Каникулы призваны служить драгоценным временем для отдыха изнуренного учебой тела и разума, однако эти зимние каникулы, увы, обратились в пору непрерывной суматохи вместо долгожданного покоя.
Мне требовалось подготовить подношение в честь свадьбы Наставника, а также отдельный подарок, чтобы поздравить Аинтера с пожалованием титула маркиза. Сверх того, раз уж Куратор и Княжна Маргета — вернее, графиня Тейлглехен — удостоились беатификации, следовало приготовить подарок и по этому знаменательному поводу. Из-за всего этого львиную долю каникул я провел за скрупулезным подбором даров, которые выглядели бы подобающе и при этом не казались чрезмерно обременительными.
Будь это подношения шапочным знакомым, я бы без раздумий сгрузил сию задачу на слуг, однако с Куратором, графиней и Аинтером мы были близко знакомы уже добрых два года. Отнесись я к выбору подарков для них спустя рукава — кому тогда вообще в этом мире я мог бы выказать свое искреннее почтение?
— Свадебный подарок обязан быть как можно более пышным. Отправить скромное подношение на великое торжество, объединяющее два знатных рода — значит нанести смертельную обиду.
— Для маркиза вполне сгодится подарок умеренной роскоши. Пойди слух о чрезмерной близости царственного брата Императора с иностранным принцем — неловко станет обеим сторонам. Разумеется, само качество исполнения должно оставаться безупречным.
— А вот дар в честь беатификации лучше выдержать в строгом ключе. Церковь Рассвета сторонится показного богатства, так что вручать Блаженному кричащую роскошь было бы не совсем...
К счастью, благодаря мудрым советам Рашель я сумел четко определить правильные рамки для каждого из подношений.
В отличие от прочей прислуги, Рашель сама училась в Академии и лично наблюдала за повадками как Куратора, так и Аинтера. Благодаря этому ее рекомендации идеально учитывали их характеры и текущее сословное положение.
— Слишком щедрый дар. Благодарю вас.
— Ха-ха, долг обязывает. В любом случае я приму его с искренней благодарностью.
В итоге и Куратор, и Аинтер приняли дары с явным удовольствием на лицах. Как и следовало ожидать, советы Рашель всегда приводят к идеальному результату.
Именно поэтому Рашель стала первым человеком, о ком я вспомнил, едва услышав по прибытии в Академию весть о беременности графини Тейлглехен. Находясь в стенах Академии, а не в родном королевстве, достать подношение высшей пробы было непросто, но при содействии Рашель я мог по крайней мере подготовить дар, достойный ее высокого сана.
Мне было совестно донимать ее поручениями еще и в Академии после того, как я прожужжал ей все уши на каникулах, но выбора не оставалось. Разве мог я проигнорировать беременность столь близкой знакомой?
«Ха-а-а».
Впрочем, внутреннее чутье подсказывало, что мне придется побеспокоить Рашель еще не один раз. Похоже, одним лишь подарком по случаю беременности дело явно не ограничится.
«Что вообще здесь творится?»
При виде оцепенело застывшего Эриха, шествовавшего под руку с Серой, у меня даже смех застрял в горле. Казалось, моим глазам предстало нечто такое, чему вовсе не место в подлунном мире.
Разумеется, я прекрасно знал о чувствах Серы к Эриху. О них знали абсолютно все члены клуба — более того, о них, вероятно, догадывалась уже вся Академия. Все, кроме самого Эриха.
И вот этот самый Эрих стоял с ошарашенным и густо покрасневшим лицом. Эрих, лишенный даже крупицы чуткости, вечно отшучивавшийся от ее робких прикосновений и недоуменно хлопавший глазами на ее пылкие взоры, сейчас пылал смущенным румянцем.
— ...К тому времени, как родится дитя Куратора, нас наверняка ждет еще одна свадьба.
Я невольно закивал на замечание Рютиса. Глядя на такого Эриха, я вполне мог услышать ошеломляющую весть о его бракосочетании уже через год-другой.
Я пребывал в полном смятении. Наблюдая за его катастрофической черствостью, я всей душой желал, чтобы он наконец взялся за ум, но когда парень действительно изменился, мой разум наотрез отказался это переваривать.
«Поверить не могу, что этот тип женится...»
Честно говоря, судя по его робости, они еще даже не вступили в официальные отношения, не говоря уже о браке, но шок от этого меньше не становился. Парень, которого я искренне считал слабейшим звеном в нашей компании, в одночасье вырвался далеко вперед.
Во мне всколыхнулась волна едкого самобичевания. Неужели я и впрямь уступаю этому увальню?
«Как вообще этот мир докатился до подобного?»
Я сокрушался из самой глубины своей души.
Едва закончились клубные часы, я связался с Рашель.
[— Вы имеете в виду барона Хардинера?]
Уловив в голосе Рашель нотки затаенного ошеломления, я уныло кивнул.
— Ага. Похоже, нам придется заблаговременно подготовить подношение и для него.
[— Боги правые.]
Вид опешившей Рашель вернул мне толику душевного покоя. Как и ожидалось, в шоке пребывал не я один. Любой, кто знал Эриха хотя бы поверхностно, отреагировал бы в точности так же.
Самобичевание, ядовитым шипом впившееся в сердце, тоже потихоньку начало отступать. Сколько бы я ни ломал голову, представить, будто Эрих сам по себе внезапно обрел чудесную проницательность, было невозможно. С вероятностью в сто процентов Куратор попросту не выдержал этого позорища и самолично вмешался, чтобы вправить ему мозги.
Да, так оно и было. Люди не меняются по щелчку пальцев, так что это чистейшая правда.
...Иначе я действительно оказался бы безнадежнее Эриха. Только не это.
— Даже такой тип умудряется найти себе пару.
Я пробормотал эти слова, испустив сухой смешок. По правде сказать, вмешался Куратор или нет, факт оставался фактом: Эрих стоял на пороге обретения спутницы жизни. Причем в отличие от меня — сразу двоих.
[— Ваше Высочество принесли себя в жертву ради стабильности королевского дома и всей державы. Ваше положение принципиально отличается от ситуации барона Хардинера.]
В ответ на мое брюзжание Рашель торопливо покачала головой, спеша утешить меня.
Рашель была права. Из-за моих талантов при дворе время от времени вспыхивали шепотки о том, что статус Кронпринца следовало передать мне. Возьми я в жены дочь влиятельного вельможи — вокруг меня тотчас сформировалась бы мощная фракция, и требования о замене наследника престола вспыхнули бы с новой силой.
Вот почему я долгие годы держал окружающих на почтительном расстоянии. Я отталкивал выходцев из могущественных семей, выдающихся гениев и амбициозных карьеристов, ограничившись лишь самым необходимым кругом слуг и личной охраны. Но даже тогда я не мог спать спокойно, поэтому и уехал так далеко — в эту Императорскую академию.
Если подумать, возможно, причина, по которой я проникся чувствами к Луизе, крылась именно в ее сословном статусе. Женись я на дочери имперского барона, это не оказало бы ровным счетом никакого влияния на политику в Юбене.
«Хотя я никак не ожидал, что она окажется ученицей Герцога Сокрушителя Демонов».
Я криво усмехнулся, глядя на Рашель. Ради права престолонаследия старшего брата я разорвал связи с окружением и даже в качестве потенциальной невесты подсознательно искал безопасный вариант. Именно так я и прожил всю свою жизнь — ступая как по тонкому льду и вечно оставаясь в тени.
И все же даже я не сумел вычеркнуть Рашель из своей жизни. У меня попросту не поднялась рука оттолкнуть подругу, которую я знал с пеленок.
«Каким-то чудом мне удалось удержать Рашель рядом».
К счастью, семья Сорта не обладала огромным политическим весом, а сама Рашель, будучи весьма способной, не считалась гением первой величины, что позволило нам сохранить нашу дружбу.
— Похоже, ты — моя Сера.
[— Прошу прощения?]
От этой фразы Рашель испуганно вздрогнула.
«Ой-ой».
Лишь увидев ее реакцию, я осознал, насколько двусмысленно прозвучали мои слова. Я произнес это, подразумевая «подругу детства», а вовсе не «возлюбленную», но ведь Рашель только что услышала от меня, что Эрих и Сера без пяти минут пара.
— Ты единственная, кого я могу назвать настоящим другом детства.
[— Ах, да, разумеется. Я единственный друг Вашего Высочества.]
Не единственный друг, а единственный друг детства. В том же клубе у меня есть несколько отличных приятелей.
Однако поправлять ее я не стал. Мне с трудом удалось сгладить неловкость, и портить момент занудными уточнениями было ни к чему...
[— Тогда, полагаю, со дня на день я могу стать Рашель Остия.]
— Что?
Мстила ли она за мой неожиданный выпад или нет, но ее сокрушительная контратака заставила меня намертво застыть на месте.
Остия? Если Рашель примет мою фамилию, это будет значить...
[— Я всего лишь пошутила.]
— С-само собой.
Пока Рашель тихонько посмеивалась, я постарался кивнуть с максимально непринужденным видом. Голос у меня слегка дрогнул, но я искренне надеялся, что не выдал своего смущения.
......
Конец рабочего дня — вне всяких сомнений, величайшая и прекраснейшая концепция из всех, что когда-либо создавало человечество.
— Мар!
Едва мы с Трикси вернулись в особняк, я со всех ног помчался прямиком в покои Мар. Иметь возможность видеть любимую жену каждый божий день было роскошью, немыслимой без магии телепортации.
— С возвращением, Карл. Ты сегодня тоже славно потрудился.
Тяф—!
Когда я переступил порог, меня с улыбкой встретила Мар, сидевшая на постели, и верный Тати, примостившийся у ее ног.
И мне показалось, будто наш малыш в ее животике тоже приветствовал отца, ведь ткань ее платья едва заметно колыхнулась.
Да, он определенно пошевелился. Главное — свято верить в это всем сердцем.
— Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Ах да, если тебе захочется чего-нибудь вкусного...
— Все хорошо. Слуги заботятся обо мне с предельным тщанием.
С этими словами Мар широко раскрыла объятия, словно безмолвно призывая меня скорее прильнуть к ней.
На этот ясный и недвусмысленный жест я обнял Мар со всей возможной нежностью. Мое лицо и грудь прижались к ее стану, но я следил за тем, чтобы ни в коем случае не надавить на ее животик. А вдруг нашему крохе станет тесно от навалившегося папы?
— Наш малыш говорит, что тоже хочет, чтобы папа его обнял.
— Тогда я обязан это сделать.
Я тотчас подался вперед, прильнув к ее животу всем телом. Уже тянется к отцовским объятиям — будь то сын или дочь, это определенно будет замечательный и благонравный ребенок.
— Ах да, кстати, Карл.
— Да? Слушаю тебя. Тебе что-то нужно?
— Какое имя мы выберем для нашего малыша до его рождения?
От ее вопроса в моей голове воцарилась звенящая пустота.
— Мы ведь не можем без конца звать его просто «ребенком». Называть наше единственное сокровище столь безлико кажется слишком легкомысленным.
Ее довод был настолько неоспорим, что я машинально закивал.
Она была абсолютно права. Даже у пыхтящего рядом Тати была кличка, так как наше главное сокровище могло оставаться без ласкового домашнего имени?
— У тебя есть что-нибудь на примете, Карл?
— У-у меня?
— Ну конечно. В конце концов, ты ведь отец, Карл.
Прежде чем я успел осознать происходящее, мои руки, сжимавшие Мар, слегка задрожали.
Имя — самое первое имя, которое я подарю своему первенцу. Пусть это лишь временное домашнее прозвище, но именно так мы будем с любовью звать его все последующие девять месяцев.
«Что же выбрать?»
К моему сожалению, в голову сходу ничего не шло. Неужели меня до сих пор преследовала душевная травма после того, как все мои варианты забраковали при наречении Тати?
И все же мне следовало напрячь извилины изо всех сил. Выбор имени для первенца был воспоминанием, которое и сама Мар сохранит на всю жизнь. И эту священную привилегию она великодушно уступила мне.
«М-м-м-м...»
Домашнее имя... первенец... имя до рождения... наш с Мар общий ребенок...
Имя... Карл... Мар...
...кс...
«Погодите, твою ж мать».
Я со всей силы прикусил язык, чтобы оборвать этот гибельный поток мыслей.
На свет едва не родился младенец, ратующий за классовую борьбу и перераспределение богатств.
Глава 472

Комментарии

Загрузка...