Глава 49: «Второй фронт»

Дни сменяли друг друга, торговый караван неумолимо приближался, а три брата тем временем по плану завершили ремонтные работы в усадьбе главы городка. Прежний двор Линь Фэн Жому перестроила на манер традиционного сыхэюаня: главную спальню они заняли вдвоём с Ду Цзинем, боковые флигели отвели под детскую для Мо и маленького котёнка, а также обустроили рабочий кабинет и просторную гостиную.

На месте бывших хозяйственных построек разбили целый аптекарский огород, расширив узкую тропинку до размеров полноценной лечебницы. Половина её предназначалась под смотровую, где Е Цинлуань мог без тесноты принимать пациентов, а вторая служила ему личными покоями, куда провели отдельную кухонную печь и устроили автономную уборную. К слову, до этого в городке были лишь примитивные выгребные ямы; Жому с большим трудом отыскала нескольких зверолюдей первого ранга и наладила отливку металлических труб для подземного водоотведения. Правда, новшество пока работало исключительно внутри резиденции главы городка – наладить полноценную смывную систему во всём поселении требовало куда больше времени. Вопрос с источниками чистой воды тоже оставался открытым, а потому, несмотря на проложенные трубы, запустить удобства в постоянную эксплуатацию было рано. Зверолюди по-прежнему пользовались сухими туалетами, засыпая отходы землёй или древесной золой, чтобы после регулярной очистки использовать перепревший перегной как удобрение.

Посаженные ягоды и Светящиеся тыквы принялись на редкость дружно, под заботливой опекой Шэнь Ляня день ото дня набирая силу. Это обстоятельство изрядно удивило Жому: хотя она и рассчитывала, что Шэнь Лянь не станет запускать грядки, столь трепетного внимания к всходам она не ожидала. Стоило Жому приблизиться к посадкам, как Шэнь Лянь неизменно оказывался рядом, бдительно охраняя хрупкие ростки, а порою и вовсе принимался ворчливо отчитывать их:

─ Смотрите у меня, не ударьте в грязь лицом! Если вырастете хилыми, Жому решит, что я плохо за вами ухаживаю, и тогда вам всем крышка!

─ И чтобы ягод было завались! – с искренней угрозой в голосе добавлял он. – Увижу скудный урожай – вырву с корнем и посажу что-нибудь другое!

Наблюдая за тем, с каким жутковатым энтузиазмом Шэнь Лянь терроризирует рассаду, Жому лишь устало потёрла переносицу. Отделка Народной столовой тоже близилась к завершению; желая оградить местных жителей от летящей пыли и строительного мусора, Жому приказала знакомому зверочеловеку стихии дерева возвести вокруг стройки плотный забор, полностью скрывавший от посторонних глаз кипевшую внутри работу. Сун Чжао трудился не покладая рук, скрупулёзнейшим образом воплощая в жизнь каждый штрих из её чертежей. Это совершенно перевернуло прежнее мнение Жому о нём: поначалу архитектор казался ей неряшливым и легкомысленным гулякой, однако в строительном деле он проявил удивительную педантичность. Каждый раз, когда Жому приходилось наведываться с проверкой, она заставала его спорящим до хрипоты с рабочими из-за какой-нибудь мелочи или выравнивания плоскости. Чтобы ускорить процесс, Жому наняла преимущественно мастеровых с магическим даром, а не простых чернорабочих, однако из-за их первого ранга управление стихией оставляло желать лучшего, и на площадке то и дело царил кавардак. В такие моменты Жому особенно остро осознавала цену толкового руководства – Сун Чжао справлялся с бедламом играючи: лишние побеги лиан он безжалостно отсекал на корню, кривые земляные стены тут же заставлял перекладывать каменщиков, а собственные замысловатые задумки воплощал точь-в-точь по чертежам.

Следуя инструкциям из информационной базы, Жому устроила для прежней стражи усадьбы усиленные тренировки, выдав каждому по звериному кристаллу первого ранга. Каково же было её изумление, когда одна из женщин-зверолюдей после поглощения кристалла перешагнула на второй ранг! Ею оказалась та самая белая овца по имени Чжицзы, что бросилась в погоню за Синь Мэнье. Будучи уроженкой Зелёного Склона из племени Виторогих овец, она с юных лет покинула родные места вслед за своей хозяйкой и с тех пор не возвращалась, а после смерти родителей и вовсе потеряла связь с соплеменниками. Её редкая стихия огня и природная основательность привлекли внимание, когда она откликнулась на объявление, написанное Ду Цзинем. При мягком, почти цветочном имени Чжицзы обладала на редкость невозмутимым нравом и железной хваткой, а в делах выказывала поразительную наблюдательность. Именно она тогда проявила инициативу и бросилась преследовать беглеца. Чуть вьющаяся светло-желтая шевелюра до плеч, вытянутое лицо, миндалевидные глаза и широкие брови дополнялись привычкой смотреть собеседнику прямо в душу. Жому незамедлительно назначила Чжицзы капитаном стражи – с прибытием каравана её отряд из семи бойцов должен был отвечать за безопасность всего городка.

Вспоминая о Синь Мэнье, Жому на следующий день после инцидента обследовала окрестности у обрыва, но тела не обнаружила – лишь несколько следов крови, впрочем, весьма скудных. Если это не были царапины от падения, существовал огромный шанс, что парень выжил. С той поры Жому приказала стражникам на въезде проверять документы с удвоенным усердием, особенно придирчиво досматривая зверолюдей медвежьего племени, чтобы не позволить Синь Мэнье проскользнуть незамеченным. Подведя финансовые итоги, Жому обнаружила, что один лишь ремонт резиденции обошлся в тридцать тысяч зверомонет, а на возведение Народной столовой ушло уже пятьдесят тысяч. С учётом личных сбережений у неё оставалось всего сорок тысяч, однако унывать она не спешила: в её распоряжении всё ещё хранился зверский кристалл быка небесного грома, который можно выгодно сбыть с приходом каравана. Правда, выручка от него пойдет в личный карман, а не в торговый оборот поселения, так что задача поднять общую казну городка до заветных двухсот тысяч зверомонет по-прежнему висела дамокловым мечом. Система чётко предупреждала, что урожай из Эфирного пространства в зачёт не идёт – учитывались лишь плоды, взращенные на землях самого Зелёного Склона, а те семена, что она только-только посадила, дадут всходы ещё нескоро. Вся надежда теперь возлагалась на Народную столовую – и дело было вовсе не в баснословных ценах, а в исключительной редкости предлагаемых блюд.

Отложив половник, Жому задумчиво помешивала в котле тушёную говядину, мысленно предвкушая столпотворение после прибытия каравана. После того как она догадалась нейтрализовать в мясе диких зверей их разрушительную волну агрессии, вечерняя контрольная дегустация дала любопытные результаты: жареный громовой кролик с ненасытным перцем вызывал сильное раздражение; мясо того же кролика на открытом огне – аналогичный эффект; а вот зажаренный на костре бык небесного грома не вызвал никаких нареканий. Долгое тушение крольчатины оставляло лишь лёгкий след беспокойства, тогда как тушеная говядина от тяжести духа избавила полностью. Желая набрать побольше статистических данных, на следующий день Жому приготовила то же самое и пригласила за солидную плату нескольких случайных зверолюдей в качестве дегустаторов, приставив Е Цинлуаня на случай экстренной помощи. Итоги дегустации почти полностью совпали с её собственными выкладками. Сводя всё воедино, Жому пришла к выводу: мясо магических зверей из охотничьих угодий само по себе не таит безумия, жарка на огне от него не спасает, а вот долгое томление помогает лишь отчасти. Самым же быстрым и надёжным способом было добыть зверя лично и незамедлительно доставить тушу в реальный мир. Всё верно, однако бросать эксперименты с тушением Жому не собиралась – раз метод работал, оставалось лишь подобрать идеальные пропорции. Погрузившись с головой в изучение материалов из базы знаний, она наконец наткнулась на примечание о том, что секрет кроется не в мышцах, а в крови, полной дикой энергии, и если обескровить тушу немедленно после гибели, мясо останется чистым. Вспомнив, что кролика она в своё время прикончила молнией, Жому поняла причину застоявшейся крови. В третий раз отправляясь за громовым кроликом, она вооружилась самым что ни на есть первобытным орудием – кухонным тесаком. Едва убив зверька, она тут же перерезала горло, спустила кровь, ошпарила тушку, чтобы избавиться от шерсти, и испытала все мыслимые способы готовки – от варки и тушения до жарки и запекания. Сняв пробу, Жому ликовала: идеальная формула была найдена. Быстрый спуск крови в сочетании с долгим тушением полностью вытравил из мяса зверя всякую скверну. Проведя контрольную дегустацию на добровольцах и получив единогласное одобрение, Жому поставила жирную точку в главной проблеме Народной столовой.