на этой высоте стал настолько ярким, что мне не потребовалось даже включать фонарь, чтобы разглядеть ее — она и вправду оказалась точной копией двух предыдущих! Едва сдерживая охватившее меня волнение, я произнес:
— Похоже, мы угадали!
Мы с Фан Цжэнем быстрым шагом дошли до конца полого склона и вмиг остолбенели на месте.
Прямо из земли до самого свода гробницы поднимался десятиметровый древесный ствол, а свет лился как раз из зазора между потолком и этим деревом. Добравшись до подножия ствола, мы обнаружили у корней множество листьев гинкго, и я сразу вспомнил то дерево гинкго, с которым мы столкнулись, блуждая по кругу.
Уж не под этим ли деревом мы оказались снизу, промелькнуло у меня в голове. Я повернулся к Фан Цжэню — судя по его лицу, думали мы об одном и том же.
— Фан Сян! Фан Цжэнь!
Оглянувшись, я увидел карабкающихся наверх Фан Юя и Фан Эня.
— Вы случайно не встретили три печи-мальчика? — спросил я.
Фан Юй кивнул:
— Откуда знаешь?
— Потом объясню. Гляньте, не это ли дерево гинкго мы встретили, когда выбирались из призрачного круга? — я подтащил их обоих к стволу.
— Похоже на то, — озадаченно потер лицо Фан Энь. — Размеры точь-в-точь совпадают с тем деревом, да и по дороге нам попадалось всего одно гинкго. Но с какой стати сажать дерево прямо внутри могилы?
И правда, подумалось мне, зачем выращивать гинкго в усыпальнице? Глядя на ту щель, я вдруг задался вопросом: а не появилось ли дерево здесь раньше самого склепа? В конце концов, вряд ли кто-то станет ждать, пока вырастет огромное дерево, а потом пробивать для него дыру в потолке гробницы. Но тогда почему усыпальницу решили устроить именно под этим гинкго?
— Хватит вам с этим деревом возиться, тут могильная плита и гроб, — раздался из-за ствола голос Фан Юя.
Подойдя к гробу, я мысленно задался вопросом: неужели это главная погребальная камера? Зачем ее так обустроили? Есть ли в этом какой-то скрытый смысл?
— Фан Юй, прочти, что написано на стеле, — бросил я и принялся изучать планировку этой погребальной камеры.
От главного входа тянулась поднимающаяся наверх лестница, по обе стороны от которой стояли человекоподобные печи, а место, где мы находились сейчас, представляло собой ровную площадку на десятиметровой высоте с тем самым деревом гинкго. Сначала, завидев его, я вспомнил поверья о призрачных деревьях, но здесь у этого растения явно была совсем другая роль.
— Да этот тип свихнулся на почве поиска бессмертия! — гневно завопил Фан Юй. Обернувшись, я увидел, что они уже толпятся у каменной стелы, и подошел ближе.
Основное содержание надписи на камне сводилось к следующему:
Хозяин гробницы был потомком некоего медника по фамилии Ху, чьи предки отливали печи и варили эликсиры для самого Цзяцзина. Позднее из-за смуты и войн эта ветвь семьи бежала в провинцию Фуцзянь в Горы Уи. Сам владелец усыпальницы при жизни безумно любил алхимию; отыскав в диких горах тысячелетнее древнее дерево, он случайно обнаружил в его дупле способ алхимического обретения бессмертия и решил практиковать здесь.
Обычный безумец древности, возомнивший себя небожителем, подумалось мне. Да и как вообще можно отыскать секрет бессмертия в дупле дерева — бред какой-то. Но из-за чего тогда бесится Фан Юй?
Продолжая читать дальше, я обнаружил, что на камне также изложен метод достижения бессмертия — то есть рецептурный состав для варки пилюль. И состоял он сплошь из смертоносных ядов: сера, киноварь... Впрочем, для древней алхимии это были самые обычные стандартные ингредиенты.
Однако, вглядевшись в самую последнюю строку перечня ингредиентов, я наконец понял причину гнева Фан Юя. Там черным по белому значилось:
Глазные яблоки трех-четырехлетних детей.

Комментарии

Загрузка...