Перешагнув через высокий порог школы боевых искусств,
Лу Чжэнь очутился на залитой палящим солнцем, кишащей народом улице.
─ Экстренный выпуск! Свежие новости!
Мальчишка-газетчик в лохмотьях, размахивая пачкой газет, шустро петлял меж прохожими.
─ Мастер восточных боевых устройств убит в концессии!
─ Общество Железо и Кровь для Спасения Родины снова наносит удар! Два дня назад – бойня в отеле «Шесть Наций»!
Лу Чжэнь притормозил.
Выудив пару медных монет, он протянул их мальчишке и выдернул из пачки свежий лист.
Отойдя в тенистый угол под навес крыши, Лу Чжэнь развернул газету и опустил глаза к строчкам.
На первой полосе зиял кричащий заголовок, набранный жирным шрифтом.
События описывались в подробностях.
Два дня назад мастер боевых устройств, выписанный за огромные деньги японской компанией «Черное Солнце», только-только обосновался в отеле «Шесть Наций».
Его охраняли четыре вооруженных до зубов полумеханических самурая, безопасность была на высоте.
Однако посреди ночи кто-то бесшумно проник в номер люкс.
Сперва мощная взрывчатка точно разнесла центр управления боевого устройства, а следом лезвие полоснуло по горлу.
Чисто и беззвучно.
Даже тех четырех полумеханических воинов разобрали на металлолом, смешав машинное масло с лужами крови.
Взгляд Лу Чжэня сместился ниже.
Подпись под статьей пестрела тем самым именем, что в последнее время гремело по всему Янчэну – Общество Железа и Крови для Спасения Родины.
Они выступали далеко не впервые.
Память Лу Чжэня быстро восстарила хронику происшествий за последний месяц.
Третьего числа китайский инспектор франко-китайского концессионного суда за спекуляцию рабочей силой был застрелен в постели собственной наложницы.
Пятнадцатого числа компрадор торговой гильдии Тундзян, едва подписав с западниками закладную на рудники, лишился головы прямо посреди улицы при выходе из ресторана.
Двадцать первого – то есть пять дней назад. Командир батальона гарнизона, тайком торговавший оружием с речной вольницей, вместе с машиной взлетел на воздух на пустыре за городом.
И в довершение – смерть японского мастера боевых устройств.
Четыре громких дела за считанный месяц.
Лу Чжэнь сложил газету.
Лицо его оставалось бесстрастным, но на душе лежали точные весы.
Эти люди действовали безжалостно, презрев страх смерти.
Они выбирали мишенями исключительно предателей-коллаборационистов и задиравших нос иностранцев.
Стержень у них имелся железный.
Настоящие храбрецы.
Но в эту эпоху великих потрясений уповать на одни лишь заказные убийства значило оставаться слепыми бунтарями, неспособными поднять по-настоящему большую волну.
Напротив, это сулило лишь свирепую расправу со стороны всех сил сразу.
Слишком опасно.
Внезапно.
В голове Лу Чжэня промелькнула искра догадки.
Брови слегка сошлись: он припомнил уклончивый вид Гу Яньчжи в школе боевых искусств.
─ Порядки в гильдии расстроились... вернулся помочь...
Лу Чжэнь прикинул даты в уме.
Третьего числа Гу Яньчжи отпросился со службы под предлогом юбилея дедушки.
Пятнадцатого он не явился в участок, сославшись на поездку за долгами в иные края.
Двадцать первого – та же история, отговорка о простуде.
И эти дни: гибель японца вновь совпала с его отсутствием в Третьем отделении.
Даты.
Сходились тютелька в тютельку.
До единого дня.
Пальцы Лу Чжэня, сжимавшие газету, чуть крепче впились в бумагу.
Вспомнилось, как той ночью у костра на пустыре раскрасневшееся лицо Гу Яньчжи пылало воодушевлением, когда тот заговорил об Обществе Железа и Крови, гневно клеймя предателей.
«Этот паршивец...» – подумал Лу Чжэнь.
Покачав головой, он мысленно констатировал: «Похоже, увяз по самые уши».
...
Ранним утром следующего дня.
Во дворе Третьего отделения царило странное, зловещее напряжение.
Едва Лу Чжэнь ступил за ворота, как заприметил снующих туда-сюда стражников – исчез даже привычный утренний галдеж разминающихся бойцов.
─ Старший стражник Лу, – подбежал к нему младший служитель и понизил голос: – Сверху пришел экстренный приказ.
В Главном управлении Восточного города сменился начальник. Новоиспеченный шеф требует явки представителей от каждого из десяти отделений для смотра.
Сменился начальник управления?
Взгляд Лу Чжэня скользнул вбок. В нынешние смутные времена начальник главка являлся подлинным восточным царьком.
Не теряя времени, отряд тронулся в путь.
Спустя полчаса.
Просторный синий кирпичный двор Главного управления Восточного города уже кишел людьми.
Откуда-то веяло убийственной жарой.
Каждый стоявший здесь занимал как минимум должность старшего стражника с официальным рангом. Пестрые мундиры переплетались рядами, источая суровую властность, свойственную военным ведомствам.
В самом переднем ряду выстроились начальники всех десяти отделений – шэбэи.
Эти десятеро держались с огромным шиком.
Все как один облаченные в мундиры из темно-красного сукна, они носили на плечах увесистые золотые эполеты.
Вышитый на груди иероглиф «Страж» целиком состоял из золотых нитей вперемешку с павлиньим пером, слепя глаза холодным блеском под лучами солнца.
Десять великих мастеров поздней стадии Явной Силы излучали ци и кровь глубиной с океан, отчего стоявшие сзади с трудом делали вдохи.
Перед строем Пятого отделения
третий молодой мастер семьи Хо, Хо Тяньсяо, заложив руки за спину, горделиво стоял в том самом темно-красном суконном мундире.
Его бледное лицо выражало надменность.
Командир Третьего отделения, бацзун Чэнь Ань, одетый в мундир из темно-синего атласа, льстиво улыбаясь, что-то нашептывал на ухо Хо Тяньсяо.
А в полушаге за спиной Чэнь Аня
возвышался прославленный старший стражник Третьего отделения Чжао Чунгуан. Его мощная фигура в черно-алом шелковом кафтане была чуть согнута, поза выражала крайнюю степень угодливости. Время от времени он поддакивал Хо Тяньсяо, а во взгляде сквозило неприкрытое раболепие.
Наблюдая за этим издалека, Лу Чжэнь мысленно поставил все точки над i.
Чжао Чунгуан, очевидно, окончательно лег под семью Хо, превратившись в их цепного пса.
Лу Чжэнь отвел глаза и безмолвно застыл в строю своего отделения.
Однако он желал оставаться в тени, да окружающие не позволяли.
Та самая схватка на большой улице, разрубленное клинком западное боевое устройство класса B – подобные подвиги давно сделали его легендой среди стражников Восточного города.
─ Полагаю, перед нами старший стражник Лу Чжэнь?
Рядом услужливо засуетилось несколько человек в темно-синих атласных мундирах с чистыми золотыми иероглифами «Страж» на груди.
Все они являлись влиятельными лицами из других отделений, привыкшими глядеть на прочих свысока, но перед младшим по званию Лу Чжэнем не выказывали ни малейшего высокомерия.
─ Тот удар брата Лу на большой улице поистине поразил воображение! Слушая о нем, я чувствовал себя окрыленным!
─ Верно сказано! Иметь такую боевую мощь на заре Явной Силы – значит обладать безграничным будущим. Если выдастся свободная минута, заглядывайте к нам в Седьмое отделение, я буду рад принять дорогого гостя!
Бацзуны сыпали любезностями, не скрывая желания сблизиться и завести знакомство.
Лу Чжэнь сохранял невозмутимость, с достоинством отвечая на приветствия.
─ Благодарю за добрые слова, уважаемые командиры.
Тем временем в дальнем углу
Обезьяна и прочие рядовые бойцы шестой палаты класса А тоже вышли поглазеть на большой смотр.
Они облачились в одинаковую серую грубую форму с черной окантовкой и желтыми кожаными ремнями, из-за чего на фоне модных шелковых мундиров смотрелись серой массовкой.
Но сейчас парни расправили плечи, сияя от гордости.
Обезьяну окружили серые стражники из чужих участков, ловившие каждое его слово:
─ Вы не видели! Механические ноги этой западной девки плевались белым паром, скорость была такой, что тени не разглядеть!
Обезьяна размахивал руками, изображая сцену:
─ И что вы думаете? Наш старший стражник даже глазом не моргнул! Выхватил черно-золотой клинок – «хбысь!» – и разрубил ее пополам вместе с железом!
─ А ведь это было боевое устройство класса B! Перед нашим стражником – сущая бумажка!
Окружающие стражники завороженно раскрывали рты, заглатывая воздух, и глядели на Лу Чжэня с благоговейным ужасом.
Обезьяна горделиво задрал нос.
─ Работать под началом нашего старшего стражника – значит чувствовать себя железобетонно!
...
Солнце поднималось всё выше.
Рядом ближе всех держался командир Седьмого отделения Лэй Чжэньшань. Этот здоровяк походил на железную пагоду, его густую бороду видела вся округа. На нем был надет темно-синий атласный мундир с расстегнутым воротом, излучавший простецкую, разбойцкую удаль.
По другую руку стоял командир Девятого отделения Ма Санюань.
Худой и долговязый, он щеголял хитрыми усиками «домиком», бегал глазами и по привычке перебирал в пальцах пару гладких матовых грецких орехов.
─ Брат Лу, давай держаться ближе. Если понадобится помощь старшего брата – только свистни! – Лэй Чжэньшань хлопнул себя по широкой груди, и даже шепотом его голос громыхал медным колоколом.
─ Точно говорит брат Лэй, наши отделения должны держаться вместе, как ветви одного дерева, – льстиво улыбнулся Ма Санюань, заставляя усы подпрыгивать при каждом слове.
Лу Чжэнь коротко поклонился в ответ на любезности.
Выдержав паузу, он перевел разговор на другую тему:
─ Раз уж вы, старшие братья, столь осведомлены, скажите, откуда взялся этот новый начальник главка? Что за птица?
Лицом он не выдал ни единой эмоции, но в мыслях шел холодный расчет.
Пост заместителя начальника Главного управления Восточного города занимал Чжоу Шичан, выходец из клана Чжоу.
Дело дяди Ли Чаннэна намертво зажато в тисках семьи Чжоу, пробиться сквозь их броню немыслимо.
Если новый начальник окажется достаточно влиятельным, чтобы задавить клан Чжоу, дело дяди получит шанс на пересмотр.
Именно поэтому Лу Чжэнь решил прощупать почву.
При этих словах орехи в пальцах Ма Санюаня внеصзапно замерли.
Тот окинул Лу Чжэня изумленным взором.
─ Ты и этого не знаешь?
Лэй Чжэньшань тоже вытаращил глаза и поскреб пудовым кулаком бороду:
─ Брат Лу, ты день и ночь занят тренировками, но до чего же отстал от жизни! Новый начальник – фигура страшная!
─ Вот как? – взгляд Лу Чжэня дрогнул.
Ма Санюань подался на полшага вперед и заговорщицки понизил голос:
─ Из семьи Сяо.
─ Старшая барышня дома Сяо. Одна из десяти молодых гениев Янчэна, подлинный мастер скрытой силы!
Услышав это, Лу Чжэнь остолбенел.
Старшая барышня Сяо?
Мастер скрытой силы?
В памяти мгновенно всплыл тот зелёный открытый джип, промчавшийся мимо у ворот Главного управления несколько дней назад.
И сидевшая на заднем сиденье прохладная дама во французской шляпке от солнца.
«Неужто... старая знакомая?» – пронеслось в голове Лу Чжэня.
...

Комментарии

Загрузка...