С третьей свадьбы брата пролетел уже целый месяц.
Хотя стоп... Раз уж со второй невесткой они венчались дважды — сперва в герцогстве Сёрбет, а затем в Поселении эльфов, — не правильнее ли называть эту свадьбу четвертой? Строго говоря, так оно и было.
«Четыре раза за один божий год».
От одной мысли кругом шла голова. Аккурат в эту пору в прошлом году брат женился на первой невестке. Выходит, один-единственный человек закатил четыре свадьбы за двенадцать месяцев! До такого рекорда даже Золотой герцог вряд ли додумался бы.
А если взглянуть с другой стороны, это означало, что я сам за один год успел четырежды побывать гостем на свадьбах собственного брата.
«Неужто я тогда напитался его аурой?»
Нелепая догадка заставила мои губы расплыться в улыбке. Неужели хлещущая через край брачная удача брата перепала и младшему брату?
Иначе происходящее просто не укладывалось в голове. Едва оправившись от краха первой безответной любви, я вел самую обыкновенную жизнь, как вдруг на мою шею свалились сразу две нареченные. Стоит брату отвести под венец всех шесть невесток, как следующей жертвой алтаря стану я сам.
Спроси меня кто-нибудь, хорошо это или плохо — разумеется, хорошо! По собственной недогадливости я долго не замечал чужих чувств, а узы, на плетение которых в одиночку у меня ушли бы долгие годы мучений, соткались в мгновение ока.
«...Хорошо-то хорошо».
Я размял затекшую шею и тяжело вздохнул.
Да, это и впрямь благо. Безо всякого сарказма: чистейшее благо.
Не вдохновись я примером брата и не найди свою судьбу, ума не приложу, как вообще выжил бы в этом кромешном аду на службе.
«Чертово Собрание...»
Раздраженно черкнув подпись на очередном документе, я грубо сгреб следующий лист.
«Будь проклято это место заседателя!»
Улыбка, блуждавшая на губах секунду назад, слетела вмиг, словно ее и не бывало. Ткни меня сейчас кто-нибудь пальцем — и я бы разрыдался на месте.
Невыносимая мука. С какой стати мне приходится надрываться здесь, в этих стенах? Пусть я и принадлежу к дому имперского графа, я всего лишь второй сын! Я свято верил, что мой удел — унаследовать скромный баронский титул и спокойно доживать свой век в тихом домене, разбирая мелкие тяжбы арендаторов.
И во всем виноват брат со своим министерским креслом! Нет, виновата сама Империя, законодательно запретившая совмещать должности министра и члена Имперского собрания. Только представьте, насколько блестяще человек ранга министра справлялся бы еще и с обязанностями заседателя! Введя этот дурацкий запрет, Империя собственноручно задушила собственную эффективность.
«Может, предложить сестрице протолкнуть новый законопроект?»
Я на полном серьезе размышлял об этом, тупо глядя на гору бумаг, высившуюся на краю стола.
Законопроект, обязывающий имперского графа лично занимать кресло в Имперском собрании! Разве не в этом кроется залог светлого будущего державы?!
Тук-тук—
— Эрих, это я. Можно войти?
Пока я предавался бесплодным грезам, сквозь мерный стук в дверь донесся голос сестрицы Зенобии. Какое поразительное совпадение — я ведь только что думал о ней!
— Да, входи.
Узнав знакомый голос, я отозвался без малейших колебаний.
Ведь сестрица была моей единственной опорой, помогавшей держаться на плаву в этом сумасшедшем доме.
......
Задний сад здания Имперского собрания. Здесь обычно царило безлюдье, укрытое от досужих взоров, так что я со спокойной душой устроился головой на коленях нуны и прикрыл веки.
Какое неземное блаженство... Должно быть, я держался все это время лишь потому, что в родовом домене меня согревала нежность Серы, а в застенках Собрания — тепло сестрицы. Лишись я хотя бы одного из этих источников сил, я бы уже волком завыл от тоски.
— Совсем заездили?
— Сил моих больше нет...
Я ответил без обиняков, пока сестрица ласково перебирала мои волосы. Честно говоря, волновать ее не хотелось, но выдавливать дежурное «я в порядке» язык не поворачивался.
Вот почему я искренне восхищался ею. До моего выпуска из Академии Зенобия оставалась самым молодым и самым неопытным заседателем Собрания. Как, во имя всего святого, она все это терпела? В отличие от меня, нашедшего спасение в ее объятиях, у нее ведь не было даже плеча, в которое можно уткнуться!
«Имперские графы и впрямь слеплены из другого теста».
Сестрица — самый юный заседатель Собрания, и брат — бывший самым молодым директором, прежде чем сесть в министерское кресло. Между ними не было решительно ничего общего, кроме одной связующей нити: оба являлись действующими имперскими графами.
Быть может, сам этот титул наделен сверхъестественной силой, наделяющей избранных нечеловеческой стойкостью? Иначе как объяснить, что родные братья, вышедшие из одного чрева, отличаются как небо и земля?
«Какое счастье, что я родился вторым».
Само собой, жить обычным дворянином куда слаще, чем надрываться на запредельной пахоте в обмен на сверхчеловеческие таланты.
К тому же, едва подрастет Ферди, я обрету долгожданную свободу. Самое позднее — в сорок с небольшим я уже выйду на покой, так что мне и близко не грозит участь брата, которому суждено горбатиться на госслужбе и на седьмом десятке.
«Хотя сестрице тоже не позавидуешь».
Приоткрыв глаза, я посмотрел снизу вверх на Зенобию, на чьих губах играла едва заметная улыбка.
По правде говоря, когда страдал брат, я лишь слегка сочувствовал ему для проформы. Лишние переживания все равно ничего не изменили бы, так что убиваться по этому поводу не имело смысла. К тому же брат, пусть и изрыгал проклятия сквозь зубы, дело свое делал на совесть.
Но страдания сестрицы — дело совершенно иное. Рассуждая здраво: какой мужчина станет ставить на одну доску мучения родного брата и муки будущей жены?
— Зенобия.
— М-м?
— Когда у нас родится ребенок, давай передадим ему титул как можно раньше.
При этих словах глаза сестрицы изумленно распахнулись, и она звонко прыснула со смеху:
— И обречь наше дитя на еще большие муки?
— Ну так пусть он потом точно так же сбагрит его внуку!
Звучало безответственно, но зерно истины в этом было.
Пока на твоих плечах лежит титул имперского графа, службы в Имперском собрании не избежать. Так не лучше ли принять ярмо смолоду и скинуть его в зрелые годы? В конце концов, помучиться в молодости куда лучше, чем гнуть спину до седых волос.
К тому же господин Георг, которого мне теперь полагалось величать тестем, казался совершенно счастливым в статусе безработного бездельника. Было бы чудесно, уйди сестрица на покой примерно в его возрасте...
— Неужто ты думаешь, будто в отставку можно уйти просто так, по первому капризу?
От внезапного хриплого голоса я как ошпаренный подскочил на месте:
— Г-господин Председатель?!
— Сидите, сидите. Я и сам пришел перевести дух, так что не вставайте.
Узнав голос, сестрица первой попыталась подняться со скамьи, но замерла в неловкой позе от властного жеста Председателя.
Я тоже плюхнулся обратно на доски, чувствуя себя не в своей тарелке. Меньше всего я ожидал наткнуться на главу собрания в заднем саду, куда остальные заседатели отродясь носа не совали.
«Он же из кабинета не выходит, разве что по пути домой и на службу».
Нынешний Председатель Имперского собрания, граф Кадор, только-только вступил в должность и был погребен под завалами дел. И чтобы такой человек выбрался в сад в обеденный перерыв?..
«...Что-то стряслось?»
На сердце скребли кошки. Даже я, просидевший в этих стенах меньше года, уже уяснил святое правило: заседатели Собрания никогда ничего не делают без умысла. Для этих мастодонтов, съевших собаку в интригах в качестве верных слуг Его Величества, каждый чих имел скрытый подтекст. Что уж говорить об их предводителе!
И дурное предчувствие не обмануло.
— На вторую половину дня намечается весьма щекотливое дело, вот я и вышел подышать свежим воздухом. Поглядишь на вас, молодых, — и силы прибавляются.
Глядя на осунувшееся, изможденное лицо Председателя, чьи запавшие глаза разительно контрастировали с бодрым тоном, я с силой прикусил губу.
Сегодня после полудня мне точно крышка.
......
Старый лис меня попросту провел.
- На вторую половину дня намечается весьма щекотливое дело, вот я и вышел подышать свежим воздухом.
Я до скрежета стиснул зубы, припоминая слова, сказанные всего пару часов назад.
— Кронпринц Королевства Леон скончался. С его уходом королевский дом Астурия пресекся окончательно.
Слова графа Телноса, поднявшегося на трибуну, напрочь вышибли у меня почву из-под ног.
И это он назвал «весьма щекотливым делом»?! В словарях что, тайком поменяли значение этого слова?!
— Триста лет назад династия Валент из Апельса утратила Небесный мандат из-за череды тираний и беззаконий! Тогда Император Эйманкар решительно поднял стяг правосудия, чтобы спасти континент и повергнутый в скорбь народ, и даже Игнас, последний император Апельса, затрепетал перед его величием и склонил главу перед новым Небесным мандатом!
Пока у меня темнело в глазах, граф Телнос продолжал греметь с трибуны перед всеми тридцатью заседателями Собрания.
— С того памятного дня благородный императорский дом Рибноман сделался хранителем Небесного мандата в противовес сгнившему роду Валент, а семнадцать императоров, олицетворявших эту священную династию, щедро даровали милость и покой не только Империи, но и землям за ее рубежами!
Граф Телнос со всего маху грохнул кулаком по трибуне:
— И сегодня! Беспомощная династия, неспособная удержать державу собственными силами, пала! Несчастный народ, чающий мудрой и великодушной длани Его Величества Императора, с мольбой обращает взоры к Империи!
— Граф Телнос, выбирайте выражения. Королевский дом Астурия — правящая династия Леона, взошедшая на трон с общего согласия Голубой крови.
— Прошу прощения, ваше сиятельство. Я погорячился.
Председатель, все это время слушавший молча, сделал оратору строгое внушение, однако ни на лице Председателя, ни во взгляде графа не промелькнуло даже тени смущения.
«Вот оно что...»
Лишь прокрутив в голове предупреждение Председателя несколько раз, я раскусил его подлинный замысел.
«Он ведь ни словом не оспорил их беспомощность!»
Более того, в его словах таился ядовитый укол: дом Астурия получил корону исключительно благодаря подачке и согласию знати, а не собственной силе.
«Просто выворачивай слова заседателей наизнанку. У них привычка говорить задом наперед, так тебе будет проще».
Мне вспомнился совет, который брат дал мне в самый первый день службы в Собрании.
И ведь брат был кругом прав: за каждой гладкой фразой прятался двойной смысл. Куда надежнее выворачивать их речи наизнанку, чем верить сказанному на слово.
— Однако, ваше сиятельство! Королевский дом Астурия, обязанный нести мир и спокойствие народу Леона от имени императорского дома Рибноман, растерял остатки власти. Подданные Леона больше не могут укрыться в благодатной сени законного владыки!
— Я разделяю озабоченность графа. Долг Империи — заботиться о том, чтобы даже последний раб на самых дальних окраинах континента не ведал голода, а потому мы не вправе закрывать глаза на трагедию соседнего государства.
Когда Председатель выразил согласие со словами графа Телноса, остальные члены Собрания согласно закивали головами.
Один лишь я чувствовал себя чужим на этом празднике жизни: все происходящее до боли напоминало отрепетированный спектакль.
«Долг Империи?»
Да с каких пор у нас вообще водился такой долг?..
«Трагедия соседнего государства?»
И когда это нас волновали чужие беды?
Впрочем, подавать голос я благоразумно не стал. Если уж не умеешь играть на сцене, хотя бы не срывай чужое представление.
— А посему перед лицом моих дорогих соратников по Собранию я дерзаю заявить! Наша Империя обязана дать решительный и действенный ответ на трагедию Королевства Леон и его народа! Пусть эта мера покажется радикальной, пусть иные державы не способны постичь великую миссию Империи!
— Поддерживаю!
— Истинно так!
Не успел я опомниться, как половина заседателей уже рукоплескала стоя.
И что прикажете делать? Мне тоже вставать?..
— Я, Литан Форнио Телносский, пользуясь священным правом члена Имперского собрания, вношу на рассмотрение чрезвычайный законопроект о военной экспедиции в Королевство Леон!
При этом кличе со своих мест в едином порыве поднялись даже те, кто секунду назад сидел с каменными лицами, и зал потонул в овациях.
И в тот же день чрезвычайный законопроект, предложенный графом Телносом, был принят Имперским собранием единогласно.
Все решилось за считаные часы.

Комментарии

Загрузка...