Едва осознав, что в медовый месяц нас отправилось пятеро вместо двоих, я сразу начал готовиться к возвращению домой.
К счастью, моя роль свидетеля-эксперта — главная цель визита в Государство Святой Церкви — подошла к концу, а поскольку мы успели обойти почти все достопримечательности еще до визита в Священную башню, поводов задерживаться в Энестии больше не оставалось. Таким образом, нам не оставалось ничего иного, кроме как поскорее двинуться в обратный путь, отбросив любые сожаления о прерванном отпуске.
Мало того, заявить о своем существовании лишь после того, как все дела были улажены... До чего же послушные дети, преисполненные сыновней почтительности еще до своего появления на свет!
— Какая жалость. Я лишь вчера вручил тебе жетон и никак не ожидал, что вы отбудете столь скоро.
Прослышав о нашем отъезде, Таниан лично явился в порт, чтобы проводить нас.
— И все же было бы жестоко принуждать ту, что носит под сердцем новую жизнь, томиться на чужбине.
— Благодарю за понимание.
— Ха-ха, мне даже неловко слышать это: какое уж тут особое понимание? Разве это не в порядке вещей?
Я тепло улыбнулся в ответ на тихий смешок Таниана. Прежде я всерьез опасался, как бы Государство Святой Церкви не сочло наш внезапный отъезд оскорбительным. Даже если дела завершены, радушный прием гостей напрямую сопряжен с достоинством принимающей стороны. Отбытие всего через три дня после прибытия в Государство Святой Церкви вполне могло бросить легкую тень на престиж Ордена.
Впрочем, судя по реакции Таниана, Церковь не затаила ни малейшей обиды. А даже если бы и затаила, раздувать из этого проблему никто явно не собирался.
— Его Святейшество Папа вкупе с кардиналами выразили надежду, что прогулка принесла вам обоим радость, и передали свои самые искренние поздравления в связи с зарождением новой жизни.
— Для нас это великая честь. Едва дети появятся на свет, мы первым же делом посетим храм.
— Ах да, когда придет срок, просто покажите жетон епископу. Он дарует детям величайшее благословение, какое только будет в его силах.
При этих словах лицо Трикси заметно смягчилось.
Получить высшее благословение для крошечных тройняшек, которым еще только предстояло родиться, было пределом мечтаний для будущей матери. Пусть в жилах малышей и текла кровь эльфов, почитающих Константину, жить им суждено в мире людей. На этом континенте глубина божественной милости и благословения служила одним из главных доказательств величия и авторитета.
Разумеется, ни один титул не обладал большим авторитетом, чем статус дитяти герцогского дома Катобан, рожденного спустя почти сотню лет.
— В таком случае, брат и сестра, я буду истово молиться о том, чтобы благословение Господне освятило путь троих детей, коим суждено явиться на свет в будущем году.
Приняв вежливый прощальный поклон Таниана, мы отправились обратно в Империю.
До чего странное вышло путешествие: уезжали в медовый месяц, а вернулись из семейной поездки.
Когда мы переступили порог особняка в имперской столице, нас встретил бурный, пламенный прием.
— С возвращением, сестра! Ты так натерпелась на этой чужбине!
— Мастер, вы нигде не занемогли? Может, вы хотите чего-нибудь отведать?!
— Г-говорят, этот чай исключительно полезен для беременных!
Если быть точным, сей теплый прием обрушился вовсе не на меня, а исключительно на Трикси.
Разумеется, любой изумился бы, если бы отправившаяся в медовый месяц особа вернулась с тройней под сердцем, но мне стало чуточку обидно, что на меня никто даже не взглянул. В конце концов, ее муж вписал свое имя в скрижали Собора ничуть не меньше...
Наблюдая за своими возлюбленными с горьковатой усмешкой, я заметил, как по коридору к нам со всех ног несутся слуги и Тати.
— Вторая госпожа! Вторая госпожа-а-а!
— Главный дворецкий, если вы будете так орать, госпожа испугается!
И словно прислуга тоже видела перед собой одну лишь Трикси, все до единого столпились вокруг нее, справляясь о самочувствии.
Гав—!
Лишь Тати преданно вилял хвостом, приветствуя своего хозяина.
«Хороший мальчик».
Потрепав тяжело дышащего Тати по макушке, я молча прикрыл глаза.
В этом огромном особняке ты единственный, кто остался на моей стороне. Сегодня на ужин я непременно выдам тебе самого отборного мяса.
Нет, мой дорогой Тати, отныне ты будешь есть исключительно мраморную говядину высшей категории.
......
Я хранил молчание, глядя в спину Его Величества Прежнего Императора, скармливавшего морковь вороному жеребцу. Должно быть, он делал это, чтобы привести мысли в порядок.
— Ваше Величество.
— Да, Ваше Величество Прежний Император.
Я отозвался легким поклоном в сторону наконец заговорившего Прежнего Императора.
— Опор, поддерживающих Империю, великое множество, но самые нерушимые среди них — эти пять. Сия истина оставалась непреложной с тех самых пор, как Император лично избрал Пять Столпов.
Его Величество Прежний Император, говоривший подчеркнуто уважительно из почтения к моему монаршему статусу, погладил вороного коня по морде и обернулся.
— И если рухнет хотя бы один из этих пяти столпов, сие равносильно открытому признанию того, что Империя утратила устойчивость.
— Ваше Величество Прежний Император совершенно правы.
Вновь склонив голову, я согласился со словами Прежнего Императора.
Потеряй хотя бы один герцогский род преемственность крови, это стало бы равносильно заявлению на весь континент, что Империя — и правящая династия — не способны навести порядок даже в собственном доме. В конце концов, каждому ведомо, какое значение пять герцогств имеют для императорской семьи.
Посему на протяжении без малого ста лет непрестанной головной болью сменяющих друг друга императоров оставался вопрос престолонаследия герцогского дома Катобан. Пока прочие герцоги чинно вступали в браки и обзаводились потомством, Герцог Сокрушитель Демонов в гордом одиночестве избегала замужества — насколько же критическим виделось это положение? Лишь долгий век Герцога Сокрушителя Демонов удерживал монархов от навязывания женихов; будь она человеком, Император лично вмешался бы и соединил ее узами с подходящей партией.
Более того, основатель герцогского дома Катобан, Герцог Снежного Меча, стал ключевой фигурой, нанесшей решающий удар по небесному мандату Апельса — бунтарем, прямо на площади имперской столицы дерзко оспорившим легитимность последнего правителя Апельса. Угасни род столь эпохальной личности, облик Кфеллофена, сокрушившего Апельс, оказался бы в весьма двусмысленном свете.
— Однако, коль скоро небесный мандат покоится в руках Империи, все пойдет своим чередом.
Последующие его слова тоже попали в самую точку. Герцог Сокрушитель Демонов, терзавшая тревогами череду правителей, незаметно для всех связала себя узами брака, подарив герцогскому дому Катобан мужа-консорта.
«Молодость дает о себе знать? Выносливости ему точно не занимать».
К тому же со дня свадьбы прошло совсем немного времени, а они уже ждут дитя.
Хоть я еще и не получал официальных донесений о беременности от Министра или Герцога Сокрушителя Демонов, слухи о том, что вассалы дома Катобан сбились с ног в поисках опытных нянь-наставниц в отставке, еще со вчерашнего вечера взбудоражили весь высший свет. А уж что означали эти внезапные и неприкрытые поиски нянь для дома Катобан — ясно было как божий день.
У герцогского дома Катобан появился наследник. И не когда-нибудь, а спустя почти целое столетие!
— Посему, Ваше Величество, императорской семье достаточно лишь направить поздравления по случаю столь отрадного события. По сути своей, разве это не обыденное рождение наследника в одном из герцогских домов?
На фоне столь исторического, потрясшего весь континент ликования Его Величество Прежний Император советовал короне соблюдать сдержанность. Императорский дом поздравит Министра и Герцога Сокрушителя Демонов со скорым прибавлением и отошлет дары, но это элементарная вежливость, которую даже стыдно назвать особым жестом. Прежний Император давал понять, что заходить дальше этого совершенно незачем.
Верно: сколь бы праздничным ни выдался повод, в сухом остатке это было лишь рождением наследника в одном из пяти герцогств. Рядовое событие, повторявшееся бессчетное число раз за трехвековую летопись Империи. Расточи императорский двор чрезмерные почести ради столь закономерного события, это нарушило бы и без того хрупкое равновесие между герцогами.
— Благодаря бесценному совету Вашего Величества Прежнего Императора мои мысли прояснились.
— Рад послужить подспорьем.
А ровно через двадцать минут пришла весть о том, что под сердцем Герцога Сокрушителя Демонов бьется тройня.
— ......
— ......
Мд-а... при немыслимом известии о тройне ни я, ни Его Величество Прежний Император долгое время не могли вымолвить ни слова.
......
Нагревайся магический шар связи подобно мобильному телефону, мой шар уже давно испепелился бы дотла.
«Его хоть вместо лампочки вкручивай».
Глядя на брошенный на столе магический шар связи, я не сдержал усмешки. Неустанно пульсируя вспышками, этот шар связи не остался бы незамеченным, швырни его хоть в глухую чащу глубокой ночью. Как вообще поток звонков не прерывается ни на секунду?
«А у Трикси, похоже, тишина и покой».
Странное ощущение. Если оставить в стороне тот факт, что весть о беременности, переданная вассалам герцогского дома Катобан, уже разлетелась по всей Империи, я в толк не мог взять, почему мне, ее мужу, обрывают связь во сто крат яростнее, чем самой будущей матери.
...Неужели Трикси настолько внушает ужас, а я кажусь легкой мишенью?
«Вполне логично».
Пришлось с этим смириться. Конечно, я и сам не в той весовой категории, чтобы на меня смотрели свысока, но положа руку на сердце, до Трикси мне все-таки далеко. Впрочем, перед живой легендой своего ремесла, властвующей больше сотни лет, спасует абсолютно любой.
Так или иначе, мой прежний магический шар связи пришлось де-факто забросить из-за безумного шквала входящих вызовов. Отвечай я на каждый звонок в этой осаде, мне не хватило бы и двадцати четырех часов в сутках без сна и отдыха. Чем плодить кривотолки о том, чьему вызову я внял, а чьим пренебрег, куда разумнее игнорировать всех разом.
[— Карл, что-то стряслось?]
— А, сущие пустяки.
Вот почему мне пришлось попросить Трикси создать для меня временный магический шар связи. Не свяжись я с родителями из страха перед чужими домогательствами, из меня вышел бы чересчур «благодарный» сынок.
[— У тебя, должно быть, голова идет кругом, я понимаю. Стать отцом четверых детей в одночасье — было бы куда страннее, сохраняй ты полнейшее спокойствие.]
Я неловко улыбнулся, глядя на тихо усмехающуюся матушку. Когда я только набрал ее, матушка выглядела в десятки раз взбудораженнее меня самого, но лучше я промолчу. Стать бабушкой четверых внуков в один миг — сохраняй она хладнокровие, это выглядело бы еще более дико...
[— Ах да, чуть не забыла. Лаура проявила интерес к поиску людей в герцогском доме Катобан.]
— Няня?
Услышав слова матушки, я ошеломленно захлопал глазами.
Начнем с того, что герцогский дом Катобан искал не тех нянь, что станут лично пеленать младенцев, а опытных нянь-наставниц, способных передать тонкости воспитания другим. И это вполне закономерно, ведь непосредственных нянь наберут из семей верных вассалов. А наша няня — прожженный ветеран, вырастившая нас с Эрихом.
Единственной загвоздкой было то, что она не почтенная матрона на заслуженном отдыхе, а действующая главная горничная; впрочем, няня никогда не лезла в чужие дела, не доведя до идеала собственные обязанности. Раз уж она положила глаз на должность в доме Катобан, значит, у нее есть свободные силы.
«...А ведь это отличная мысль?»
Слегка поглаживая подбородок, я прикинул все за и против. Судя по тому, какими молодцами выросли мы с Эрихом, няня обладала выдающимися способностями и безграничной душевной теплотой. Если воспитанные ею люди займутся нашими малышами, для меня это станет великим благом.
— Я передам Катобанам. Если речь идет о нашей няне, даже я могу довериться ей без оглядки.
От мысли, что столь ценный кадр вызвался добровольно, с моих губ сорвался смешок. В отличие от герцогского дома Баренти, богатого на потомство, дом Катобан растерял опытные кадры вроде нянь, что вызывало немалую тревогу.
Теперь, вздумай няня передумать, сдать назад ей никто не позволит. Прошу, стань праматерью-основательницей школы нянь дома Катобан!..
Кажется, я понял, почему матушка завела со мной речь о няне.
......
— Что вы только что сказали?
[— Прошения текут рекой со всех концов континента. Я насчитал пять сотен, но сбился со счета.]
Глядя, как главный дворецкий Котабан усмехается подобно познавшему просветление мудрецу, я выдавил сухой смешок.
«Чокнутые маги».
Даже не выслушивая подробных объяснений, я прекрасно понимал, что произошло. Люди, искушенные как в магии, так и в уходе за младенцами, окончательно сошли с ума ради титула «Наставника нянь детей Герцога Сокрушителя Демонов».
Хоть я и не услышал развернутого отчета, суть улавливалась без труда. Те, кто успел побывать и магами, и нянями, обезумели в погоне за званием «Наставника нянь детей Герцога Сокрушителя Демонов».
Глава 507

Комментарии

Загрузка...