По мере того как день свадьбы приближался, поместье превратилось в гудящий от суеты узел встреч.
— Говорят, что обретя спутника, с которым идешь плечом к плечу, ты можешь продвинуться гораздо дальше, пусть даже путь будет медленнее, чем в одиночку. Молюсь о том, чтобы вы с супругой продвинулись дальше, чем кто бы то ни было.
— Благодарю за добрые слова. Как и ожидалось, мне не сравниться с мудростью и опытом Вашего Превосходительства.
— Ха-ха, вообще-то, я и сам услышал это от своего отца. Это весьма известное на Севере изречение.
Пожимая руку Маркизу Барандига, который разразился смехом, я лишь тонко улыбнулся. Возможно, из-за того, что свадьба лидера их фракции была не за горами, члены фракции во главе с Маркизом Барандига посетили мое поместье раньше всех остальных.
Строго говоря, им не нужно было засвидетельствовать свое почтение лично. Поскольку они в любом случае придут на свадьбу, можно было обменяться приветствиями и там, но с их точки зрения было бы неправильно ограничиваться формальностями в сам день торжества.
«На их месте я бы поступил так же».
Я их понимал. В конце концов, нас связывали узы фракции; приветствовать меня в толпе совершенно незнакомых людей, не имеющих к нам никакого отношения, было бы неловко для всех.
— Север отнюдь не близок, поэтому я глубоко признателен вам за то, что вы проделали этот долгий путь.
— Не стоит. Средства на дорогу у нас имеются, а на радостное событие близкого друга нужно являться без промедления.
Поэтому я встречал каждого члена фракции самой мягкой улыбкой, на которую только был способен.
Официально это делалось для того, чтобы подбодрить людей, пришедших поздравить меня раньше других дворян; лично для меня — чтобы выразить благодарность старым знакомым, приехавшим отпраздновать мою женитьбу.
— Ах, я получил дары, которые вы прислали. Они настолько грандиозны, что я на миг засомневался, достоин ли принимать подобное.
После обмена любезностями лица членов фракции просветлели, когда я вскользь упомянул их подношения. Это был прямой способ показать, что подарки мне по душе.
Конечно, учитывая фракционную солидарность, следовало говорить приятные вещи, даже если бы они мне не понравились, но дары в этот раз были поистине колоссальными, а не просто данью обычаям. Они прислали горы коней, шкур, серебра и железа — разве можно было назвать это мелочью?
Там было целых три тысячи коней. И хотя на фоне всего поголовья Севера это число могло показаться небольшим, стоило помнить, что большая часть лошадей даже в этот момент продавалась на Восток. Стало быть, они подошли к делу с исключительным тщанием.
— Раз уж я получил столько, что мой кошель раздулся до предела, я обязан отплатить тем же. Когда в ваши семьи придет радостное событие, я щедро наполню ваши закрома в ответ.
— Боже мой, если бы я знал об этом раньше, я бы остался холостяком.
Шутка Графа Кайтаны заставила остальных рассмеяться.
Я смеялся вместе с ними, чтобы не портить атмосферу, но мои мысли были несколько сложнее. Если подумать, я был единственным неженатым мужчиной во фракции.
«Я и впрямь еще молод, не так ли?»
Все члены фракции были женаты и имели детей, и только их самопровозглашенный лидер лишь сейчас вводил в дом свою первую жену. Меня вновь пронзило осознание того, что я пахал как проклятый с самых юных лет.
Но раз уж я вкалывал с детства, то и уйти на покой смогу чуть раньше остальных, верно?
Я предпочел в это верить.
В отличие от Новогодней церемонии, когда члены фракции, обосновавшиеся в имперской столице, разъехались по своим домам, ко мне нагрянул нежданный гость.
Нет, точнее сказать, этот гость по всем законам должен был прийти — гость, с которым я, как ни странно, до сего момента не имел причин встречаться.
— Уж и не знаю, сколько лет прошло с тех пор, как я видел тебя так близко.
Пожилой джентльмен с аккуратно уложенными седыми волосами в золотом монокле и стоящая подле него благородная дама с мягкими манерами.
Как только я осознал, кто передо мной, я тут же склонился в поклоне. Как он и сказал, возможности поговорить лицом к лицу у нас не было уже несколько лет.
Будь мы чужаками, в этом не было бы ничего странного, но мои отношения с этим пожилым господином были скорее близкими, нежели отчужденными.
— Прошу прощения, что не навещал вас всё это время, дедушка.
Этот джентльмен был Графом Кемнисом, главой дома Арас. Иными словами, моим дедом по материнской линии.
— Я сказал это от радости, так что извиняться не за что. Какой дед не поймет вечно занятого внука?
Я продолжал кланяться в сторону дедушки, ответившего столь спокойно. Даже если он говорил, что всё в порядке, мы были семьей, но не виделись годами. Честно говоря, Мудрого герцога я видел чаще, чем собственного деда.
Конечно, будучи титулованным дворянином, Граф Кемнис появлялся на каждой Новогодней церемонии, но это были лишь мимолетные встречи. Мы не то что не могли пообщаться по душам, мы даже поздороваться толком не успевали.
— Раз уж ты сам сторонился Карла, то ему явно не за что просить прощения.
Как и сказала стоявшая рядом бабушка, мой дедушка сам избегал встреч со мной.
— Избегал? Я лишь некоторое время держал дистанцию.
— Это и есть «избегал». Смена формулировки не меняет сути.
Слушая их перепалку, я улыбнулся. К счастью, отношения с материнской ветвью семьи у меня были хорошими. Хотя назвать это пылкой привязанностью было бы преувеличением, мы, по крайней мере, не игнорировали друг друга.
Однако мой дедушка был тестем Мудрого герцога. Сама по себе роль тестя герцога привлекала внимание, а тут еще и внук по матери — Министр инспекции? Этого было достаточно, чтобы его завалили просьбами дворяне или втянули в бессмысленные сплетни.
Именно поэтому дед выбрал абсолютный нейтралитет и уединение. Чтобы не ввязываться в ненужную суету и не давать повода для слухов о том, что Мудрый герцог и я проявляем «чрезмерное фаворитство к Графу Кемнису только потому, что он родня», он полностью оборвал контакты.
- Ух... тесть не хочет со мной встречаться! Неужели я впала в немилость?!
Отчуждение было настолько полным, что Мудрый герцог порой скулила прямо передо мной. Да что там, находились даже дворяне, которые не знали, что дом Арас является связующим звеном между мной и Мудрым герцогом.
И вот мой дедушка, хранивший столь глубокое молчание, явился спустя поистине долгое время. Всё ради того, чтобы поздравить внука со свадьбой.
— Всё в порядке. Я прекрасно понимаю, из каких побуждений вы держали дистанцию, дедушка.
После моих слов бабушка бросила короткий взгляд на деда и умолкла. Раз уж я, вторая заинтересованная сторона, сказал, что понимаю его, корить его дальше было неуместно.
— И всё же я рад видеть вас после столь долгого перерыва. Надеюсь, в будущем у нас будет еще немало возможностей для встреч.
Когда я осторожно добавил это, чувствуя, что бабушка так и останется в расстроенных чувствах, она тоже мягко улыбнулась.
Какое облегчение. Это и был правильный ответ.
Тук-тук—
— Карл, это я.
Вскоре из-за двери послышался голос Мар, а затем и стук. Узнав, что в гостиной находятся мои бабушка с дедушкой, она спешно привела себя в порядок и, похоже, была готова в мгновение ока.
«Пришла как раз вовремя».
Будь она хоть чуточку раньше или позже, возникла бы неловкая заминка. Вероятно, Энен ей помог.
— Моя невеста говорит, что хотела бы поприветствовать вас. Могу я ее впустить?
— Конечно. Мы и сами хотим взглянуть на жену нашего внука, прежде чем уйдем.
После того как бабушка с готовностью согласилась, дедушка тоже молча кивнул.
......
Стоит ли говорить, что стоило Мар войти, как на нее обрушилась лавина любви и нежности?
Сидя рядом с Мар на диване, я отсутствующим взглядом сверлил потолок. Поскольку вечер уже вступал в свои права, гостей больше не предвиделось. Побудем так хоть мгновение.
— Эм, я ведь произвела хорошее впечатление?
Услышав ее тихий шепот, я повернул голову. Мар выглядела немного изнуренной.
— Да. Казалось, они от тебя без ума.
Пока я говорил это, поглаживая ее по волосам, Мар лучезарно улыбнулась и положила голову мне на плечо.
— Я немного нервничала. Твоих папу и маму я вижу часто, но с ними встретилась впервые.
Понимая, какой психологический груз лег на плечи Мар, я молча продолжал ласкать ее волосы.
Даже знакомство со свекром и свекровью заставляет невесту трепетать, а тут ей пришлось внезапно предстать перед дедушкой и бабушкой мужа. В такой ситуации любой бы занервничал. Тем более что с точки зрения Мар, моя бабушка была той, кто вырастил ее будущую свекровь. Трепет, должно быть, был безмерным.
— ...Граф Кемнис редко появляется в свете. Наследник давно взял на себя все представительские обязанности.
— Значит, ты встретилась с весьма выдающейся личностью, верно?
— Истинная правда. У меня сердце из груди выпрыгивало, я ведь даже не знала, какой у него характер.
От этих слов мы оба тихо хмыкнули.
Мой отец — член Имперского собрания, и мать — хозяйка графского дома, достаточно известны в высшем обществе. Мар смогла составить целую «стратегию по обращению со свекром и свекровью».
Однако информация о тех двоих, с кем она встретилась сегодня, была в лучшем случае скудной, поэтому Мар пришлось нелегко. Это было похоже на схватку с боссом в первый раз без всякого гайда.
— И всё же это было приятно. Несмотря на первую встречу, я почувствовала, как сильно они дорожат и мной, и тобой.
— Мар просто невозможно не любить.
Сказав это, я поцеловал ее в губы.
Побудем так, пока дворецкий не придет нас искать.
......
Поступил отчет о том, что все приготовления к свадьбе завершены.
— Идеально. Ты хорошо поработал, Начальник Департамента императорского двора.
— Это великая честь для меня, Ваше Величество.
Осматривая интерьер собора Святого Паронаса под руководством Начальника Департамента императорского двора, я мог описать увиденное лишь одним словом — совершенство.
Я чувствовал заботу, вложенную в каждую мельчайшую деталь рассадки гостей. Декорации подчеркивали великолепие и теплоту свадьбы, не нарушая величественной атмосферы собора.
Я завершил свой осмотр, похлопав склонившегося Начальника по плечу.
«Ему можно доверять».
Нынешний Начальник Департамента был талантом, которого стоило удерживать при себе долгое время.
Поскольку его рекомендовал в преемники прежний Начальник, когда сам получил пост Министра управления императорского двора, его способности не вызывали сомнений, но я поручил ему эту задачу, чтобы оценить его более детально.
Результат удовлетворил меня. Несмотря на то что ему, Начальнику Департамента двора, поручили свадьбу обычного дворянина, а не члена императорской семьи, он не выказал ни тени недовольства. В нем сочетались твердость в исполнении воли Императора и гибкость — он понимал, что Министр инспекции является вассалом, пользующимся особой милостью Императорской семьи.
Более того, он безупречно справился с организацией свадьбы, хотя подобный опыт был для него в новинку. Если только Начальник Департамента не открыл в себе внезапный дар к подобному, это означало, что он внимательно прислушивался к советам сторонних экспертов.
«Он станет идеальным кандидатом на пост следующего Министра управления императорского двора».
Министр управления императорского двора служит лишь одному Императору, но у Императора за время правления может смениться несколько Министров. Это естественно: вакуум власти должен быть заполнен, если Министр уйдет из жизни раньше правителя.
А поскольку нынешний Министр был старше меня, я неизбежно задумывался о преемнике.
— Я и впредь буду доверять тебе и в будущем поручу немало важных задач.
— Слушаюсь, Ваше Величество! Я непременно оправдаю ваше доверие!
Его зычный, уверенный голос мне тоже нравился.
Пока этот Начальник Департамента императорского двора пребывает в здравии, вероятность того, что он станет следующим Министром, будет исключительно высока.
Глава 444

Комментарии

Загрузка...