Су Даньвэнь привёл торговый караван к воротам Зелёного Склона около двух часов пополудни. Получив весточку от почтового голубя, Жому заранее поджидала гостей у входа, наблюдая, как на далёком горизонте проступает тонкая золотистая полоса. То клубилась поднятая сотнями ног пыль, в лучах полуденного солнца превращаясь в переливчатую золотую взвесь. Из марева внезапно вынырнуло алое знамя с вышитым трёхлапым вороном, чей клюв сжимал раскалённое солнце. Наверху древка позванивали три бронзовых бубенца, источая глуховатый, но слаженный звон, который долетал до заставы за версту. Вслед за стягом показался и сам караван.
Впереди шествовала вереница двугорбых угрюмых зверей ростом в два человеческих роста, тяжело и размеренно ступавших под поклажей в непромокаемых чехлах. Их шеи украшали одинаковые красные ленты, а широкие ступни оставляли на грунтовке едва заметные следы. По бокам колонны двигалась охрана – с десяток всадников-зверолюдей, среди которых то и дело кружили разведчики-орниторнхи, проверяя округу с воздуха, а приземляясь, обращались в бойцов с черными волосами. Воины-волки верхом на гигантских ящерицах лениво замыкали движение; их шкуры тускло поблёскивали под слоем дорожной пыли, а взгляды оставались колючими и настороженными. Особое внимание привлекала просторная повозка в самом сердце процессии – приземистая, с широкими осями, украшенная тем же знаком трёхлапого ворона. Кузов был сбит из древесины редкого лилового оттенка, а по четырём углам покачивались рубиновые звериные кристаллы, преломлявшие солнечный свет мириадами золотистых искр. На козлах развалился безусый юнец, покусывая травинку и небрежно удерживая поводья. Сама же Су Даньвэнь ехала верхом на безупречно белом скакуне в аккуратном дорожном костюме, не выказывая ни тени усталости. Всего в караване насчитывалось около шестидесяти вьючных голов и свыше сорока человек, растянувшись почти на две верста.
─ Здравствуй, градоначальница Жому, давно не виделись, ─ Су Даньвэнь легко соскользнула в седло и с улыбкой протянула руку.
─ Капитан Су, путь неблизкий, вы должно быть устали, проходите отдохнуть, ─ Жому приветственным жестом указала на дорогу. Су Даньвэнь уже повернулась к своим людям, собираясь войти в ворота, как вдруг из повозки донёсся заносчивый голос юнца:
─ И ради этой дыры мы сюда тащились? Капитан Су, по-моему, нам не стоит терять здесь время.
Парень выплюнул травинку, даже не думая вылезать наружу, и с брезгливым презрением окинул взглядом кожаные доспехи стоявшей у ворот Чжицзы. ─ Поглядите во что они рябятся, вряд ли у этого отребья найдётся хоть медяк за душой.
Лицо Жому окаменело, а Су Даньвэнь смущенно обернулась и прикрикнула на попутчика:
─ Замолчи! В чём люди ходят, тебя не касается, а если не хочешь заходить –бирайся домой!
Юноша закатил глаза, свысока глянул на Жому и демонстративно отвернулся. Приглядевшись к нему, Жому заметила знакомый буро-зелёный оттенок волос, как у Су Даньвэнь, но черты лица разительно отличались. Если у Су Даньвэнь облик дышал широкой, почти материнской силой, то этот выглядел изнеженным, а кожа его казалась куда светлее.
─ Прошу прощения, градоначальница Жому, это мой младший брат Су Юньлань, ─ с горькой усмешкой понизив голос, Су Даньвэнь сложила руки в приветствии. – Он единственный ребёнок третьего мужа нашей госпожи, с пелёнок рос в баловстве. В этот поход его заставили взять насильно, чтобы мальчишка повидал мир, так что не соизвольте взыскать за его манеры.
─ Родню капитана Су грех не приветить. Зелёный Склон – провинция глухая, так что на мелкие неудобства никто в обиде не будет, ─ мягко улыбнувшись, ответила Жому.
Су Даньвэнь кивнула на стоявшую неподалёку рыжеволосую воительницу с обнажённой рукоятью меча: ─ А это наш заместитель капитана, Су Я.
Су Я протянула руку; её пальцы у суставов покрывали сухие мозоли от долгого обращения с клинком.
─ Рада знакомству, градоначальница Жому.
Голос Су Я звучал на редкость уверенно, внушая невольное спокойствие.
─ Чжицзы, проводи заместителя капитана к отведённым местам. У нас с капитаном Су ещё есть дела.
Чжицзы кивнула. Обменявшись взглядами с Су Даньвэнь, Су Я вместе с обозом и стражей первыми двинулась вглубь поселения.
─ Капитан Су, если позволите, давайте без официальности – зовите меня просто Жому, а то от этого «градоначальница» уже в зубах навязло, ─ смущённо потерев затылок, призналась Жому.
─ И то верно, зови меня просто Даньвэнь, ─ охотно отозвалась та.
Они оказались под стать друг другу по характеру, а потому быстро сошлись, чувствуя удивительное сходство в мировоззрении. Беседуя на ходу, они добрались до подготовленного для гостей подворья напротив Народной ресторации.
─ Жому, что это за странное строение и почему оно огорожено? – любопытно озирая причудливое переплетение живых лиан, поинтересовалась Су Даньвэнь. В крупных городах изгородями тоже пользовались, но не столь плотными.
Жому загадочно улыбнулась и кивнула стоявшему рядом зверочеловеку. Трупью сплетя ладони, тот источил зелёное свечение, и под его мерными пасами живая стена стала медленно расступаться, являвшему взорам диковинное здание.
Едва сбросив дорожную поклажу, люди замерли от неожиданности. Даже капризный Су Юньлань вытаращил глаза: перед ними возвышалось трёхэтажное двенадцатиметровое сооружение из причудливо переплетённых стволов деревьев, напоминавшее монументального оленя с ветвистыми рогами вместо карнизов, из-под которых пробивались нежные белые соцветия. Стены были заполнены зелёным герметиком между деревянными рамами, а на кровле буйно зеленела рассада нежно-голубых травянистых побегов.
Над входом красовалась вывеска на выбеленной звериной шкуре с крупными буквами: «Народная столовая». Внутри полукругом располагались три открытых раздаточных окна, над которыми висели деревянные доски с меню. Левое окно значилось как мясной отдел: горшочки с тушеной говядиной, жареный с ненасытным перцем громовой кролик, сборная мясная похлёбка, вяленые полоски мяса и сладкое мясо; центральное – смешанный отдел: запеченный Жёлтый корнеплод, тушеные корнеплоды, салат из полевой капусты и вареное вояное зерно; правое отводилось под сладкое: цветочный салат, Светящиеся тыквы и ягодные миски.
На первом этаже стояли привычные парные столы со стульями, обитыми мягкой кожей с наполнителем внутри, второй этаж занимали уютные отдельные кабинеты с официантами у дверей, а на самом верху располагался банкетный зал для почётных гостей, который из-за нехватки времени ещё не успели довести до ума.
─ Жому, здесь упоминается говядина... неужели? – оторвавшись от созерцания фасада и вчитавшись в строки меню, ошеломленно переспросила Су Даньвэнь.
Су Юньлань тут же выскочил вперёд с обличительной речью:
─ Совсем дикие стали в своей глуши! Подавать мясо нераскрывшихся зверолюдей? Да кто в здравом уме сюда сунется!
Зеваки из местных тотчас принялись испуганно шептаться:
─ И правда... неужели и впрямь сородичей режут?
─ Кто их знает... Вряд ли это мясо магических зверей, иначе с каких пор их стали выставлять напоказ?
─ А пахнет ведь и впрямь одуряюще... Жутко-то как! Наверное, отлавливают зверолюдей, заставляют обернуться зверятами, а потом пускают в расход...
─ Кхе-хе... Тошнит меня...
Видя поднявшуюся волну паники, Жому шагнула к порогу и звонко объявила:
─ Во-первых, это не мясо зверолюдей. Это мясо магических зверей.
Толпа недоверчиво замерла, переглядываясь.
─ А-а, извергов? Ну тогда ладно, отлегло...
─ Какое «отлегло», дурень! Ты забыл, что от них с ума сходят?! Собери слюни, не подходи!
Жому извлекла глиняный горшочек с тушеной говядиной, подцепила палочками аппетитный кусок и пояснила:
─ Несмотря на происхождение, благодаря особой обработке вся буйная энергия из мяса удалена. Кто не верит – может подойти и отведать.

Комментарии

Загрузка...