Навещая старших, полагается приходить с полными руками подарков. Что уж говорить о случае, когда этой старшей приходится быть одновременно бабушкой по материнской линии моей будущей жены и предводительницей целого народа.
Единственная загвоздка заключалась в том, что я понятия не имел, какой именно подарок ей преподнести.
«Если я выберу подношение по человеческим меркам, разразится грандиозный скандал».
Я тяжело вздохнул, перебирая сложенные на складе украшения и отрезы благородных тканей.
Пусть бабушка по материнской линии и признала меня в качестве внучатого зятя, ее глубокая неприязнь к людям, увы, никуда не исчезла. Если рассудить честно, кого за свою бесконечно долгую жизнь она повидала больше: омерзительных людей или достойных?
К тому же главным воплощением этой человеческой мерзости были не какие-то абстрактные негодяи, а вполне конкретная империя ублюдков под названием Апельс. И раз уж государство Апельс вызывало лютую ненависть даже у самих людей, то нанесенные бабушке душевные раны как представительнице эльфийского рода наверняка были бездонными и кровоточащими. А потому о том, чтобы явиться с подарком, сработанным человеческими руками, не могло быть и речи.
«Вдобавок вся мебель в ее доме была сделана исключительно вручную».
И вся эта самодельная утварь, заполнявшая жилище бабушки по материнской линии, невольно привлекала внимание. Я не знал наверняка, было ли это простым увлечением или же твердым обетом никогда не прикасаться к плодам людского труда, но пока следовало исходить из второго варианта. Так будет куда безопаснее.
«Чай подошел бы идеально».
Поломав голову над этой дилеммой, я в конце концов пришел к разумному выводу.
Бабушка по материнской линии тоже любила чай, так разве чайные сборы не станут отличным выбором? Разумеется, выращивание чая тоже не обходится без прикосновения человеческих рук, однако ее бдительность и неприязнь к нему определенно будут куда слабее, чем к готовым мануфактурным изделиям.
— И это то, что ты выбрал?
— Ага.
Когда я с довольным видом продемонстрировал подарок Трикси, она озадаченно моргнула, выражая на лице крайнее сомнение.
Поколебавшись и пару раз беззвучно приоткрыв рот, она все же осторожно заговорила.
— Это никакой не чай. Это вино.
— Разве мы не можем просто счесть его чаем, настоянным на фруктах?
Услышав это, Трикси вновь сомкнула губы, а в ее взгляде отчетливо читалась тревога: не повредился ли я рассудком от зимней стужи.
Да знаю я, знаю. То, что я сжимал в руках — не чай, а чистейший алкоголь. Я еще не настолько выжил из ума, чтобы выдавать оленя за лошадь.
«Но это лучший возможный выбор».
Пристальный взгляд Трикси буквально жег кожу, но какой у меня оставался выход? Все доступные сейчас чайные листья достойного качества производились промышленным масштабом с применением сугубо людских методов обработки, возводящих глухую стену между человеком и природой. Чем глубже я вникал в этот процесс, тем меньше у меня оставалось смелости преподнести такой сбор бабушке по материнской линии.
А вот это вино вполне годилось. В конце концов, его разлили в герцогстве Сёрбет, используя максимально экологичные, бережные к природе технологии.
«Ей понравится, если я скажу, что это особый напиток из родовых владений ее внучки».
Самое главное — этот подарок был неразрывно связан с ее единственной внучкой. Ради нее бабушка наверняка сквозь пальцы взглянет на легкое касание человеческих рук.
Кроме того, люди и так повсеместно именуют крепкий алкоголь «зерновым чаем». Если я назову эту бутылку «фруктовым чаем», разве она автоматически не попадет в категорию чайных напитков?
— ...И все же вино должно сойти за вполне приличный подарок.
Вскоре Трикси едва заметно кивнула и негромко пробормотала эти слова, словно соглашаясь с моими доводами.
Я так и знал, что Трикси меня поймет.
......
Для бога время — понятие эфемерное и невесомое. Какой смысл несет в себе один день и какие чувства может вызвать месяц для существа, пребывающего в вечности? Лишь когда череда лет проносится в едином миге, божество способно ощутить: «Ах, этот мир чуточку изменился».
Но только не сейчас. За все свое божественное существование я еще никогда не ждала наступления каждого дня с таким мучительным нетерпением, как в эту пору.
Отчаяние захлестывало меня настолько, что я даже сокрушалась о том, почему родилась именно Богом Неба. Будь я Богом Времени, разве я не промотала бы ход часов прямиком к выходным?
«Хотя это все равно было бы невозможно».
Разумеется, это была пустая иллюзия. Ускорить или обратить вспять время для отдельного смертного или здания — одно дело, но перекроить ход мирового времени практически невозможно, даже если ты готов поплатиться за это полным стиранием собственной божественной сущности. Да и попытайся я провернуть подобное безумие, прочие боги моментально слетелись бы со всех сторон и намяли мне бока с криками: «Что ты творишь, умалишенная?!»
Ах, если подумать, теперь из всех богов в этом мире остался один лишь Энен.
«Чертов злодей».
Сколько бы я ни размышляла об этом, зубы сами собой сжимаются до скрежета. Этот подлый гад посмел наложить лапу на моего Почетного жреца — фактически единственного моего истинного верующего, — ненасытный ублюдок, зарившийся на чужое добро даже после того, как загреб под себя весь континент.
В пору моего расцвета и величия он был всего лишь новорожденным божком, и я немало опекала и баловала его. Даже возмужав, он держался достаточно уважительно, так что между нами никогда не доходило до вражды. Я и помыслить не могла, что он вот так воткнет мне нож в спину, вонзив смертоносный клинок в самый миг моей величайшей слабости.
«Пригрела на груди львенка».
Слезы сами подступали к глазам. Будучи Богом Неба, я приняла его в свои объятия, когда он явился на свет как Бог Солнца, но в итоге это самое солнце поглотило все небо целиком.
Честно говоря, я прекрасно осознавала: возведение Почетного жреца в лик Блаженных было лишь самодеятельностью последователей Энена. Сам он никогда не отличался привычкой раздавать пастве выверенные чины или пышные титулы.
И все же я не могла не затаить на Энена лютую обиду. Чтоб этому мерзавцу на закате его божественных дней тоже попался под руку точно такой же новорожденный божок, заставив его хлебнуть горя сполна!
— Тётушка Небо, Тётушка Небо.
— Ты плачешь? Ты плачешь?
— Тише, она и правда сейчас расплачется.
Тем временем феи кружили вокруг, тонко уловив мое подавленное состояние.
Какая тоска. Эта мелюзга невероятно сообразительна, но им совершенно не хватает чуткости. Константине следовало воспитать их как следует, но, к несчастью, Мировое древо сгорело дотла.
«Лишь бы оно возродилось... Ему просто нужно возродиться».
Пропуская бесконечный треп фей мимо ушей, я с усилием взяла себя в руки.
Достаточно лишь, чтобы Почетный жрец явился сюда и перелил заключенную в Божественном артефакте ауру в это древо. Стоит ему полностью впитать эту божественную мощь, как расчетный срок возрождения длиною в добрый десяток лет сократится всего до года — а если повезет, то и еще быстрее.
И тогда всем мучениям придет конец. Как только Мировое древо восстанет из пепла, Константина вновь обретет силу влиять на континент, а с ее пришествием эльфы и феи устремят свои взоры исключительно на нее, оставив меня в покое.
— Ах, точно! Тётушка, Тётушка, расскажи нам ту историю! Ну расскажи ту историю!
— Да-да! Ту самую историю, ту самую!
И тогда эти бесконечно суматошные дни наконец прекратятся.
(— Ту историю?)
— Про то, что случилось с Мамой! Истории про Маму в те далекие времена!
— Расскажи! Расскажи!
Я глубоко вздохнула от их настойчивого и звонкого требования. Когда я только поселилась в этом древе, я от нечего делать поведал этим малышам о былых временах, но даже представить не могла, что карма вернется и ударит по мне с такой силой.
Да уж, сглупила я знатно. Заводить разговоры об их создательнице перед детьми, которые так истосковались по ней.
«Когда же наконец наступят эти выходные...»
Мне безумно хотелось, чтобы кто-нибудь запечатал меня в глухом коконе вплоть до субботнего утра.
......
Я упаковал для бабушки по материнской линии щедрый запас сёрбетского вина.
Что до разрешения от Мудрого герцога, курирующего Зону защиты нечеловеческих рас — я лично связался с ней накануне и заручился полным согласием на визит.
Относительно моей поездки на западный рубеж Империи посреди медового месяца я заранее попросил понимания у своих возлюбленных, объяснив, что еду засвидетельствовать почтение бабушке Трикси по материнской линии.
Сверх того, я не забыл прихватить Божественный артефакт, призванный ускорить возрождение Мирового древа.
Идеально. Когда все приготовления были завершены, оставалось лишь со спокойным сердцем навестить бабушку по материнской линии и вернуться назад.
(— Ты... пришел?)
Едва моя нога ступила на землю поселения эльфов, как до слуха донесся слабый, едва живой голос Вечного Синего Неба.
«Что-то стряслось?»
Я был искренне озадачен. Вечное Синее Небо буквально сияло от восторга, когда я пообещал наведаться к ней с Божественным артефактом. И тем не менее всего за пару дней весь этот ликующий пыл бесследно угас, оставив лишь хриплый голос, сочащийся беспросветным отчаянием и смертельной усталостью.
Что вообще здесь произошло? Энен что, шарахнул по Мировому древу молнией?
(— Я сболтнула феям... что возрождение Мирового древа ускорится, едва ты прибудешь... и они принялись без умолку донимать меня расспросами, когда же ты наконец явишься...)
«Вот же бедолага».
Стоило мне это услышать, как все беспокойство мгновенно улетучилось. Это означало, что она сама вырыла себе эту яму.
Даже я, мельком видевший фей во время прошлогодней поездки, твердо уяснил, что при них нужно держать язык за зубами — так как же Вечное Синее Небо, делившее с ними кров все это время, умудрилось оплошать? Должно быть, в предвкушении выходных она чересчур воодушевилась и сболтнула лишнего.
(— Я всего-то сказала Старейшине, что к Мировому древу прибудет дорогой гость... но под самый конец не удержала язык за зубами...)
«Ну, я ведь прибыл точно в срок, разве не это главное? Вот если бы я задержался — тогда точно жди беды».
(— Не приди ты сегодня, я бы просто сбежала куда глаза глядят, наплевав на Мировое древо и все на свете...)
В ее словах сквозила столь неподдельная мольба, что я не удержался от тихого смешка.
Стоит сегодня завершить передачу ауры Божественного артефакта, как у Вечного Синего Неба больше не останется поводов для страданий.
— Эй, привет!
Вскоре издали, отчаянно размахивая руками, прибежала рыжеволосая эльфийка.
Это была знакомая мне особа. Кажется, ее звали Кларисса? Если память мне не изменяла, именно она провожала нас к бабушке по материнской линии во время прошлой поездки.
— Давно не виделись, госпожа Кларисса.
Трикси вежливо склонила голову, приветствуя приблизившуюся эльфийку.
Пусть за ее плечами был титул герцога и более ста двадцати лет жизни, стоило ей переступить границу этих земель, как она вновь превращалась в ребенка — поселение эльфов действительно обладало особым очарованием.
Ведомые Клариссой, мы вновь направились к дому бабушки по материнской линии. Мы уже бывали здесь прежде, так что провожатый нам не требовался, но эльфийка явно жаждала подольше пообщаться с дочерью своей подруги, поэтому я благоразумно хранил молчание—
— Ах да, я слышала, ты недавно сыграл свадьбу?
— А, да.
...По крайней мере, я рассчитывал помолчать. К моему сожалению, интерес Клариссы перекинулся и на мою скромную персону.
В то же мгновение я машинально впился взглядом в лицо Клариссы. И хотя эльфы уже знали о наличии у меня нескольких возлюбленных, я не мог вот так просто заявить перед эльфийкой, души не чаявшей в Трикси: «Я женился на другой раньше Трикси! Трикси у меня вторая!». Я ведь не был законченным психом.
— Значит, скоро вы сыграете свадьбу и с Трикси, верно?
— ...Да, все верно.
Впрочем, сама Кларисса, похоже, не придавала особого значения тому, кто был первой, а кто второй. Она лишь лучезарно улыбнулась вести о том, что наша с Трикси свадьба не за горами.
— Эм, человеку со стороны неловко просить о таком, но... не могли бы вы провести свадебную церемонию с Трикси прямо здесь?
Ее улыбка стала чуточку смущенной, но эта просьба не вызвала ни малейшего отторжения.
«Они и вправду относятся к ней как к родной».
Было очевидно, что эльфы Зоны защиты нечеловеческих рас всем сердцем считали Трикси своей плотью и кровью.
Разумеется, Трикси была родной внучкой Старейшины и непринужденно болтала с сородичами, однако я втайне опасался, как бы полукровка не столкнулась с отчуждением в решающий момент. В конце концов, в книгах нередко встречается штамп, когда нечистокровные не способны принять Благословение Мирового древа или Благословение фей.
— Если эльфам трудно покидать Зону защиты, то мы, несомненно, так и поступим.
Вот почему я с готовностью дал твердое обещание: если такова воля эльфов, церемония непременно пройдет здесь.
Украдкой взглянув на Трикси, я увидел, как она мягко улыбнулась и тоже кивнула в знак согласия.
— Спасибо вам. Мне не удалось разделить праздник на свадьбе подруги, так пусть хотя бы торжество ее дочери пройдет с размахом.
От этих теплых слов улыбка на лице Трикси стала еще светлее.
Похоже, моя Вторая тёща, которую мне тоже не суждено было застать в живых, была человеком, искренне любимым всеми вокруг.
Глава 461

Комментарии

Загрузка...