Не успел моргнуть глазом, как прошло еще с десяток дней.
Ночь стояла глухая, в небольшом дворике на улице Аньпин царила абсолютная тишина.
Ранний весенний ночной ветер уже принес с собой некоторую духоту, заставляя едва покачиваться редкие дикие травинки у стены.
Лу Чжэнь стоял с обнаженным торсом, а пот катил с него градом. Его крепкие мускулы отливали тусклым бронзовым блеском в блеклом лунном свете.
Он медленно опустил стойку и шумно выдохнул обжигающе горячий воздух.
В голове знакомым образом завибрировало.
[Панель Ежедневного Расчета активирована]
[Итоги дня: усердная двухчасовая практика клинка, циркуляция Техники Дыхания Трех Солнц для закалки ци и крови...]
[Базовый доход: серебряный доллар +0, очки профессии +10, очки боевых искусств +50, очки опыта телосложения +30, универсальные очки опыта +50]
[Активирован бонус уровня: Панель Ежедневного Расчета ур. 5 (ежедневная награда умножена на 5)]
[Итого получено: серебряный доллар +0, очки профессии +60, очки боевых искусств +300, очки опыта телосложения +180, универсальные очки опыта +300!]
Лу Чжэнь глядел на зависшие в пустоте письмена, чуть заметно нахмурившись.
Слишком мало.
За эти дни запасы Алого Золотого Лотоса Крови иссякли до конца.
Без бурной фармакологической поддержки редчайшего духовного растения второго ранга, полагаясь лишь на изнурительную работу обычной плоти, базовый доход оказался до обидного скуден.
Даже с нынешним пятикратным множителем критического бонуса ежедневный прирост опыта шел ни в какое сравнение с той легкостью, что давал прием эликсиров.
Привыкнуть к роскоши легко, а вот вернуться к скудости трудно.
Его взгляд опустился ниже, на преобразившуюся панель характеристик.
[Лу Чжэнь (30 лет)]
[Уровень мастерства: Явная Сила (средняя ступень)]
[Уровень панели: Ежедневный Расчет ур. 5 (0/10000)]
[Техника Дыхания Трех Солнц ур. 5 (3250/10000)]
[Восемь Рубящих Ударов Покорителя Армий ур. 5 (5610/12000)]
[Телосложение: ци и кровь словно горн ур. 5 (5750/10000)]
[Универсальные очки опыта: 4210 ед.]
В особенности это касалось самого главного показателя – уровня «Ежедневного Расчета», требовавшего ровно десять тысяч единиц универсального опыта.
Если тянуть лямку в таком черепашьем темпе, неизвестно, сколько веков придется потратить.
─ Изучение наук требует денег, а боевые искусства – богатства. Предки не лгали, – подумал Лу Чжэнь.
Он мимоходом сдернул с деревянной вешалки полотенце и вытер пот с шеи.
Путь боевых искусств изначально заключался в грабеже небесных и земных сокровищ ради укрепления собственной плоти. Без вливания колоссальных ресурсов даже высочайший талант неизбежно упрется в глухой тупик.
Пришло время добывать ресурсы.
Доставать деньги, искать сильные лекарства, зарабатывать военные заслуги.
...
На следующий день.
Лу Чжэнь собрался навестить школу боевых искусств.
Накануне вечером оттуда прислали ученика внешнего круга с весточкой: мастер Янь Тецяо велел явиться.
Главные ворота школы были распахнуты настежь.
Лу Чжэнь перешагнул через высокий порог.
Во дворе толпилось много людей, почти все ученики внутреннего и внешнего кругов собрались в сборе. Однако царившая здесь атмосфера казалась на редкость жуткой: привычные выкрики при закалке силы отсутствовали напрочь, уступая место лишь подавленным, вороватым шепоткам.
Заметив переступившего порог Лу Чжэня,
двор мгновенно затих.
Все взгляды словно по команде устремились на него.
─ Старший брат Лу!
─ Приветствуем старшего брата Лу!
Сюн Юэ и прочие ученики внутреннего круга поспешно прервали свои занятия и с глубочайшим почтением сложили руки в приветственном жесте. Новички же из внешнего круга и вовсе боялись дышать полной грудью, а в их глазах читался первобытный трепет.
Над толпой беззвучной мошкарой разлетался приглушенный говор.
─ Это и есть старший брат Лу... Какая же от него исходит жуткая аура ци и крови.
─ Еще бы! Разве ты не слышал? В недавней схватке на большой улице старший брат одним ударом клинка разнес вдребезги боевое устройство западников класса B!
─ А я дознался до слухов из Управления: говорят, старший брат Лу не только прорвался на уровень Явной Силы, но и довел применение силы Кулака Железной Нити до пугающей четвертой ступени Предела Силы!
─ Четвертая ступень Предела Силы? Мать моя женщина...
Лу Чжэнь сохранял невозмутимость, оставляя все разговоры без внимания.
Его взгляд скользнул поверх голов прямо в центр двора.
Там стоял Чжан Лэй.
Брови Лу Чжэня едва заметно дрогнули.
Осталось ли в нынешнем Чжан Лэе хоть что-то от прежнего блистательного старшего ученика, чей прорыв через семь звуковых барьеров некогда гремел на всю округу?
Его волосы растрепались, глазницы провалились, а некогда тугая кожа обвисла дряблыми складками. Он выглядел постаршим лет на десять, а та мощная, бурлящая энергия поздней стадии Закалки силы исчезла без следа.
Остался лишь душок тлена, присущий угасающей жизни.
Кончен.
Погиб окончательно и бесповоротно.
─ Брат Лу, – Гу Яньчжи покачивал складным веером, спускаясь вместе с Янь Шаньшань по ступеням главного зала.
─ Что здесь происходит? – осведомился Лу Чжэнь.
Гу Яньчжи бросил взгляд на обезумевшего Чжан Лэя в центре двора, легко постучал веером по ладони и понизил голос:
─ Дело рук семьи Бай.
─ На днях до них дошли вести, что ты прорвался в Явную Силу и собираешься выступать на дуэли вместо мастера. Семейка Бай занервничала.
Гу Яньчжи холодно усмехнулся:
─ Старый лис Бай Цзинъе изначально планировал использовать Чжан Лэя в качестве пешки, чтобы выехать на авторитете нашей школы боевых искусств Железной Руки. Увидев, что на арене во весь рост встал такой мастер Явной Силы, как ты, он понял: Чжан Лэй со своей поздней стадией Закалки силы – пустое место.
─ Ради победы в дуэли на вызов семью Бай не волновали последствия: они влили в Чжан Лэй тонны яростных лекарств, пытаясь силой поднять его уровень и заставить пробить барьер Явной Силы.
Янь Шаньшань стояла рядом, закусив губу; ее взгляд излучал сложную смесь ненависти и жалости:
─ Его изначальные задатки просто не выдержали подобных снадобий. Произошел откат ци и крови, меридианы порвались в клочья. Мало того что прорыва не случилось, так еще и вся прежняя техника пошла прахом.
─ Когда клан Бай осознал, что он превратился в калеку и больше не годится в орудия, они даже не пустили его на порог, вышвырнув прочь пса.
Выслушав это, Лу Чжэнь не выказал на лице ни единой эмоции.
Люди сами кузнецы своей судьбы – винить некого.
─ Лу Чжэнь! Это ты во всем виноват! Ты!
Внезапно Чжан Лэй в центре двора резко вскинул голову.
Его мутные, налитые кровью глаза впились в Лу Чжэня. Словно загнанный в угол бешеный пес, он бросился вперед, шатаясь и спотыкаясь:
─ Если бы не твой прорыв в Явную Силу, разве стала бы семья Бай заставлять меня глотать эти пилюли?!
─ Если бы не ты, сейчас я бы уже стал зятем семьи Бай! Был бы будущим мастером Явной Силы!
Растрепанный, с безумным взором, Чжан Лэй тыкал пальцем в лицо Лу Чжэню, сипло изрыгая проклятия:
─ Вы все упиваетесь моим позором! Старик выжил из ума! И ты тоже должен сдохнуть!
Он невменяемо размахивал иссохшими руками, судорожно сжимая в пальцах какой-то измятый алый клочок бумаги.
То был вызов на разрыв с учителем, оставленный с давних пор.
─ Я не уйду! Я не признаю поражения!
С губ Чжан Лэя капала слюна, он то плакал, то смеялся:
─ Бой еще не состоялся! Я не проиграл! Я выйду на арену! Я вас всех растопчу!
Чжан Лэй продолжал метаться по двору, истерически рыдая и хохоча.
Окружавшие его ученики отступали назад, смертельно боясь запятнать себя этой дурной аурой.
─ Хватит орать, – раздался из главного зала низкий, хриплый голос.
Заложив руки за спину, Янь Тецяо медленно переступил порог.
Его лицо было серо землистым. Окинув взглядом высохшего, подобно призраку, Чжан Лэя во дворе, старик мелькнул в потускневших глазах сложной гаммой чувств.
Там таилась и сердечная боль, и бескомпромиссная решимость.
─ Учитель... – Сюн Юэ и остальные поспешно потупились.
Янь Тецяо не обратил на них внимания, переведя взгляд на Лу Чжэня.
─ Этот вызов на разрыв ты когда-то принял за меня.
─ Ну и что теперь скажешь?
Лу Чжэнь посмотрел на барахтающегося в грязи юродивого Чжан Лэя.
Он покачал головой.
─ В нынешнем его состоянии пачкать руки не стоит.
Янь Тецяо кивнул.
─ Пожалуй.
Тяжело вздохнув, он неспешно сошел по ступенькам вниз.
Заметив приближение учителя, Чжан Лэй внезапно умолк.
Судорожно сжимая багровую бумажку, испуская из горла сдавленное бульканье, он с диким криком бросился на Янь Тецяо.
─ Я не проиграл! Не проиграл!
Янь Тецяо остался стоять на месте. Лишь в тот момент, когда безумец подскочил вплотную, старик вскинул руку.
Его сухая, жилистая ладонь двигалась плавно, но легла точно на грудь Чжан Лэя.
Хлоп.
Тихий, глухой звук.
Энергия Явной Силы проникла сквозь тело, мгновенно разрушив сердцебиение Чжан Лэя.
Его фигура окаменела.
Зажатая в кулаке бумажка выпала и заскользила по синим каменным плитам.
Он задрал голову, уставившись на Янь Тецяо.
В некогда потухших безумных глазах на миг промелькнуло проблеск рассудка.
Губы зашевелились, словно силясь выговорить слово «учитель».
Но звук так и не сорвался с горла.
Из уголка рта сочилась струйка черной крови, а его тело безвольно осело вниз.
Перед смертью безумие оставило его черты, уступив место умиротворению освобождения.
Янь Тецяо отдернул руку, даже не взглянув на бездыханное тело.
─ Вынесите его, бросьте в общую могилу на пустоши, – бросил он.
Развернувшись, старик заложил руки за спину и с заметной хромотой зашагал обратно во внутренние покои.
Его силуэт казался еще более согбенным.
Лу Чжэнь отвел взгляд.
Повернувшись, он обратился к стоявшему рядом Гу Яньчжи:
─ Брат Гу.
─ А? Брат Лу, в чем дело? – Гу Яньчжи опомнился и сложил веер.
─ В последнее время тебя редко увидишь в управлении, – непринужденно бросил Лу Чжэнь. – Чем занят?
Выражение лица Гу Яньчжи едва заметно дрогнуло.
Неловко усмехнувшись, он снова раскрыл веер и принялся обмахиваться.
─ Эх, чем я могу быть занят? В торговой гильдии возникла небольшая заминка, отец велел вернуться на пару дней, чтобы разобраться с бухгалтерией. Пустая суета.
Он выкрутился сбивчивым предлогом.
Лу Чжэнь окинул его взглядом.
Допытываться не стал.
У каждого человека найдутся свои тайны; раз Гу Яньчжи не желал откровенничать, он не собирался лезть в душу.
─ Ладно, занимайся своими делами.
Кивнув, Лу Чжэнь направился к выходу из школы боевых искусств.
Миновав лунную арку внутреннего двора, он вышел в наружную часть.
Там несколько новобранцев шумно ворочали тяжелые каменные замки.
Взгляд Лу Чжэня лениво скользнул по сторонам.
Вдруг в самом углу он заметил знакомый силуэт.
Цзэн Фань.
Обнаженный до пояса, покрытый потом, он стиснув зубы молотил деревянный манекен.
Хлоп, хлоп, хлоп.
Каждый удар отдавался неимоверным усилием, а в глазах полыхал отчаянный огонек.
Больше всего Лу Чжэня удивила одежда Цзэн Фаня, висевшая на соседней стойке для оружия.
То было облачение ученика внутреннего круга.
Похоже, ту сотню серебряных долларов, что он оставил тогда у порога, Цзэн Фань пустил в дело.
Он не только исцелил раны и заново внес плату за обучение, но благодаря проявившемуся железному упорству сумел прорваться в ряды внутренних учеников.
Лу Чжэнь слегка кивнул.
В этом мире слишком много тех, из кого дерьма не выбьешь.
Но Цзэн Фань был иным.
Он предоставил парню шанс, и тот вцепился в него мертвой хваткой.
Неплохо.
...

Комментарии

Загрузка...