─ Ты? – первым взвился тот самый амбал, что секунду назад трепал лиса за грудки, и залился издевательским хохотом. ─ Если ты градоначальник, то я, выходит, сам владыка Города Тысячи Зверей!
По толпе зевак прокатилась волна смешков. Большинство местных отлично знали Жому и принялись отпускать колкости:
─ Видать, завязала с выпивкой, да рассудок и растеряла?
─ Точно-точно! Забудь про своего самца, садись за столик, пара рюмок враз вправят мозги на место!
─ Хозяин, плесни ей бордого винца за мой счет!
Трактирщик ухмылялся во весь рот, глядя на Жому взглядом, полным нескрываемого презрения: ─ Ну как, госпожа, по стаканчику?
Стоявший за спиной Ду Цзинь машинально перехватил её за запястье, беззвучно моля покачать головой. Он до смерти боялся возвращения прежнего, убитого горем взгляда жены, от одной мысли о котором леденела кровь. Стиснув зубы до боли, он затаил дыхание. ─ Пустяки, я не пью.
Похлопав мужа по руке, Жому ободряюще улыбнулась притихшему сыну: ─ Мама пообещала Мо, что больше ни капли.
Заметив, как черты мальчика разгладились от облегчения, Жому кивнула на лотки торговцев, предлагая отцу с сыном прогуляться в ту сторону.
Проводив взглядом удаляющегося Ду Цзиня, Жому наконец сосредоточилась на хозяине таверны: ─ Ты утверждаешь, что у тебя украли монеты из комнаты. Скажи-ка на милость, сколько именно?
Хозяин замялся, но, выдержав её колючий взгляд, упрямо выдавил: ─ Ровно десять тысяч. Лежали на прикроватной тумбе.
─ До единой монеты? – уточнила она.
Трактирщик поспешно вставил: ─ Да! Я пересчитал их вчера перед сном, собираясь сегодня обменять на костяной вексель, а утром хватился – след простыл.
─ И где же ты их держал?
─ Я... с какой стати я должен выкладывать это первому встречному? ─ шея трактирщика побагровела, голос взлетел на октаву выше. ─ Жому, коль продолжишь балаган, ноги твоей больше не будет в моём заведении!
Не меняя тона, Жому продолжила гнуть своё: ─ Так нервничаешь. Не потому ли, что оклеветал Шэнь Ляня и боишься разоблачения?
Взъярившийся владелец рявкнул на всю улицу: ─ Хватит нести чушь! Свидетели не дадут соврать: парень в одиночку поднимался наверх!
Махнув рукой, Жому повернулась к толпе зевак: ─ Эй, народ, а где обычно хозяин хранит выручку?
Кто-то из толпы тут же откликнулся: ─ На стойке внизу!
Жому щелкнула пальцами: ─ Хозяин пересчитывал выручку на ваших глазах?
Большинство зашумело, отрицательно качая головами. ─ Выходит, кроме самого владельца, никто в этом доме про кубышку на втором этаже не знал.
─ А теперь подумайте: если кто-то надумал поживиться чужим добром, куда он попрётся – к открытой кассе внизу на виду у всех или тайком в спальню наверх?
На улице повисла зловещая тишина. Люди молчали не потому, что не знали ответа, – истина лежала на поверхности. Вряд ли хозяин выставлял капитал напоказ перед всей честной компанией; откуда бы вору узнать о тайнике?
Подозрительные взгляды сограждан скрестились на трактирщике, вмиг превратившемся в мишень для насмешек. Поняв, что положение безвыходное, владелец сбросил маску добропорядочности и завопил во всю глотку, взмахнув кулаком:
─ Ах вы так! Да Мао, Эр Мао, фас!
Тот самый здоровяк и ещё один амбал, до того протиравший кружки у стойки, синхронно надвинулись на Жому. ─ И не стыдно вам в открытую нападать на женщину на глазах у честного народа? – бросила она, прищурившись на спешно ретирующихся зевак.
Трактирщику было уже плевать на репутацию. В конце концов, перед ним всего лишь нищая баба, за смерть которой власти не станут поднимать шумиху; уйдя в другой город с мешком золота, он заживёт припеваючи. С злобной ухмылкой он прошипел: ─ Испугалась? Поздно! Отправляйся-ка доделывать свои дела градоначальницы в подземном царстве!
С этими словами он уселся на лавку, предвкушая расправу.
Старший и младший подручные, владевшие соответственно стихией дерева и земли, мгновенно взвихрили буруны корней из-под земли, оплетая лодыжки Жому. Одновременно Эр Мао выкинул вперёд руку, формируя плотный земляной шар, который со свистом рассекал воздух прямо у неё над головой.
Ловким движением присев, Жому перехватила корни руками и пустила по ним мощный разряд тока. ─ Бац!
Обоих громил прошибло искрами; издав сдавленный вопль, они рухнули в судорогах на брусчатку.
Расправа заняла ровно один миг. Ошеломленный трактирщик уронил челюсть от изумления, а Шэнь Лянь так и замер с открытым ртом: он-то хоть и собирался вмешаться, но моргнуть не успел, как бой закончился.
─ А теперь выкладывай всё как на духу! – Жому отвесила лежащему хозяину пинок, заставив того завыть и затянуть песню о раскаянии.
Выяснилось следующее: Шэнь Лянь и впрямь крутился здесь по делу, получая по десять процентов с каждой проданной кружки сверх нормы. Последние месяцы хозяин исправно выплачивал процент, но дела шли хуже некуда, и жадный трактирщик решил избавиться от компаньона разом, не желая больше раскошеливаться. Выдумав кражу, он убивал двух зайцев: и кабак оживлял шумихой, и деньги оставлял себе.
Кто же знал, что его хитроумный план разоблачит бывшая пьянчужка, а остатки авторитета развеются как дым.
Жому беззастенчиво прибрала к рукам всю десятку тысяч: половину – в качестве штрафа за устроенный балаган, вторую – в уплату честно заработанного жалования лиса. Сам трактирщик со своими шестёрками с этого часа изгонялся из Зелёного Склона навсегда.
Глядя на поверженного обидчика, Шэнь Лянь ощутил сладкий прилив мщения и легко упорхнул к Жому: ─ Спасибо, что вернула моё жалованье.
Разумеется, он слышал их перепалку и уже решил, что женщина заступилась за него по старой памяти, отчего в голосе прорезались жеманные нотки: ─ Ну зачем так официально...
Брови Жому взлетели вверх, и она демонстративно спрятала увесистый мешочек к себе в суму: ─ Кто тебе сказал? Я отобрала деньги силой, значит, они теперь мои.
Она бросила на застывшего лиса издевательский взгляд: ─ У тебя руки-ноги на месте, сходил бы да сам надавал ему тумаков, а?
Это был точный зеркальный ответ на его же недавние слова.
У Шэнь Ляня от злости даже уши встали торчком; на хорошеньком лисьем личике проступило такое возмущение, что со стороны он выглядел ещё комичнее и милее: ─ Ты... да ты бессовестнее этого трактирщика!
Удовольствие Жому от созерцания его мечущегося пушистого хвоста было полным. Получай, вредина, теперь и ты знаешь, каково это – обломать рога.
─ Хозяйка, не мучай ты её... то есть его, отдай деньги, ─ Ду Цзинь тронул жену за рукав.
Заметив, что Шэнь Лянь и впрямь готов расплакаться, Жому расхохоталась, выудила из мешочка причитающуюся ему долю и протянула: ─ Ладно-ладно, шучу я.
После чего повернулась к сыну и подхватила его на руки: ─ Ну что, Мо, мама снова одолела злодея. Раз ты вёл себя так примерно, положена награда. Чего изволишь?
Солнышко-малыш, от начала до конца наблюдаввший за схваткой и смотревший на мать горящими глазами, зевнул и прижался щекой к её плечу: ─ Мам, тогда награди меня дорогой домой, я спать хочу...
Пробормотав это, он потёрся носом о её щеку. Жому ласково похлопала его по спине и, подхватив свободную руку Ду Цзиня, произнесла мягко: ─ Пошли, домой.
Кивнув, муж послушно последовал за ней.
Сжимавший в ладони звенящие монеты Шэнь Лянь должен был ликовать, но вместо этого почему-то чувствовал себя донельзя одиноким.
Значит, вот каково это – иметь семью...
В его родном племени, конечно, тоже заводили пары, но природная сущность брала своё: рыжие лисы никогда не привязывались надолго, предпочитая дарить тепло разным самкам, а не вить одно гнездо. Именно поэтому Шэнь Лянь давным-давно порвал с кочующими родственниками, выбрав жизнь одиночки ради силы.
Он искренне считал все эти нежности дуростью, на которую зверолюди ведутся под воздействием дурмана, а мысль прожить всю жизнь с одной особью казалась ему бредом.
Но глядя сейчас на Жому и Ду Цзиня, он поневоле усомнился в своих словах. Словно невидимые нити – точь-в-точь те стебли травы, что пускал подручный трактирщика, – накрепко сплели судьбы этих двоих. Особенно взгляд, которым муж провожал жену: полный тихой, осязаемой нежности.
Они стояли рядом, источая тепло, прошедшее сквозь бури и годы. ─ Уж я-то... никогда не опущусь до такого, ─ закусив губу, прошептал Шэнь Лянь и растворился во тьме.

Комментарии

Загрузка...