Прямо перед отбытием в Государство Святой Церкви.
— Ого, вы только поглядите на этого Директора, бросающего своих любимых женщин и удирающего в гордом одиночестве!
— Я бы предпочел, чтобы ты величала это командировкой, а не побегом...
Я направился в Здание Министерства инспекции, чтобы утешить Эри и Фени, внезапно оказавшихся на грани того, чтобы остаться покинутыми.
Метаться по делам накануне отъезда из державы было изрядно хлопотно, но через эту процедуру мне следовало пройти во что бы то ни стало. По правде сказать, выпади мне отправляться сию же секунду, мне пришлось бы правдами и неправдами оттягивать час отбытия.
«И надо же было этому стрястись именно сейчас».
На душе скребли кошки. В отличие от Мар, постоянно находившейся в Особняке, Трикси, сопровождавшей меня на службу, а также Лиза и Рин, с коими удавалось пересечься в часы Клуба, Эри и Фени видели меня по большим праздникам, заваленные работой по самые уши.
Вот почему они так истово уповали на каникулы — точнее, на свадебный отпуск, во время коего я мог бы безвылазно находиться в Особняке круглые сутки. Однако вместо свадебного покоя я и вовсе покидал пределы Империи. С их колокольни, когда они держались из последних сил лишь ради заветного дня, подобное выглядело верхом нелепости и вопиющей несправедливостью.
— К тому же я еду не один. Мы отправляемся вместе с Трикси.
— От этого только хуже! Бросаешь нас на произвол судьбы, а сам печешься только о сестрице Трикси!
Уперев руки в бока, Эри воинственно надула щеки. Пускай невооруженным глазом было видно, что она нарочно сгущает краски, отшутиться я не мог, ведь вина целиком лежала на мне.
Шутка ли то была или наигранный спектакль — не имело значения. Непреложным оставался сам факт: я бросал их обеих и сбегал прочь.
— Эри, господин ведь едет туда не ради праздных забав.
Еще сильнее сердце обливалось кровью от того, что даже в подобном положении Фени вставала на мою защиту. Излей она недовольство вслух по примеру Эри, мне было бы куда проще совладать с собой, но она не выказала и тени обиды, отчего я окончательно растерялся.
Разве в народе не говорят, что близкие друзья со временем перенимают повадки друг друга? Будь в Фени хотя бы десять процентов от характера Эри, меня бы не терзали столь тяжкие муки совести. Тогда она искреннее выражала бы чувства и смело бунтовала, стоило поступить с ней несправедливо.
Впрочем, перевали эта доля за десять процентов, хлопот бы только прибавилось.
— Пускай это служебный долг, непреложно одно: часы, которые я должен был провести с вами двумя, пошли прахом. Вы имеете полное право гневаться на меня.
Первым делом мягко возразив Фени, я бережно приобнял Эри и погладил ее по спине.
Вспыхни между ними ссора из-за разногласий, я бы вовсе сгорел со стыда. Виноват был я, а расхлебывать последствия пришлось бы им. Это вам не принцип «разделяй и властвуй», и стравливать любимых женщин ради спасения собственной шкуры я не собирался ни под каким видом.
Строго говоря, до этой черты все докатилось из-за Государства Святой Церкви, взбаламутившего воду со своим Собором, но если проследить первопричину, породившую Собор, ниточки тянулись ко мне, так что свалить вину исключительно на понтифика не получалось.
— Простите меня. Зато со следующего года я смогу неразлучно быть с вами, так что смените гнев на милость.
— Тогда со следующего года изволь каждый божий день сидеть со мной на сверхурочных.
От этих слов моя ладонь, поглаживавшая спину Эри, застыла на полудвижении.
Сидеть на сверхурочных каждый день — не слишком ли жестокая кара? Это смахивало на форменное издевательство, сродни вопросу студенту накануне диплома: «А не желаете ли поучиться еще годочков пять?».
— Сразу после учреждения ведомства даже у Министра дел будет невпроворот! Так что ты вполне можешь посидеть со мной допоздна!
Услышав, как мое звание внезапно подскочило с Директора до Министра, я скорбно зажмурился.
Я признавал свою вину, но этот приговор звучал чересчур бесчеловечно. Величать меня Министром сейчас, упорно называя Директором все это время. Это выглядело неприкрытым предпоказом грядущего, где со следующего года из меня выжмут все соки до капли, отчего слезы невольно наворачивались на глаза.
Что хуже всего, даже боевой Сотрудник Департамента инспекции, прежде упрямо величавший меня Директором, теперь пустил в ход титул Министра, отчего родилось ощущение, будто я перешел реку невозврата — пускай я перешагнул ее давным-давно.
— Чем горбатиться на сверхурочных, не лучше ли пораньше уйти со службы и понежиться дома?
Я процедил это, изо всех сил пытаясь унять дрожь в руках.
— Вот как? Ладно, тогда договорились.
С этими словами Эри с легкостью кивнула.
Подобная перемена малость сбивала с толку. Буквально секунду назад она размахивала кошмарным будущим перед моим носом и расшатывала рассудок, а теперь столь непринужденно пошла на попятную.
— Я прощаю тебя лишь потому, что ты искренне раскаиваешься!
Словно прочитав мои мысли, Эри хихикнула и плавно выскользнула из объятий.
— В обычное время ты бы с порога поинтересовался, что за чушь я несу, и сперва влепил бы мне щелбан, а на сей раз попытался улестить речами.
От столь возмутительного навета у меня отнялся язык.
Да когда это я вообще бил ее по голове? Даже когда мне до зуда в пальцах хотелось отвесить ей щелбан, я закусывал губу и терпел из страха, что от неловкого прикосновения эта бестия взорвется пороховой бочкой.
— Спасибо...
И все же, раз уж меня помиловали, я проглотил обиду. Вот наступит следующий год, когда мне не за что будет каяться, — тогда и сочтемся.
— Эм, господин.
Едва я снискал прощение Эри, как молча наблюдавшая за нами Фени тихонько потянула меня за рукав и подала голос.
К моим глазам снова едва не подступили слезы. Она мало того что вошла в мое положение и встала на защиту, так еще и безропотно ждала, покуда я утихомирю вспыльчивую Эри. И после столь безграничного терпения и чуткости все, на что она осмелилась, — это робко потянуть за край ткани? Если кто и бередил мне душу щемящей жалостью и желанием защитить ото всех невзгод, то только Фене.
— С тобой, Фен, я готов сидеть на сверхурочных хоть до рассвета.
С этой полушутливой, полусерьезной фразой я крепко прижал Фени к груди. Та телом была покрепче Эри, так что подобные объятия перенесет без труда.
— ......
— Фен?
Однако происходило нечто странное. Фени, обычно бурно реагировавшая даже на малейшее прикосновение, не подавала ни единого признака жизни.
И хотя ценой титанических усилий она действительно выработала терпимость к телесной близости, она не сделалась настолько бесчувственной, чтобы игнорировать крепкие объятия. Неужто она оцепенела от скрытой ярости...
— Мпф—!
Под звонкий, отчаянный вздох моих губ коснулось нечто мягкое.
Лишь спустя долгие секунды это наваждение отпрянуло, оставив между нашими губами тончайшую нить.
— Г-господин сам говорил... что мы имеем полное право злиться...
Ее лицо вспыхнуло таким пунцовым жаром, что могло поспорить с огненной шевелюрой Мар, а глаза испуганно затрепетали, метаясь из стороны в сторону.
— Я подумала... что хотя бы такое... мне дозволено...
— Ого-о...
Приглушенный возглас Эри в точности отражал мои собственные чувства.
«Батюшки святы...»
Подумать только, чтобы Фени — и вдруг отважилась на столь дерзкий шаг. Все мои прежние труды не пропали даром.
— Конечно же, дозволено.
Я отозвался с самой лучезарной улыбкой, на какую только был способен.
Умница, наша Фени. Продолжай в том же духе и впредь.
— Я! Я тоже так хочу!
Посреди этой идиллии Эри налетела на меня со спины, врезавшись всем телом.
Перед самой заграничной командировкой у меня едва не хрустнула поясница.
......
Мы перенеслись в Государство Святой Церкви при помощи безопасной и удобной магии телепортации.
Пускай в сердце Государства Святой Церкви действовал Священный закон, блокирующий телепортацию, из-за чего точкой назначения пришлось избрать близлежащий порт, расстояние от гавани до центра без труда преодолевалось пешком, не доставляя особых хлопот.
— Добро пожаловать. Приветствую вас в Государстве Святой Церкви.
Однако личность встречавшего сулила немалые хлопоты.
— Не ожидал, что встречать нас выйдет сам будущий Святой.
— Когда сам Блаженный жалует с супругой, разве посмел бы я встретить вас с легким сердцем?
Кроткая улыбка Таниана вызвала у меня лишь горькую усмешку. Раз уж Папа официально пригласил меня свидетелем-экспертом на Собор, я ожидал высокопоставленного встречающего, но выставить с порога будущего Святого казалось явным перебором по части церемониала.
Это передо мной Таниан представал непутевым учеником и безнадежным членом Клуба, отчего казался простым парнем, но за пределами Государства Святой Церкви статус Святого на всем Континенте был поистине колоссален. По сути, обычай не устанавливал жесткого подчинения между Папой и Святым — их связывало взаимное почитание. И пускай он пока звался «будущим», сан Святого для Таниана был делом решенным.
«И они еще заливали, будто я всего лишь свидетель-эксперт».
На сердце шевельнулась нехорошая тревога. Мне пели, будто меня призвали свидетелем-экспертом лишь как очевидца пробуждения Мирового древа, однако судя по размаху приема, одними показаниями от меня явно не ограничатся.
Разумеется, Таниана могли приставить ко мне из чистого радушия. Я мог бы тешить себя иллюзиями в духе: «Они приставили знакомого мне Таниана из заботы о человеке, внезапно прибывшем на чужбину».
Но ведь речь шла о Папе, заварившем такую грандиозную кашу, как Вселенский собор. Станет ли понтифик, обязанный беречь каждый козырь в колоде, разменивать столь тяжеловесную фигуру, как Святой, ради банальной вежливости?
«Чушь собачья».
Столь наивный святоша вовек бы не занял папский престол. Здесь определенно крылось второе дно.
— Для начала прошу пожаловать в карету. Его Святейшество Папа также изъявил желание повидать тебя, брат, и тебя, сестра.
— Почтем за честь. Много ли в мире дворян, удостоенных аудиенции у Папы лицом к лицу по его личному приглашению?
Пока суд да дело, я ступил в карету вслед за Танианом.
Замыслы Папы оставались для меня тайной за семью печатями, но именно поэтому мне следовало сидеть тише воды ниже травы и не отсвечивать.
......
Со вздохом я опустил магический шар связи.
[— Брат Наставник и сестра Герцог Сокрушитель Демонов прибыли.]
Ведь подтверждение их прибытия я получил от Таниана, вышедшего встречать двоих свидетелей-экспертов.
«Началось».
Пускай Собор еще не открылся официально, с той минуты, как двое свидетелей-экспертов — точнее, Блаженный граф Тейлглехен — пересекли рубежи державы, Собор фактически начался. Кардиналы, съехавшиеся в Государство Святой Церкви, прослышат об этой вести и мигом начнут плести свои интриги.
Граф Тейлглехен был не рядовым свидетелем-экспертом, а Блаженным Церкви Рассвета. Даже кардинал обязан выказывать почтение здравствующему Блаженному, и никто не посмел бы отрицать, что сей муж отмечен великой милостью Господней.
Более того, этот человек лично засвидетельствовал пробуждение Мирового древа, а вдобавок возглавлял дворянство северных кочевников. Он был теснейшими узами связан с божествами, отличными от Господа нашего.
«Само его бытие — непредсказуемая переменная».
Да, само его присутствие меняло все расклады. Едва заходила речь о догматах веры, его имя всплывало неизбежно, и никто не мог вынести о нем однозначного суждения.
И этот человек жил в нынешнюю эпоху. Он состоял наставником Клуба подле Таниана. Разве не было сие поистине филигранным стечением обстоятельств?
«...Таков божественный промысел Господень».
Вновь испустив вздох, я взял следующий свиток. Потерпев неудачу в попытке отговорить Его Святейшество Папу в сане Верховного кардинала, я был обязан претворять волю Его Святейшества в должности Префекта Секретариата.
Ради этого я привлек даже своего ученика, Таниана. Разумеется, сие свершилось с молчаливого согласия Его Святейшества Папы, однако потерпи Собор крах — удар рикошетом придется и по Таниану.
- Если дело правое, к чему мне печься о собственной безопасности?
«Дерзкий мальчишка».
Вскоре на моих губах мелькнула усмешка при воспоминании о речах, что молвил Таниан. Едва желторотый отрок малость возмужал, как уже вздумал утешать своего Учителя. Какая неслыханная дерзость.
Да и где это видано, чтобы взрослый муж искал утешения у юнца? Какой Учитель станет безучастно взирать на заклание собственного ученика?
«Этому не бывать».
Провались Собор — и политический урон накроет Таниана, действовавшего по моему велению. Таков естественный ход вещей.
Но разве этот Собор созывался ради того, чтобы плыть по течению? Он созывался с единственной целью — сокрушить этот привычный порядок ради высшей справедливости.
А коли так, мой долг — принять на себя удар, уготованный Таниану. Долг Учителя — служить несокрушимым щитом для своего ученика.
Раз естественный ход вещей сулит будущему Святому политическую опалу, я сломаю этот ход и встану на его пути.
«...Впрочем, лучше бы Собору увенчаться успехом».
К великому сожалению, готовиться к худшему всегда куда проще, чем уповать на благополучный исход.
Глава 500

Комментарии

Загрузка...