Покинув подвал, Жому выдала трём гостям ещё по 500 зверомонет и велела стражникам проводить их. Сама же она, сжимая в руке звериный кристалл, решительно направилась к каморке. Ей во что бы то ни стало требовалось узнать, каким образом Линь Фэн оказалась связана с Жо Цзя. Если та пронюхала, что беглянка прячется в городке Зелёный Склон, то наверняка не замедлит явиться во главе карательного отряда – в конце концов, кем она ей приходилась? Самой любимой «сестричкой», не иначе.
Из обрывков чужих воспоминаний Жому знала, что у прежней хозяйки тела были старшая и младшая сестры, вот только обе пропали без вести по меньшей мере семь лет назад. Жо Цзя же приходилась ей дальней родственницей по боковой линии. Одно время они учились вместе, и тогда Жому, пользуясь своим высоким положением, то и дело заставляла кузину пакостить другим. Девочка была бессильна сопротивляться и не смела перечить «сестрице». Для прущей напролом, избалованной Жому те дни казались забавной игрой, но для Жо Цзя они обернулись сущим адом: окружающие видели в ней лишь прихвостку хозяйки и за глаза потешались над ней. Всё изменилось, когда Жому взошла на престол градоначальницы и сразу же приблизив к себе Жо Цзя, назначила её войсковым инспектором, ответственным за безопасность внутри города и на его подступах. Долгое пребывание в изоляции ожесточило девушку, выковав в ней суровый и гордый нрав. Она жаждала битв, и только вид пролитой крови приносил ей радость. И в конце концов именно Жо Цзя первой переметнулась на сторону истинной героини. Когда от Жому отвернулись все до единого, именно она нанесла первый удар, пытаясь покончить с бывшей хозяйкой. В памяти всплывала оскаленная в жуткой ухмылке физиономия кузины, бросающейся на неё: ─ Жому, сдохни!
Если бы не молниеносный взлёт Ду Цзиня в тот роковой момент, Жому давным-давно превратили бы в фарш.
Отворив дверь каморки, Жому поморщилась от ударившего в нос зловония. Кон Цинцин, похоже, впала в беспамятство, её безвольно повисшее тело...
Рядом с ней сидела Линь Фэн – с серостью на лице и совершенно потухшими глазами. Заметив вошедшую Жому, бывшая градоначальница лишь лениво скосила на неё взгляд, но стоило ей разглядеть у той в руке звериный кристалл, как зрачки невольно сузились в точку. ─ Чего уставилась? Желаешь заполучить?
Жому демонстративно покрутила алый кристалл перед самым носом пленницы. Линь Фэн исподлобья зыркнула на неё, процедив сквозь зубы: ─ Не говори потом, что я тебя не предупреждала. Узнай ты, от кого мне достался этот кристалл, – поседеешь заживо.
Жому лишь усмехнулась, лениво прислонившись плечом к косяку: ─ Неужто из Города Тысячи Зверей?
Лицо Линь Фэн мгновенно перекосило, а в голосе прорезался невольный испуг: ─ Ты... откуда тебе знать?
Оставшись без ответа, Жому лишь пару раз подбросила на ладони огненно-красный самоцвет. На ощупь вещица была приятной.
Сердце Линь Фэн подпрыжнило к самому горлу. Все эти дни она из кожи вон лезла, пытаясь вырваться на свободу, но верёвки стягивали руки намертво, не давая даже крохи внутренней силы собраться в кулак. А добыть этот звериный кристалл стоило ей колоссальных трудов, так что расставаться с ним добровольно она не собиралась.
─ Я... я купила его через посредника, ─ наконец сдалась Линь Фэн.
─ Умоляю, отдай его мне! Клянусь, я уйду отсюда и больше никогда не вернусь.
Она цеплялась за малейшую соломинку, не желая сдаваться. Заглянув в её потухшие, уставшие глаза, Жому спросила:
─ Мне до безумия интересно, как тебе вообще удалось связаться с теми людьми?
Линь Фэн крупно затряслась. Признайся она – и уговор будет нарушен, что повлечет за собой неминуемую расплату. Но в этот момент что могло быть дороже свободы?
Вспомнив упомянутую незнакомцем «плату», Линь Фэн ощутила, как внутри всё сжалось от страха. ─ Если я скажу, ты отпустишь меня?
Спросила она предельно робко, ведь перед лицом неоспоримой силы у неё не оставалось выбора. ─ Посмотрим, как себя поведешь.
Жому не стала ни давать пустых обещаний, ни отказываться. Пусть полученные сведения были ей крайне важны, законов местной магии договоров она пока не понимала. Пообещай она сейчас отпустить пленницу, а затем наруши слово – и угоди под удар гнева какого-нибудь местного божества, что тогда делать? Ведь отпускать Линь Фэн на волю она изначально не собиралась.
Таких мерзавцев следует истреблять на корню; выпускать тигра в джунгли никто в здравом уме не станет.
Линь Фэн глубоко вздохнула, собираясь выложить всё как на духу: ─ В ту самую ночь, когда меня только назначили главой городка, ко мне пожаловал какой-то зверочеловек в чёрном. Я...
Не успела она договорить, как её тело судорожно выгнулось дугой, а глаза остекенели.
Она рухнула замертво. Жому бросилась вперёд, пытаясь нащупать пульс, но было поздно. ─ Доктор Е! Доктор Е!
Спустя мгновение Е Цинлуань склонился над бездыханным телом и задумчиво произнес:
─ Судя по всему, это Проклятие слова. Её зрачки расширены от ужаса – перед смертью она увидела нечто кошмарное. Насколько мне известно, только эта магия способна убить жертву на месте.
Выслушав лекаря, Жому погрузилась в задумчивость: ─ Выходит, она заключила с кем-то сделку: проболтайся о происхождении кристалла – и расплатишься жизнью? Но если так, зачем вообще было открывать рот? Уж лучше коротать век в заточении, чем отправляться на тот свет.
Изначально она и впрямь планировала дать им прочувствовать всю «прелесть» тюремного заключения, потому узников и бросили в сырую каморку. Кто же знал, что простое упоминание источника злосчастного кристалла обойдётся ей в жизнь?
Е Цинлуань тоже выглядел озадаченным: о карательных свойствах проклятия он слышал, но чтобы смерть наступала мгновенно – с таким сталкивался впервые.
Делать нечего: главная ниточка оборвалась, оставалось лишь плыть по течению.
Вечером, разобравшись с телом Линь Фэн, Жому решила сводить Ду Цзиня и маленького Мо поесть чего-нибудь вкусного в городское заведение.
Кажется, для их маленькой семьи это был первый совместный выход в свет.
Успев заглянуть в лавку перед самым закрытием, Жому прикупила мужу и сыну по комплекту ладно скроенной одежды, переодев их в новенькое, а старые лохмотья велела отнести в особняк. Изначально она планировала расклеить объявления ещё сегодня, но расследование со звериным кристаллом сбило все планы. Впрочем, Ду Цзинь уже набросал текст, и с рассветом вывески займут свои места.
На муже красовался костюм, расшитый по вороту тёмно-золотыми перьями; тугой пояс подчёркивал на редкость изящную талию, и глядя на него, ни за что не догадался бы, что этот мужчина уже носил под сердцем ребенка. В мягком сиянии уличных фонарей лицо Ду Цзиня казалось окутанным лёгкой дымкой, отчего его черты выглядели ещё мягче.
Заметив на лотке изящную нефритовую шпильку, Жому повертела её в руках: ствол украшал искусно вырезанный узор из лотосов, а на конце распускался миниатюрный бутон. Каждый лепесток был проработан с поразительной тонкостью, а чуть ниже покачивался крошечный бутончик, добавляя украшению особой прелести.
Примерив шпильку к распущенным волосам Ду Цзиня, Жому ловким движением собрала его тёмные пряди в простейший узел и закрепила украшение.
Муж слегка склонил голову. Когда она закончила, его влажные от подступивших чувств глаза смотрели на неё с такой нежностью, а в голосе сквозила смущённая робкая истома: ─ Хозяйка, ну как... мне идет?
Жому улыбнулась, чувствуя, как щеки обжигает румянец, и искренне выпалила: ─ Безумно идет.
Узнав цену, она выложила за шпильку ровно 1000 зверомонет.
Прогулявшись по улочкам и накупив малому леденцов на палочке да игрушек, троица наконец добралась до таверны.

Комментарии

Загрузка...