Глава 38: «Народная столовая»

Спустя час на земле валялось с десяток тушек поверженных золотых воронов. Жому сидела в сторонке, перебирая в пальцах только что извлечённые звериные кристаллы. На самом деле всё оказалось просто: поглощение кристаллов походило на подзарядку. Поглотив первый же, Жому почувствовала невероятную бодрость, а накопившаяся усталость испарилась без следа. Поначалу она думала, что золотой ворон магической сети – это какая-то огромная птица, но когда тварь подлетела ближе, выяснилось, что это крошечная птаха размером с воробья, с чёрными перьями и золотистым клювом. Пара разрядов тока – и она камнем падала на землю. Обычно у крупных магических зверей кристаллы прятались глубоко в плоти, но у ворона он находился прямо в брюшной полости. Поборов тошноту и выковырнув несколько камней, Жому быстро привыкла к процессу.

Немного переведя дух, она заметила, как ворота перед ней снова открылись. На этот раз зверей внутри не было, зато загорелся красный свет, словно приглашая войти внутрь. Неужели звери более высокого ранга прячутся дальше? Осторожно ступая, Жому продвигалась вперед, пока не оказалась на точно такой же арене. Только тогда она поняла, что всё шло именно так, как она и предполагала. Прочитав над входом вывеску [Магический зверь 2-го ранга], Жому решила не рисковать и вернулась на тренировочную площадку. На этот раз лампочка вспыхнула так ярко, что девушке пришлось зажмуриться, едва она успела вложить лишь часть силы. Мысленно отсчитав шестьдесят секунд, она услышала голос системы, сообщивший, что теперь она управляет молниями второго ранга. Открыв глаза и заметив, что перед тренировочной ареной тоже открылась дверь, Жому шагнула обратно на арену второго ранга. Стоя в центре площадки, она испытывала невиданный прежде прилив сил. Ощущение того, как ступень за ступенью растет твоё могущество, опьяняло. Похоже, карта «Двойной эффект» и вправду работала: скорость продвижения Жому намного опережала показатели обычных зверолюдей. Из-за изгороди донесся утробный рык. Зверь сверлил её взглядом, с клыков капала слюна, и в звенящей тишине этот звук казался оглушительным. Приняв боевую стойку, Жому занесла руки, меж которыми исступленно затрещала молния, а в глазах горело предвкушение.

После долгих часов монотонных тренировок её ранг подскочил с первого до третьего. Сидя на земле тренировочной площадки, Жому поглощала кристалл огненно-фосфорной ядовитой лисицы третьего ранга. Эти лисицы плевались шарами пламени, при взрыве которых яд разъедал всё вокруг. Лишь благодаря молниям и навыку атомного преобразования Жому удалось одолеть зверя. После стольких упражнений ей больше не приходилось зажмуриваться и напрягать воображение, чтобы запустить атомное преобразование – стоило лишь коснуться объекта, как мозг автоматически превращал его в мелкий песок, заставляя огненную лисицу бессильно бесноваться. Покончив с поглощением, Жому уставилась на торчавший перед ней валун и погрузилась в раздумья. Она уже раскусила логику тренировочной площадки: каждый ранг делился на две ступени – высшую и низшую, задания повторялись, но требования к силе возрастали кратно. Если на первом ранге маленькая лампочка учила её ювелирной точности управления током, то большая заставляла работать на пределе мощности. На высшей ступени третьего ранга она превратила дерево в щебень, а теперь, на низшей ступени того же ранга, от неё требовалось разнести в щепки валун диаметром около четырех метров. Она пробовала бить разрядами в разные точки напряжения камня, но стоило ей замахнуться для второго удара, как валун магическим образом восстанавливался. Нахмурившись, Жому поняла: победить можно только одним идеальным ударом. Глубоко вздохнув, она собрала на ладони светящийся шар. Разряды молний вели себя на удивление послушно и, несмотря на непрерывное «трещание», под её волевым усилием стали принимать форму клинка. – Грохнуло! От оглушительного взрыва во все стороны полетели каменные осколки, один из которых оцарапал ей щеку. Когда жёлтая пыль осела, Жому ошеломленно замерла перед расколотым ровно пополам валуном. Неужели даже удар в полную силу не сработал до конца? В ту же секунду камень затянулся, вернувшись к прежнему идеальному виду, без единой царапины. Тяжело вздохнув, Жому вернулась на поляну, полила грядки и собрала созревшие плоды в сторону. Прошло уже немало времени, но созревшие фрукты ни капли не портились – то ли дело было в самом Эфирном пространстве, то ли в том, что они продолжали висеть на ветках. Если бы они не теряли свежести и после срыва, кустарники продолжали бы плодоносить дальше. Покинув Эфирное пространство и приведя себя в порядок, Жому вышла на улицу и сразу натолкнулась на трёх братьев, таскавших строительные материалы. Расспросив о продвижении дел, она сунула им в руки пачку зверомонет – половина в качестве задатка, половина на наем помощников. Поколебавшись немного, Жому решила пока не навещать Е Цинлуаня: тот всё ещё был зовёт, и визит мог лишь усугубить конфликт. Размышляя об этом, она вышла из резиденции и принялась оглядывать улицы. Вроде бы надо поднимать авторитет среди жителей и возводить общественные объекты, но в голову упорно ничего не шло. Бесцельно бродя по городку, она вдруг остановилась перед местной забегаловкой. А почему бы не открыть народную столовую прямо в черте городка?

Заведений общепита здесь кот наплакал, меню скудное, а единственное достоинство – низкие цены. Из мясных блюд – одна лишь жареная зверятина. Для современного человека, привыкшего к мясу, питаться пресным жареным мясом изо дня в день было сущим наказанием. Если развернуть масштабную столовую наподобие школьного комбината питания, где каждый зверь сможет найти что-то по вкусу, не подтолкнет ли это городок к развитию?

Вспомнив слова Су Даньвэнь, Жому мысленно согласилась: главное богатство Зелёного Склона – изобилие овощей. Всё благодаря плодородной почве, на которой полевая листовая капуста и прочие культуры росли на зависть всем. В зверином мире рацион был бедным: большинство зверолюдей ели лишь подземные клубни – запекали их или варили в похлёбке, лишь бы набить желудок. Согласно базе базовых знаний, в здешних краях водилось растение, похожее на пшеницу: на севере на открытых равнинах рос злак с тонкими колосьями и мелкими твердыми зернами буроватого оттенка, из которых варили каши или пекли пресные лепешки. На юге же, у мелководья Южных островов, произрастало водяное зерно со стеблями потоньше и желтоватыми рисоподобными колосьями, которые после обмолота варили в рис. Урожайность обоих злаков была ничтожно мала, и возиться с ними стоило лишь местным жителям. Ближе к Городу Тысячи Зверей обитало всё больше хищников, и возиться со злаками там было попросту некому. Жому вздохнула: судя по всему, поначалу придется обойтись клубнями. Нет, постой!

Она вдруг сообразила, что ей вовсе не обязательно зацикливаться на привычных гарнирах: из-за специфических пищевых привычек многие зверолюди их вообще не ездят. Раз уж заведение задумывалось как столовая, нужно заранее учесть наплыв торговых караванов и путешественников. Ассортимент должен быть широким: блюда по вкусу местным жителям продавать по бросовым ценам, а вот мясные изыски можно сделать подороже, добавив разнообразия вкусов для приезжих гостей. Глядя на пустые улицы, Жому понимала, что до воплощения этой идеи еще далеко.