Горные цепи теснились одна к другой, словно образуя природную зелёную преграду. Под ногами лежал толстый ковёр из прелой листвы и мха, ступать по нему было мягко и бесшумно. Оглядывая извилистые хребты, Жому призадумалась: как же здесь что-то отыскать?
Улик на клочке бумаги было немного, так что поделать оставалось лишь одно – шаг за шагом ступать по опавшей листве, то и дело оставляя на деревьях метки с помощью электричества, чтобы по крайней мере не заблудиться. Благодаря опыту с зажжением лампочки на тренировочной площадке, теперь Жому даже могла выжигать слова на предметах слабым разрядом тока. Отыскав крупный валун, она принялась высекать на нём: «Метеорит (специально для континента Эльддор)».
Представив, до какого ужаса дойдёт тот, кто увидит эти надписи в будущем и примется штурмовать экспертов с расспросами, Жому хихикнула. Пройдя ещё немного и так и не найдя никаких пещер, она постучала по налившимся свинцовой тяжестью ногам. Ладно, в следующий раз возьмёт с собой побольше народу. Заметив, как между деревьями клубится едва заметная дымка тумана, Жому решила поворачивать назад. Но стоило ей обернуться, как в зарослях неподалёку её взгляд упал на несколько алых цветов. Густо усыпанные лепестки кроваво-красного оттенка с искусно очерченными краями, крепкие стебли, источающие едваловимый аромат...
Жому вдруг живо представила, как эти цветы будут смотреться в волосах Ду Цзиня: его застенчивая улыбка, розоватые щёки, иссиня-чёрные пряди... Осторожно ступая, она направилась к цветам. Однако стоило ей ухватиться за стебель и только собраться с облегчением выдохнуть, как земля под ногами внезапно ушла из-под ног. После головокружительного кубарем падения последовал глухой удар затылком, и Жому потеряла сознание.
Очнувшись с огромным трудом, она была потрясена открывшейся картиной. В сумраке глубокой пещеры по обеим сторонам журчащего горного ручья мерцала таинственная трава, излучающая мягкое голубоватое свечение и отражающаяся в воде. Задрав голову, Жому оценила высоту: место её падения находилось примерно в трёх-четырех метрах выше, а на уступе даже белел зацепившийся лоскут её одежды.
Отряхнув налипшую грязь, Жому подошла ближе к светящимся побегам. Сверившись с описанием на бумажке, она убедилась: перед ней действительно трава Сяньпэн. Жому и представить не могла, что после стольких бесплодных часов изнурительной ходьбы по горам она не обнаружит и следа, зато найдёт искомую траву просто потому, что захотела сорвать цветок для Ду Цзиня. Истинно говорят: усердно садишь цветы – а они не растут, нечаянно воткнёшь иву – и она зеленеет.
От бессознательно сжавшихся в кулаки рук стебель в её ладони надломился наполовину, а лепестки щедро осыпались. Цветок уже не казался таким безупречным, как прежде, но в этой увядающей хрупкости проступала особая, трогательная красота. Достав из эфирного пространства садовый инвентарь, Жому выкопала часть травы Сяньпэн вместе с землёй, чтобы пересадить на свои грядки. Новые восемь участков земли еще не возделывались, так что ей пришлось потратить немало времени: взрыхлить почву, выкорчевать старые корни и лишь затем перенести всё в эфирное пространство. После всех этих хлопот в животе у Жому отчаянно заурчало.
Сорвав несколько плодов и ягод, она утолила первый голод и утерла губы, но всё равно чувствовала себя не до конца сытой. Фрукты были великолепны, однако по сравнению с настоящими углеводами им явно чего-то не хватало. Высадив около тридцати ростков травы Сяньпэн, Жому стерла со лба пот и подняла глаза вверх. Теперь предстояло решить главную задачу: как выбраться наружу?
Предприняв несколько тщетных попыток карабкаться по лианам, цепляясь ногами за отвесную стену, она в конце концов сдалась. Видимо, сказывалась сырость горного ручья: земля была чересчур скользкой, а лианы, хоть и прочные, не выдерживали тяжести её тела. Жому попыталась превратить грунт в прочный металл, но здешняя почва оказалась слишком рыхлой – свежесформированный металл, не найдя опоры, просто соскользнул в сторону.
Выбившись из сил, Жому прямо так рухнула на землю, решив перевести дух. Солнце поднималось всё выше, но внизу, у ручья, царила приятная, освежающая прохлада. Позволив себе предаться лени, Жому погрузилась в сознание, чтобы продолжить мысленно перебирать бумажные подсказки. Прошло немало времени, прежде чем сверху донеслись шорохи, а упавший сверху комок земли угодил ей прямо в лицо, выведя из дремоты.
Осторожно приподнявшись и затаив дыхание, Жому прижалась к скале у самого подножия. ─ Странно, неужели не провалился? ─ раздался сверху голос Шэнь Ляня.
После ухода Жому Шэнь Лянь так и не успокоился. Он упорно твердил себе, что странное чувство смущения в груди вызвано лишь тем, что он недостаточно искренне её поблагодарил. Расспросив прохожих, он узнал, что Жому отправилась за город, и, двигаясь по оставшемуся в воздухе её аромату, успешно добрался до края пропасти.
Услышав Шэнь Ляня, Жому с облегчением выдохнула. В её глазах лис хоть и не был ангелом, но всё же состоял в приятельских отношениях с лавочником Яном. Подумав об этом, она выглянула из-за уступа и намеренно окликнула его:
─ Шэнь Лянь?
Лис испуганно вздрогнул, руки у него ослабли, и он чуть не сорвался вниз. Кое-как ухватившись за лиану и возвратившись в равновесие, он уставился на фигуру внизу и с обиженным вздохом выдохнул:
─ Надо же так пугать! Чуть душу не вытряс.
В его тоне проскользнули нотки капризного кокетства, которых он сам в себе даже не заметил. Не подозревая, что его реакция окажется столь бурной, Жому, помня, что сейчас она зависит от его помощи, тут же поспешила извиниться:
─ Прости, я не знала, что это ты. Ты захватил верёвку? Я случайно свалилась вниз и никак не могу подняться.
Увидев её искреннее извинение, Шэнь Лянь тут же позабыл обо всей накопившейся обиде. Он изогнул бровь и с вызовом бросил:
─ Ладно. И как же ты отблагодаришь меня за спасение?
Оперевшись подбородком на руку и опустившись на одно колено, он свысока посмотрел на Жому:
─ Зверомонеты? Тысяч пять? Впрочем, насчёт денег мы всегда договоримся.
─ В прошлый раз в таверне я выручил тебя, теперь ты выручаешь меня – считай, что мы в расчете. Согласна?
Сообразив, что Шэнь Лянь, несмотря на весь свой раздолбайский вид, считает Лавочника Яна своим человеком, Жому решила зайти с этой стороны:
─ Ты друг лавочника Яна, и я друг лавочника Яна. Выходит, мы с тобой тоже друзья, верно?
Услышав это, Шэнь Лянь недовольно надул губы. В его мечтах всё должно было выглядеть иначе: он эффектно появляется, спасает её, бросает презрительное «мы в расчете» и гордо удаляется. А теперь хитрая женщина перехвала инициативу.
─ Ладно уж, твоя правда, ─ протянул он. ─ Жди здесь, пойду поищу что-нибудь, чем тебя можно вытащить.
Жому облегченно вздохнула: раз кто-то знает о её местонахождении, остальное дело техники. Даже если Шэнь Лянь решит добежать до городка, времени хватит.
Внезапно резкий, пронзительный визг разорвал тишину. Подняв голову, Жому увидела, как прямо за спиной Шэнь Ляня возвышается бурый медведь с разинутой пастью.
─ Ррр! ─ взревел зверь.
Шэнь Лянь испуганно взвизгнул и инстинктивно отпрянул назад. В следующее мгновение он рухнул прямо в объятия Жому.
─ Ох... ─ выдохнула она.
На её руке только-только начала затягиваться свежая царапина, но от удара падающего тела корочка снова треснула. Шэнь Лянь, словно перепуганный крольчонок, мгновенно отскочил от неё и, заметив искаженное от боли лицо Жому, испуганно подумал, что он слишком тяжелый.
─ П-прости... ─ пролепетал он.
Не оборачиваясь, Жому лишь заслонила Шэнь Ляня рукой, не сводя напряженного взгляда с бурого медведя. Ущелье было глухим и тесным, вздумай зверь прыгнуть следом – бежать им было бы некуда. Вспомнив вчерашнюю лампочку на полигоне, Жому лихорадочно соображала, хватит ли её нынешней мощи, чтобы вырубить зверя разрядом. Вряд ли. Лицо у неё заметно посветлело – в очередной раз ей горько напомнили о собственной слабости.

Комментарии

Загрузка...