В соседней с пылкой и страстной гостевой комнате уже давно спал Мо, ровно и глубоко дыша, но в темноте ярко светились глаза маленького кота. Услышав доносившееся из-за окна зловещее сипение, он обратился тонкой змейкой и выскользнул через щель в клетке: ─ Бари, как успехи? Они ведь не догадались, что ты змея?
Белая змея, гораздо более крупная, высунула раздвоенный язык, но человеческим голосом ответила:
─ Конечно нет! Эта глупая женская особь до сих пор думает, что я настоящий кот!
И, возбужденно извиваясь, маленькая змейка затараторила:
─ Брат, пошли скорей на кухню! Они сегодня готовили сладкое звериное мясо, это просто объедение! Высший класс!
Миллер посмотрел на брата, у которого на уме была лишь еда, и с досадой зашипел на него. Лари виновато вжался в пол, свернувшись плотной спиралью, словно средство от комаров. Положив хвост на голову, он жалобно уставился на старшего брата круглыми глазками. Миллер смущенно отполз чуть подальше, а змеиные зрачки его блеснули в полумраке:
─ Ладно, понял. Чуть позже вместе сходим попробовать.
─ Ура!
Лари радостно закивал головой, то и дело вытягивая и втягивая язык. ─ Кстати, удалось услышать что-нибудь секретное? Например, не замышляет ли чего-нибудь Центральный Лес в последнее время?
Лари взглянул на расширившиеся зрачки брата и покачал головой:
─ Нет, брат. Она всего лишь глава маленького городка, с чего бы ей знать о каких-то крупных затеях?
Миллер призадумался и решил, что это звучит разумно. Зверолюди из Центрального Леса, хоть и не отличались особой мудростью, вряд ли стали бы разбалтывать секреты первому встречному правителю глухомани. Тяжело вздохнув, он строго наказал:
─ Шанс выпадает редкий. Ты пока оставайся в усадьбе под прикрытием, а я поищу способ пробраться внутрь.
─ Впредь я буду приходить сюда в этот же час, и ты постарайся поскорее завоевать их доверие.
Так братья проговорили еще долго под покровом ночи, а напоследок прокрались на кухню, подчистили остатки свинины в кисло-сладком соусе и засахаренного батата, после чего довольные и сытые разошлись.
На следующий день бодрая и отдохнувшая Жому с раннего утра повела Мо в детсад. Малыш долго не хотел отпускать кота, ластился к нему и прижимался всем телом, и лишь с большим трудом заставил себя разжать руки. В мире зверолюдей детские сады были строго разделены: поскольку некоторые маленькие зверолюди в раннем возрасте проявляли склонность к агрессии, ради безопасности их воспитывали изолированно друг от друга. Хотя Мо уже бывал здесь вчера, стоило оказаться у самых ворот, как его охватило легкое волнение. Неприятные воспоминания прошлого заставляли мальчика испытывать внутреннее сопротивление.
─ Мо, в чем дело?
Заметив перемену в настроении ребенка, Жому присела на корточки и ласково утешила:
─ Мо боится?
Мальчик помедлил, а затем уткнулся лицом ей в плечо:
─ Мне что-то не хочется идти...
Жому не стала торопить сына. Погладив его волосы такой же мягкой текстуры, как у Ду Цзиня, она терпеливо спросила:
─ Что случилось? Мо может рассказать маме и папе о любых своих тревогах.
Прикусив нижнюю губу, мальчик постеснялся признаться, что ему просто страшно переступать порог детсада. Ведь он только вчера пообещал, что будет спать один и даже возьмет на себя заботу о котенке!
С Собравшись с духом, Мо покачал головой, отстранился от Жому и в одиночку зашагал к молодому воспитателю, ожидавшему у входа. Воспитатель ободряюще кивнул Жому, и та ответила тем же, хотя еще долго оставалась на месте, снедаемая тревогой. И лишь убедившись, что Мо не выбежал назад в слезах, она со спокойным сердцем отправилась домой.
В гостевой комнате все еще спал Ду Цзинь. Проспав из-за вчерашней бурной ночи гораздо дольше обычного, он наконец пришел в себя и тут же вспомнил, что сегодня Мо должен идти в детсад. Впопыхах натянув одежду, Ду Цзинь толкнул дверь соседней комнаты и с удивлением обнаружил, что мальчика там нет.
─ В чем дело?
Увидев за спиной Жому с пакетом утренней еды, Ду Цзинь разом проснулся окончательно:
─ Хозяйка, ты уже отвела Мо в детсад?
Жому кивнула, а ее взгляд скользнул по телу Ду Цзиня, задерживаясь на отметинах прошлой ночи, после чего она смущенно отвела глаза в сторону.
─ Кхе, раз уж ты встал так рано, пойдем завтракать.
Стыдливо притянув воротник повыше и чувствуя, как лицо заливает румянец, Ду Цзинь пробормотал:
─ Хорошо, я сначала умоюсь.
После завтрака Ду Цзинь уединился в кабинете за разбором накопившихся за эти годы документов, а Жому принялась выводить на бумаге объявление о найме повара. По правде говоря, хоть у Жому и имелись знания этого звериного мира, от подобной бумажной волокиты ее уже через пару минут клонило в сон, поэтому всю эту рутину она охотно переложила на аккуратного Ду Цзиня. Тот скрупулезно просматривал бумаги, не отрывая от них сосредоточенного взгляда; его глаза быстро бегали по строчкам, и на изучение целой стопки уходило совсем немного времени. Наблюдая за ним, Жому почувствовала, как сердце забилось чаще. Поистине, нет ничего привлекательнее человека, увлеченного своим делом!
Кое-как довершив более-менее сносное объявление, Жому с чувством глубокого удовлетворения принялась любоваться плодами своего каллиграфического труда.
─ Мяу~
Опустив взгляд, она увидела вчерашнего котенка: широко распахнув красивые зеленые глаза, он упорно пялился прямо на нее.
─ Котёнок, проголодался, да?
Подхватив малыша на руки, Жому прижала его к груди. Тот мягко заурчал, потерся о ее щеку и стал забавно перебирать в воздухе розовыми подушечками лап прямо перед ее лицом.
Вспомнив, что сама она уже позавтракала, а вот зверек – нет, Жому решила сходить на кухню и раздобыть для него немного вчерашнего мяса. Но стоило ей приподнять крышку котла, как оказалось, что вчерашняя еда исчезла без следа, а тарелки были вылизаны до блеска. На мгновение Жому даже засомневалась: а готовила ли она вообще что-нибудь накануне?
Отправив стражника на рынок за свежим мясом, Жому вывела готовое объявление о найме на двери дома. Не прошло и много времени, как у порога толпой собралось свыше десятка желающих. Причина была проста: Жому не скупилась на жалование, предлагая целых 2500 зверомонет в месяц при единственном условии – уметь вкусно готовить. Однако после того, как каждый из кандидатов продемонстрировал свое коронное блюдо из мяса и овощей, лицо Жому превратилось в маску полного отчаяния.
До чего же отвратительно!
Поскольку большинство этих зверолюдей жили в Зеленом Склоне и привыкли питаться растительной пищей, обращаться с мясными продуктами они совершенно не умели. Кое-кто и вовсе приволок куски сырого мяса с кровью, предлагая Жому оценить их кулинарное мастерство. Уголки рта у нее нервно задергались, но в конце концов она все же попробовала кусочек – сама виновата, забыла уточнить в объявлении, что мясо должно быть полностью прожаренным!
Желая сохранить доброе расположение горожан, Жому все же выдала каждому из неудачливых кандидатов утешительные сто зверомонет. Солнце уже клонилось к закату, и пора было забирать Мо. Тяжело вздохнув, она потянулась к объявлению, чтобы сорвать его.
─ Прошу прощения, я могу попробовать свои силы?
Раздался голос. Прямо перед ней стоял рослый юноша с голубыми глазами и светлыми волосами, в упор вглядывавшийся в еще не сорванный лист бумаги.
─ Что ж, ладно, приготовь какое-нибудь овощное блюдо и мясо на пробу.
Руководствуясь принципом доводить начатое до конца, Жому провела его на кухню. После кулинарных экспериментов полутора десятков претендентов помещение выглядело удручающе грязным. Жому неловко поскребла в затылке:
─ Не обращай внимания, обычно у нас дома порядок...
Юноша ничего не ответил. Молча и методично он перемыл посуду, подмел пол и развел огонь, после чего приступил к готовке. То, с какой легкостью и изяществом он подбрасывал сковороду, повергло Жому в шок. Неужели в этом зверином мире объявился свой собственный мастер кулинарного искусства?
Не прошло и десяти минут, как перед ней уже красовались две тарелки с аппетитными, сочными блюдами: одна с полевой листовой капустой, другая – с тушеным мясом. Отведав их, Жому тут же рассыпалась в похвалах. С таким кулинарным талантом в ее прежнем мире можно было смело открывать собственный ресторан!
Тут же выяснилось и имя повара – Миллер. Он рассказал, что родился в семье выходца с Южных островов и жительницы внутренних земель, но в детстве их деревню смыло селевым потоком, лишив обоих родителей, после чего ему пришлось скитаться по свету. Проникшись сочувствием к его сиротской судьбе, Жому тут же накинула сверху еще пятьсот зверомонет. С легким сердцем подписав контракт, она проводила парня до выхода, но тот застыл на пороге, не спеша уходить, и, покусывая губы, явно не осмеливался о чем-то спросить.
─ В чем дело?
Голос Жому звучал мягко. Хотя этот юноша-зверочеловек казался ровесником ей самой, она все равно невольно относилась к нему как к младшему брату.
─ Я... мне пока негде жить.
Хотя на самом деле крыша над головой у него была – в деревянном ящике в переулке позади резиденции главы. Миллер закусил губу так сильно, что побелели десны. Он врал впервые в жизни и смертельно боялся, что эта женская особь раскусит его обман.
Жому приподняла бровь, немного подумала и предложила:
─ Хочешь поселиться здесь?
Если выделить ему комнату поближе к стражникам, будет куда безопаснее.
─ Правда?!
Миллер резко обернулся к ней, и в его глазах вспыхнул странный блеск. Жому от неожиданности даже вздрогнула, решив, что парень просто растроган проявлением доброты, и кивнула. Приведя его к небольшому дому с просторным подвалом, она отперла замок и вручила Миллеру дубликат ключа:
─ Будешь жить здесь. Неподалеку казармы стражи, так что по вечерам тут вполне безопасно.
─ Вон там колодец, по ночам будь осторожен, смотри не свались.
Хотя вокруг сруба имелось прочное ограждение, Жому все равно не удержалась от предупреждения. Сама не зная почему, глядя на Миллера, она вспомнила себя в день первой дальней поездки в университет. Тогда, находясь еще в пределах родной страны, она оторвалась от родителей всего на пару тысяч километров, но все равно тайком плакала по ночам от одиночества. Миллеру же в незнакомом Центральном Лесу наверняка пришлось хлебнуть лиха. Заметив внешность парня, столь сильно отличающуюся от остальных зверолюдей, Жому невольно подумала об этом.
─ ...Спасибо.
Внезапно произнес молчаливый доселе Миллер. Хоть все и было именно так, как предполагала Жому, для него это действительно был первый случай, когда чужой человек проявил к нему искреннюю заботу. В их клане хватало и братьев, и сестер, но сейчас рядом остался лишь Бари. И пусть тот вечно думал только о еде, Миллер неизменно прощал ему все капризы – на чужбине они были единственной опорой друг для друга. Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Жому, Миллер крепко сжал в ладони подаренный ключ.

Комментарии

Загрузка...